С целью комплексной характеристики человеческих ресурсов в экономике используется понятие “трудовой потенциал”.
Словом “потенциал” обычно определяют средства, запасы, источники, которые могут быть использованы, а также возможности конкретного лица, группы лиц, общества в конкретных обстоятельствах.
Трудовой потенциал – это интегральная оценка количественных и качественных характеристик экономически активного населения.
Потенциал, выступая в единстве производственных и временных характеристик, концентрирует в себе одновременно три уровня связей и отношений:
1) минувшее, как совокупность свойств, которые накопленные системой в процессе ее становления и обуславливающих ее возможность функционирования и развития;
2) настоящее, как уровень практического применения и использования имеющихся способностей;
3) будущее, которое сориентировано на развитие всех составляющих потенциала в процессе трудовой деятельности в рамках индивидуального и общественного труда.
Различают трудовой потенциал отдельного работника, предприятия и общества.
Трудовой потенциал работника постоянно изменяется и охватывает:
а) психофизиологический потенциал: способности, наклонности, состояние здоровья, трудоспособность, выносливость, тип нервной системы;
б) квалификационный: объем, глубина, разносторонность общих и специальных знаний, трудовые привычки и умение;
в) личностный: уровень гражданского сознания и социальной зрелости, ценностные ориентации, потребности, отношение к труду.
Трудовой потенциал работника зависит от степени согласованности развития этих трех его составляющих.
Трудовой потенциал предприятия следует рассматривать как совокупность следующих элементов:
1) кадрового: квалификационный потенциал (профессиональные знания, умение, навыки) и образовательный (познавательные способности);
2) профессиональной структуры, которая обусловленная содержанием труда, структурой профессий и их изменениями под влиянием НТП;
3) квалификационной структуры, которая определяется качественными изменениями в трудовом потенциале (ростом умений, знаний, навыков);
4) организационной составляющей, которая предусматривает высокий уровень организации и культуры труда, четкость, ритмичность, согласованность трудовых усилий и высокую ступень удовлетворенности трудом.
Величина трудового потенциала предприятия определяется величиной потенциального рабочего времени (
):
или 
, (3)
где 
– календарный фонд рабочего времени; 
– потери рабочего времени; 
– численность рабочих; 
– количество рабочих дней за год; 
– продолжительность рабочего времени в течении смены.
Трудовой потенциал общества является производной величиной от уровня развития производительных сил и состояния здоровья населения, от содержания общего и специального образования, профессиональной подготовки и т.п..
Трудовой потенциал общества – это конкретная форма материализации человеческого фактора, показатель уровня развития и творческой активности трудящихся.
В общем виде величину трудового потенциала общества можно определить:
(4)
где 
– потенциальный фонд рабочего времени общества, часов; 
– численность разных групп населения, которое может принять участие в общественном производстве; 
– законодательно установленная величина времени работы по различным группам работников.
Важным документом относительно использования трудового потенциала является Указ Президента Украины “Об основных направлениях развития трудового потенциала в Украине на период до 2010 года”. В нем указано, что основные направления развития трудового потенциала должны предусматривать:
1) в сфере улучшения естественной базы – обеспечение расширенного воспроизведения населения и увеличение продолжительности его активного трудового периода;
2) в сфере развития образовательной базы – всестороннее развитие интеллектуальных, духовных и физических способностей, обеспечение рынка труда высококвалифицированной рабочей силой;
3) в сфере занятости – создание материально-технических и социально-экономических предпосылок для продуктивной занятости населения;
4) в сфере регулирования социально-трудовых отношений – обеспечение защиты прав и гарантий граждан;
5) в сфере политики доходов – усиление воспроизведенной, стимулирующей и регулирующей функции заработной платы и повышения трудовых доходов;
6) в сфере охраны труда – снижение уровня производственного травматизма и профессиональных заболеваний, уменьшение факторов вредного влияния на организм работников и сокращение количества рабочих мест с вредными и тяжелыми условиями труда.