Вторая половина 19 века - период расцвета русской музыки. Время, когда появляется целая плеяда великих русских композиторов.
В столице Российской империи – Санкт-Петербурге - в первой половине 19 века жили и работали родоначальники русской классической музыки – М.И.Глинка и А.С.Даргомыжский.
А следом за ними в музыкальной жизни Петербурга получает известность младшее поколение композиторов - М.А. Балакирев, Ц.А. Кюи, М.П. Мусоргский, Н.А. Римский-Корсаков, А.П. Бородин. Они составили товарищество, известное как «Могучая кучка». Это название дал их друг и идейный вдохновитель – Владимир Васильевич Стасов (годы жизни 1824-1906; музыкальный критик, историк искусств).
Из статьи Стасова: «Сколько поэзии чувства, таланта и умения есть у маленькой, но уже могучей кучки русских музыкантов».
Сами же композиторы называли себя «Балакиревским кружком» или композиторами «новой русской музыкальной школы». На Западе их называли «Пятеркой».
Организатором и главой кружка был Милий Алексеевич Балакирев (1837-1910).
Окончив Нижегородский дворянский институт (с 12 до 17 лет), Балакирев два года состоял вольнослушателем на математическом факультете Казанского университета. В Казанском университете он пробыл менее двух лет, живя, главным образом, на скудные средства от уроков музыки.
В 1862 году (в возрасте 25 лет) М.А.Балакирев основал «Бесплатную музыкальную школу». Стал организовывать и проводить большое количество концертов, которыми сам дирижировал (на концертах исполнялась музыка русских композиторов). А также сочинял музыку. Одно из самых известных музыкальных произведений М.Балакирева – фантазия для фортепиано «Исламей» (на две подлинные народные темы – кабардинскую и татарскую).
Кроме того, Балакирев собрал вокруг себя кружок композиторов-единомышленников («Могучую кучку»). То есть, он обладал выдающимися организаторскими способностями, умел убеждать и вдохновлять.
«Могучая кучка» - уникальное явление в истории музыки, когда вместе собираются, дружат и работают сразу несколько музыкальных гениев.
Кружок складывался постепенно, на протяжении нескольких лет. Первоначально в составе кружка были только Балакирев и Стасов. Своими идеями они вдохновили Цезаря Антоновича Кюи (1835-1918), который присоединился к ним в 1856 году.
А через год присоединился Модест Петрович Мусоргский (1839-1881), оставивший чин офицера в Преображенском полку ради занятий музыкой.
В 1861 году к балакиревскому кружку примкнул выпускник Морского офицерского корпуса Николай Андреевич Римский-Корсаков (1844-1908), которому тогда было 17 лет. Римский-Корсаков был совсем молодым по возрасту членом кружка, взгляды и музыкальный талант которого только начинали определяться.
А в 1862 году - Александр Порфирьевич Бородин (1833-1887). Бородин к этому времени был уже вполне зрелым человеком (ему было 29 лет), выдающимся учёным-химиком, дружившим и работавшим вместе с такими гигантами русской науки, как Менделеев, Ковалевский, Боткин.
В полном составе кружок начал встречаться с 1865 года, когда Н.А.Римский-Корсаков вернулся из кругосветного путешествия.
После знакомства с Балакиревым, Мусоргский и Римский-Корсаков вышли в отставку ради занятий музыкой. Бородин и Кюи продолжали совмещать музыку и другую профессию (Ц.Кюи был военным инженером, впоследствии - профессором Военной академии, инженером-генералом, автором выдающихся трудов по фортификации).
| Милий Алексеевич Балакирев | 1837-1910 |
| Цезарь Антонович Кюи | 1835-1918 |
| Модест Петрович Мусоргский | 1839-1881 |
| Николай Андреевич Римский-Корсаков | 1844-1908 |
| Александр Порфирьевич Бородин | 1833-1887 |
Все общение на собраниях кружка «Могучей кучки» проходило в атмосфере дружбы и взаимопомощи. Композиторы учились, искали, обсуждали, делились друг с другом идеями, музыкальными находками. Известно, что после смерти Мусоргского и Бородина, Римский-Корсаков завершил и оркестровал их недописанные сочинения.
Одним из важнейших источников творчества для композиторов «Могучей кучки» служила русская народная песня. Жизнь народа стала для них основной темой. В этом отношении они выступили продолжателями дела М.И.Глинки.
Настал момент и «Могучая кучка» распалась (примерно к середине 1870-х годов). Причины были разные – личные, сильная занятость другими делами, творческие расхождения. После распада содружества каждый композитор пошел своим путем.
Еще одно важнейшие событие в музыкальной жизни России во второй половине 19 века произошло в 1862 году. На тот момент в стране не было специализированных музыкальных учебных заведений, хотя музыке в обязательном порядке учились все дворянские дети.
В 1862 году в Санкт-Петербурге по инициативе пианиста, композитора, дирижёра и педагога Антона Григорьевича Рубинштейна открылась первая консерватория. А.Г.Рубинштейн стал её первым директором.
Сегодня она носит имя Н.А. Римского-Корсакова. Позднее, в 1866 году, открылась консерватория в Москве (сегодня носит имя П.И.Чайковского).