Период советско-американских отношений в 80-е г. XX в. стал заключительным периодом Холодной войны, длившейся со времен окончания Второй Мировой войны. Именно 80-е г. насыщены попытками установить дипломатические отношения и урегулировать вопросы по сокращению гонки ядерных вооружений.
Середина 1980-х годов стала, пожалуй, одним из самых сложных периодов в истории советско-американских отношений послевоенного времени. Проблемы, скопившиеся за первую половину десятилетия, существенно отягощали эти отношения, накладывали тяжелый отпечаток на всю международную обстановку. Политика «неоглобализма» создавала систему советско-американского противоборства по всему спектру глобальных и региональных проблем. Более того, провозглашавшаяся руководителями американской администрации готовность к поддержке «борцов за свободу» «повсеместно», «на всех континентах» теоретически не исключала возможности распространения этой борьбы и на страны Восточной Европы, и даже на СССР.
Эта поддержка реализовывалась преимущественно путем предоставления по тайным каналам американской военной и иной помощи группам антиправительственной оппозиции в странах, пользовавшихся поддержкой со стороны Советского Союза (антиправительственным повстанцам в Афганистане, отрядам «контрас» в Никарагуа, силам УНИТА в Анголе, «свободным кхмерам» в Кампучии и др.). Пожалуй, одним из наиболее дестабилизировавших ситуацию факторов стала передача в 1986 г. Соединенными Штатами переносных систем.
В ряде случаев американские действия походили на прямое провоцирование Советского Союза на жесткие контрмеры, как, например, проход американских военных судов через советские территориальные воды в районе Крымского полуострова, демонстрации американскими военными кораблями флага в Балтийском и Охотском морях, американские бомбардировки Ливии или проведение ядерных испытаний сразу же после предложения М. С. Горбачева о готовности СССР продлить мораторий на свои ядерные испытания, если США не возобновят испытательных взрывов своих ядерных боеприпасов.
Тем не менее, несмотря на жесткую взаимную риторику и острое противостояние в периферийных зонах, стороны проявляли определенную готовность в своих двусторонних отношениях отойти от этой опасной грани. В соответствии с январской договоренностью министров иностранных дел СССР и США в марте 1985 г. в Женеве были начаты переговоры делегаций двух государств по ограничению ядерных и космических вооружений. Весной того же года стороны обменялись парламентскими делегациями, а прибывший в Москву на похороны К. У. Черненко вице-президент США Дж. Буш-старший передал М.С. Горбачеву пожелание Р. Рейгана провести в текущем году встречу лидеров двух государств. Весной и летом 1985 г. впервые после многолетнего перерыва возобновились контакты между руководящими работниками внешнеполитических ведомств СССР и США по проблемам региональных конфликтов: Ближнего Востока, Афганистана, юга Африки, Дальнего Востока и Латинской Америки. Тогда же состоялось первое после 1978 г. заседание смешанной советско-американской торгово-экономической комиссии на уровне министров торговли.
Все эти шаги создавали определенную атмосферу для подготовки долгожданной встречи на высшем уровне. В начале июля было объявлено о том, что она пройдет с 19 по 21 ноября в Женеве.
К Женевской встрече руководителей СССР и США каждая из сторон шла со своими собственными целями и задачами, совместить которые казалось довольно сложно. Если для советского руководства во главе угла стояли проблемы ограничения гонки вооружений (и в первую очередь недопущения перевода ее в космос), то Соединенные Штаты предполагали рассмотреть весь свой стандартный набор вопросов, включавший помимо разоруженческих проблем вопросы прав человека, региональных конфликтов и двусторонних отношений. Сама встреча прошла в довольно мирной атмосфере и, к удивлению многих обозревателей, по большей части состояла из бесед двух лидеров с глазу на глаз с присутствием только переводчиков и без официального протокола, что позволило журналистам окрестить ее «встречей у камина». В официальном совместном заявлении по итогам встречи, принятом вопреки первоначальным намерениям американской стороны, был зафиксирован ряд принципиальных положений, положивших начало новому этапу советско-американских отношений. Стороны пришли к единому мнению, что «ядерная война не должна быть развязана, в ней не может быть победителей». Они заявили: «Признавая, что любой конфликт между СССР и США мог бы иметь катастрофические последствия, стороны подчеркнули важность предотвращения войны между ними — ядерной или обычной». Была также достигнута договоренность о том, что ни одна из сторон не будет добиваться военного превосходства.
