XIX век - это особый период в развитии России. Быстрый прогресс наблюдался во всех сферах жизни общества. Россия создала новую политику, дипломатию, армию, промышленность, торговлю, архитектуру, науку, искусство. В XIX веке произошел новый подъем русской национальной культуры. Были сделаны выдающиеся открытия и изобретения, созданы произведения в области литературы, живописи, скульптуры, архитектуры, музыки и театра, ставшие достоянием всего человечества.
В области просвещения основное внимание правительство обратило на подготовку педагогических кадров. Наряду с Московским университетом открыли Харьковский, Казанский, Петербургский университеты и др. В 1804 году был принят университетский устав, который был основан на принципах уважения к науке и свободы преподавания. Он предоставлял автономию университетским советам, которые стояли во главе всех средних и низших учебных заведений округа. При министерстве просвещения образовали комитет по руководству учебными заведениями. В стране создали шесть учебных округов. В стране действовали 42 гимназии и 405 уездных училищ.
В начале 1860-х годах стал выходить популярный журнал "Учитель", появились Петербургское педагогическое общество (в котором работали педагоги В.И. Водовозов и К.Д. Ушинский), комитет грамотности при Вольном экономическом обществе. К концу XIX века земские школы, находившиеся в ведении местных обществ, стали основным типом начальных учебных заведений в России.
Реформа средней школы привела в середине 60-х годов к созданию двух видов гимназий - классических и реальных, которые готовили учащихся к поступлению в высшие учебные заведения соответственно гуманитарного и естественнонаучного профиля. Благодаря ей за 20 лет (1864-1885) число учащихся гимназий увеличилось втрое - с 28 000 до 93 000.
В 1863 году Александр II утвердил новый университетский устав, предусматривавший автономию профессорской корпорации (выбор лекционных курсов, создание новых кафедр, присвоение ученых степеней), но подчинял студентов обязательному плану обучения (посещение лекций, переводные экзамены). Либеральный устав действовал до 1884 года, когда профессора университетов снова были вверены правительственному и чиновничьему контролю. За 20 лет (1864-1885) число студентов увеличилось втрое - с 4300 до почти 13 тыс. человек.
Уровень обучения и воспитания в университетах, институтах, гимназиях, училищах и школах вскоре приблизился к общеевропейским стандартам. Это позволило поднять образовательный уровень граждан, их самосознание и нравственные качества, сделать важный шаг в развитии науки, литературы, искусства, изменить к лучшему социально-политический и экономический уклады страны.
Во многом благодаря реформам в образовании ХIХ век завершил великую революцию - переход от боярской культуры, базирующейся на патриархальных нормах и полуварварских обычаях, к дворянской культуре, построенной на утонченных манерах и светском этикете. Основу нового порядка составили образованность и воспитанность, изящество манер и правила приличия. Великая русская культура, которая явила миру Фонвизина и Державина, Радищева и Пушкина, Лермонтова и Чаадаева, Толстого и Тютчева, была уже дворянской.
Во второй половине XIX века наблюдался общий прогресс в области народного просвещения. Если в 1860 году грамотность населения в России составляла 6%, то в 1897 году - 21%. С 60-х годов до середины 90-х число учащихся в мужских средних учебных заведениях выросло в шесть раз и составило более 150 тыс. В женских гимназиях, институтах и епархиальных училищах обучалось 75 тыс. человек. Если в 50-е годы было 14 высших учебных заведений, то к концу века - 63. Во второй половине XIX века вузы России закончило около 30 тыс. студентов, из них 1500 женщин.
Рост образованности оказал большое влияние на развитие самосознания нации, понимание места России в мировом сообществе. В XVIII веке появилась "бессословная интеллигенция", которая выступила носителем новой духовности, в основе которой лежала идея сохранения моральных устоев народа: высокой нравственности, коллективизма, взаимопомощи, любви к Отечеству и др.
Положительное влияние на общество оказали культурные контакты с другими странами. Война с Наполеоном оказалась своеобразным "окном в Европу" для образованной части русского офицерства, познакомившегося с бытом и культурными традициями европейских народов.
Не только побывавшие за рубежом перенимали быт и традиции западноевропейского общества и привносили их на русскую почву, общению с французской культурой помогало пребывание войск Наполеона в России. Проводниками западной культуры выступали пленные французы, которые оседали в России, женились, заводили частные школы, нанимались домашними учителями, становились предпринимателями, входили в состав российской знати и пополняли ряды интеллигенции. Русские воспринимали у иностранцев научные знания, учились ремеслу и торговле, перенимали административные навыки. В самой России появились иностранные учителя, влиятельные администраторы, переводчики и служащие коллегий.
