Отношения между СССР и США при Брежневе
Во время 18-летнего правления Брежнева главным новшеством советской внешней политики была разрядка. Впрочем, она не так уж сильно отличалась от внутренней «оттепели» и смягчения международного курса, начатых Никитой Хрущевым. Ряд историков видят в брежневской разрядке лишь продолжение внешней политики Хрущева. Несмотря на некоторые трения, отношения между Востоком и Западом, в целом, улучшились, о чем свидетельствуют Договор о частичном запрете ядерных испытаний (был подписан в 1963, ещё при Хрущёве), Хельсинкские соглашения и установление горячей телефонной линии между Белым домом и Кремлем.
Брежневская разрядка отличалась от внешней политики Хрущева двумя особенностями. Во-первых, она была более всеобъемлющей и широкой по целям, сопровождалась подписанием соглашений по контролю над вооружениями, предотвращению кризисов, торговле между Востоком и Западом, по европейской безопасности и правам человека. Во-вторых, Брежнев в своей внешней политике всегда исходил из необходимости выравнивания военных сил США и Советского Союза. Расходы на оборону между 1965 и 1970 увеличились на 40%. Их ежегодный рост продолжался и после этого. В год смерти Брежнева (1982) 15% валового национального продукта СССР тратилось на военные нужды.
К середине 1970-х годов стало ясно, что поддерживаемая Генри Киссинджером политика разрядки по отношению к Советскому Союзу потерпела провал. Идея разрядки основывалась на предположении, что конфликты между СССР и Америкой со временем будут всё более сглаживаться. США надеялись, что подписание договора ОСВ-1 и рост торговли с советами остановит агрессивный рост коммунизма в странах третьего мира. Но этого не произошло. Советский Союз начал финансировать коммунистических партизан, которые сражались против США во время Вьетнамской войны. В этой войне США зашли в тупик и должны были уступить коммунистам Камбоджу, Лаос и Вьетнам. После того как Джеральд Форд проиграл президентские выборы Джимми Картеру, американская внешняя политика стала более враждебной к Советскому Союзу и коммунистическому миру, хотя и делались попытки отказаться от финансирования некоторых поддерживаемых США репрессивных антикоммунистических правительств. Поначалу Картер ратовал за сокращение всех американских оборонных инициатив, но в последние годы его президентства военные расходы стали расти.
В 1970-х годах, Советский Союз достиг пика своей политической и стратегической мощи по отношению к США. Договор ОСВ-1 (1972) установил прочный ядерный паритет между двумя сверхдержавами. Хельсинкский Договор 1975 узаконил советскую гегемонию над Восточной Европой. Поражение США во Вьетнаме и Уотергейтский скандал подорвали внешнеполитический престиж Америки. Брежнев и Никсон также договорились принять договор по противоракетной обороне, который запрещал обеим странам разрабатывать системы перехвата направленных против них ракет – так чтобы ни у США, ни у СССР не было соблазна ударить по противнику без страха возмездия. Советский Союз расширял своё дипломатическое и политическое влияние на Ближнем Востоке и в Африке.
Брежнев и Вьетнамская война
Никита Хрущев поначалу поддерживал Северный Вьетнам из «братской солидарности». Но когда война стала принимать широкие масштабы, он призвал северовьетнамское руководство отказаться от плана «освободить» Южный Вьетнам. Хрущёв отверг просьбу о помощи со стороны Северного Вьетнама, и вместо этого предложил ему вступить в переговоры в Совете Безопасности ООН. После свержения Хрущева Брежнев возобновил помощь коммунистическому сопротивлению во Вьетнаме. В феврале 1965 года Косыгин ездил в Ханой с десятком советских авиационных генералов и экономических экспертов. Во время этого советского визита президент Линдон Джонсон предписал начать американские бомбардировки Северного Вьетнама в отместку за недавнюю атаку Вьетконга.
Джонсон частным образом предложил, что Америка гарантирует конец враждебности Южного Вьетнама к Северному, если Брежнев гарантирует то же со стороны Северного Вьетнама. Брежнев поначалу заинтересовался этим предложением, но после того как Андрей Громыко сообщил ему, что правительство Северного Вьетнама не заинтересовано в дипломатическом урегулировании, отклонил американскую внешнеполитическую инициативу. Администрация Джонсона ответила на этот отказ расширением американского присутствия во Вьетнаме, но затем пригласила СССР договориться о контроле над вооружениями. СССР просто не ответил, так как вначале Брежнев и Косыгин боролись за то, кто из них двоих будет представлять СССР за границей, а потом – из-за эскалации «грязной войны» во Вьетнаме. В начале 1967 года Джонсон предложил сделку с Хо Ши Мином, говоря, что он готов прекратить американские бомбардировки Северного Вьетнама, если партизаны Хо прекратят проникать на Юг. Бомбардировки США и вправду приостановились на несколько дней. Косыгин публично объявил о своей поддержке этого предложения.
Но северовьетнамские власти медлили с ответом, и из-за этого США возобновили рейды на их страну. Брежневское руководство сделало отсюда вывод, что поиск дипломатических решений непрекращающейся Вьетнамской войны безнадежен. Позже, в 1968, Джонсон пригласил Косыгина в США, чтобы обсудить текущие проблемы во Вьетнаме и гонку вооружений. Саммит был отмечен довольно дружественной атмосферой, но ни одна из сторон не выдвинула прорывных инициатив.
В период после советско-китайского пограничного конфликта китайцы по-прежнему помогали режиму Северного Вьетнама. Но со смертью Хо Ши Мина в 1969, прочная внешнеполитическая связь Китая с вьетнамцами нарушилась. Между тем, президентом Соединенных Штатов был избран Ричард Никсон. Ранее он был известен своей антикоммунистической риторикой, однако, учитывая ослабевший интерес Мао к Вьетнаму, заявил в 1971, что США «должны иметь отношения с коммунистическим Китаем». Никсон вырабатывал план медленного вывода американских войск из Вьетнама, но мечтал сохранить при этом у власти южновьетнамское правительство. Он полагал, что это будет возможным лишь после улучшения отношений с коммунистическим Китаем и с СССР. Никсон вначале совершил визит в Китай (февраль 1972), а потом в Москву (май 1972). В Москве прошли консультации о договоре по контролю над вооружениями и о Вьетнамской войне, но по Вьетнаму не было достигнуто никаких соглашений. Никсон и Брежнев подписали в Москве договор ОСВ-1, положив этим начало «разрядке», которая провозглашалась «новой эрой мирного сосуществования», долженствующей сменить прежнюю враждебность холодной войны.