Значение Женевской встречи выходит далеко за рамки реально достигнутых на ней результатов. По существу, был сделан огромный шаг вперед от того замороженного состояния отношений, которое на протяжении долгих лет существовало между двумя сверхдержавами. Разумеется, стороны не смогли мгновенно преодолеть преграды взаимного недоверия и подозрительности, накопившихся за годы враждебности. На итоговой пресс-конференции оба лидера подчеркивали необходимость подтверждения делами высказанных на встрече положений. И довольно пророческим оказалось высказанное Р. Рейганом соображение, что «пройдут месяцы, а может быть, и годы, пока реальные результаты Женевы дадут о себе знать»
Следующая встреча между руководителями СССР и США не смогла состояться в Вашингтоне, как это предполагалось в Женеве. Дело в том, что в течение года делегации, проводившие переговоры по ядерным и космическим вооружениям, так и не смогли достичь никаких договоренностей из-за жесткой, неуступчивой позиции американской администрации. Американская сторона категорически отказывалась обсуждать вопросы о недопущении гонки вооружений в космосе и требовала, по существу, одностороннего сокращения Советским Союзом своих стратегических наступательных систем. Поэтому было принято решение не проводить полномасштабный саммит в Вашингтоне, а вместо этого организовать рабочую встречу лидеров двух стран где-то на полпути между двумя столицами.
Встреча генерального секретаря ЦК КПСС М.С. Горбачева и президента США Р. Рейгана состоялась 11-12 октября 1986 г. в Рейкьявике (Исландия).
Встреча в Рейкьявике стала важным событием в советско-американских отношениях и в международной жизни. 28 февраля 1987 г. СССР выдвинул предложение выделить проблему уничтожения ракет средней дальности в Европе и заключить по ней отдельное соглашение. Фактически это совпадало с прежним американским «нулевым вариантом». Началось согласование позиций двух сторон. Была достигнута договоренность о подключении к соглашению также и вопроса о судьбе оперативно-тактических ракет, или ракет меньшей дальности, о процедуре уничтожения ракет и осуществления инспекций. Контуры соглашения были четко очерчены уже к ноябрю 1987 г.
Подготовка проектов документов для следующей встречи в верхах проходила в условиях немаловажных перемен во внутриполитической обстановке Советского Союза. Перемены коснулись и Соединенных Штатов Америки. Обострилась борьба в конгрессе по вопросам военных ассигнований, роста государственного долга и дефицита бюджета. К этому добавился политический скандал в связи с делом «Иран-контрас», вызвавший существенные перестановки внутри администрации Р. Рейгана. Ушли со своих постов представители воинственных группировок правящих кругов (К. Уайнбергер, У. Кейси и др.), и вышли на авансцену более умеренные деятели — Дж. Шульц, Дж. Буш, Ф. Карлуччи. Ко времени новой встречи в верхах обстановка в США становилась благоприятной для смягчения международной напряженности и для подписания согласованных документов.
7-10 декабря 1987 г. в Вашингтоне состоялась встреча генерального секретаря ЦК КПСС М.С. Горбачева и президента США Р. Рейгана, во время которой был подписан договор между СССР и США о ликвидации ракет средней и меньшей дальности, а также связанные с ним протоколы о процедурах ликвидации ракетных средств и об инспекциях.
Договор имел поистине историческое значение. Впервые в истории гонки вооружений СССР и США договаривались не просто о сокращении того или иного вида оружия — уничтожался целый класс опаснейших смертоносных вооружений. (Общее число ракет, подлежавших уничтожению, составляло для СССР 1846 единиц и для США — 846.)