В сфере философии и общественной мысли в середине ХIХ века наметились два полюса. Один был представлен западниками, требовавшими копирования, воспроизведения в России западноевропейской культуры и цивилизации во всей ее полноте, другой - славянофилами, которые, не отрицая достоинств западной культуры, требовали более внимательного отношения к национальным корням и к традициям, изучения и выдвижения на первый план исторической самобытности России. Западники (П.В. Анненков, В.П. Боткин, Т.Н. Грановский, К.Д. Кавелин, М.Н. Катков, И.С. Тургенев, П.Я. Чаадаев, Б.Н. Чичерин, А.И. Герцен, В.Г. Белинский, Н.П. Огарев и др.) считали историю России частью общемирового исторического процесса. Они сотрудничали в журналах "Отечественные записки", "Современник", "Русский вестник". Славянофилы (И.С. и К.С. Аксаковы, И.В. и П.В. Киреевские, А.И. Кошелев, Ю.Ф. Самарин, А.С. Хомяков, В.А. Черкасский и др.) выступали с обоснованием особого, отличного от западноевропейского, пути исторического развития России, усматривая ее самобытность в отсутствии борьбы социальных групп, в крестьянской общине, православии как единственно истинном христианстве. Близки к славянофилам были В.И. Даль, А.Н. Островский, А.А. Григорьев, Ф.И. Тютчев, Н.Н. Страхов, Н.Я. Данилевский и др.
После крестьянской реформы 1861 года западники сблизились со славянофилами на почве либерализма. И те, и другие выступали за отмену крепостного права, смертной казни, за свободу печати, критиковали недостатки самодержавия и выдвигали проекты реформирования государственного строя.
Значительную роль в духовном прогрессе общества играла печать. После вступления на престол (1801) Александр I отменил запрет на ввоз в страну иностранных книг, разрешил частные типографии, свободный выезд за границу. В стране стали издаваться различные журналы. В середине ХIХ века появляются частные газеты, оформляется сеть провинциальных газет. В стране создается мощная книгоиздательская и журнально-газетная инфраструктура - залог подъема письменной литературы. В рядах русской интеллигенции сразу же возросло число пишущих и читающих. В 1860 году количество периодических изданий достигло 230 наименований. Одновременно росли тиражи и число наименований книг. Только в 1860 году вышло 2085 книг. В 1890 году Россия становится третьей страной в мире (после Германии и Франции) по количеству издаваемой литературы.
В 1814 году в Петербурге открывается первая в России публичная библиотека, ставшая национальным книгохранилищем, в 1862 году - крупнейшая библиотека при Румянцевском музее в Москве. Постоянно растет число научных, специальных, ведомственных, а также коммерческих библиотек. Появляются музеи различного профиля - исторические, естественнонаучные, мемориальные, художественные, краеведческие, промышленные, сельскохозяйственные. В 1856 году открывается художественная галерея П.М. и С.М. Третьяковых, которая приобрела общенациональное значение.
Больших успехов добилась русская наука. Мировую известность приобрели такие ученые, как Н.М. Пирогов (основоположник военно-полевой хирургии), Н.И. Лобачевский (создатель неевклидовой геометрии), А.М. Бутлеров (создатель теории химического строения), И.М. Сеченов (основатель русской физиологической школы, автор работы "Рефлексы головного мозга"), Д.И. Менделеев (открыл периодический закон химических элементов), К.А. Тимирязев (внес крупный вклад в учение о фотосинтезе), И.И. Мечников (один из основоположников сравнительной патологии, эволюционной эмбриологии, иммунологии), К.Э. Циолковский (создал основополагающие труды по теории космонавтики и космических аппаратов) и многие другие. Разрабатываются фундаментальные вопросы общего языкознания (А.X. Востоков, И.И. Срезневский, А.А. Потебня, А.А. Шахматов, Ф.Ф. Фортунатов и др.). В XIX веке наша страна вышла в число ведущих научных центров. Многие открытия российских ученых имели мировое значение.
Именно в ХIХ веке Россия внесла в мировую культуру чуть ли не самый весомый свой вклад в области литературы, если не считать ХХ столетие, которое вполне может поспорить с ним по обилию литературных талантов мирового класса: Н.М. Языков, В.А. Жуковский, Н.Н. Батюшков, Е.А. Баратынский, Ф.И. Тютчев, И.А. Крылов, А.С. Грибоедов, А.С. Пушкин, М.Ю. Лермонтов, Н.В. Гоголь, И.С. Тургенев, Н.А. Некрасов, А.А. Фет, А.Н. Майков, Я.П. Полонский, Ф.М. Достоевский, М.Е. Салтыков-Щедрин, А.Н. Островский, И.А. Гончаров, Л.Н. Толстой, А.П. Чехов, Д.Н. Мамин-Сибиряк, В.М. Гаршин, В.Г. Короленко.