Новая встреча на высшем уровне состоялась в Москве 29 мая - 2 июня 1988 г. Это был новый шаг в поступательном развитии советско-американских отношений. В ходе встречи произошел обмен ратификационными грамотами, что означало вступление в силу с 1 июня 1988 г. подписанного в Вашингтоне договора по РСД и РМД. С конца 1988 г. в СССР начался период одностороннего сокращения вооруженных сил. Был уменьшен количественный состав армии. Значительная часть советских войск была выведена из Монголии.
Смена администрации в Вашингтоне в итоге выборов 1988 г. не изменила общей направленности развития американо-советских отношений. Дж.Буш-старший летом 1989 г. четко заявил о преемственности курса на разрядку и предложил провести рабочую встречу на высшем уровне. Такая встреча состоялась 2-3 декабря 1989 г. на Мальте. Руководители двух стран не подписали какого-либо совместного документа, но достигли важных договоренностей: о разработке советско-американского договора о 50-процентном сокращении стратегических наступательных вооружений, многостороннего соглашения о сокращении обычных вооружений в Европе, двустороннего советско-американского соглашения о радикальном сокращении арсеналов химического оружия, а также протоколов к договорам 1974 и 1976 гг. об ограничении подземных испытаний ядерного оружия и ядерных взрывов в мирных целях.
Президентство Дж. Буша-старшего совпало по времени с событиями, определившими развитие в международных отношениях и расстановку сил на мировой арене. В мае 1989 г. М.С. Горбачев стал президентом СССР. В том же году перестала существовать Берлинская стена, а в ряде других стран «социалистического блока», в частности, в Польше, Чехословакии, Румынии, произошли революционные перемены, в корне изменившие политическую карту Восточной Европы. В июне 1989 г. в Пекине в результате применения военной силы при разгоне молодежной демонстрации погибли около 2 тыс. человек. В феврале 1990 г. Коммунистическая партия СССР утратила контроль над страной, а в октябре 1990 г. произошло объединении ФРГ и ГДР в единое государство. 1 июля 1991 г. перестала существовать Организация Варшавского договора. После длительных переговоров в июле 1991 г. в Москве состоялась новая встреча руководителей СССР и США, во время которой был подписан договор о сокращении примерно на одну треть стратегических наступательных вооружений обеих стран (СНВ-1). Эти новые договоренности стали свидетельством сохранения преемственности курса на разрядку.
За период 1985—1988 гг. советско-американские отношения прошли большой путь — от острейшего кризисного состояния, постоянно на грани возможного конфликта, до стабильного полномасштабного диалога, в котором обсуждались и решались все острейшие и конфликтные проблемы глобальных международных отношений. Очевидно, однако, что такие перемены стали возможны только в результате поворота политики СССР к новому политическому мышлению в международных делах, готовности советского руководства кардинально пересмотреть прежние подходы к мировым проблемам. Сделанная в СССР переоценка своих возможностей и стратегических приоритетов заставила советское руководство пойти на серьезные компромиссы в отношениях с США ради достижения договоренностей по наиболее важным для него проблемам. Также уменьшению остроты советско-американских противоречий способствовали процессы демократизации советского общества, расширение гласности, что устраняло основу для традиционной критики советской внутренней и внешней политики со стороны США. Так, например, встреча Р. Рейгана с советскими диссидентами, имевшая место во время его визита в Москву в 1988 г., была бы просто немыслима еще несколькими годами ранее.
Дальнейшие шаги США в отношении СССР были во все большей мере направлены на выстраивание отношений с нарождавшимися суверенными республиками по мере того, как таяли перспективы подписания нового модифицированного союзного договора и — соответственно — сохранения единого Советского Союза. Одной из главных проблем для Соединенных Штатов на этом отрезке времени становится задача не допустить распространения ядерного оружия на постсоветском пространстве, сохранить единый центр управления бывшими советскими ядерными силами.