Саид остановился и с трудом перевел дыхание. Тщетно пытался он охватить взглядом темную улицу. Он видел только то, что находилось в двух-трех шагах. Он испугался ствола дерева, но тут же устыдился своего страха и с досадой всадил в него острый кинжал. Человек в маске исчез, как в воду канул. А может быть, он где-то притаился и следит за ним? Саид повернул назад, он шел по мостовой, время от времени оглядываясь, чтобы убедиться, что никто за ним не идет, и снова занял наблюдательный пункт у белой стены.
В беседке все еще горел свет.
Топтаться здесь дальше было явно бессмысленно. Встреча с незнакомцем возбудила убогое воображение Саида, и ему то слышались подозрительные шорохи, то чудились какие-то тени. А когда сквозь тонкую стенку служебного флигеля до него донесся кашель, он вздрогнул от ужаса.
Саид любил мертвую тишину темных ночей, но только если ночи эти не таили опасностей. Поэтому он счел за благо поскорее отправиться домой.
* * *
Марко Поло сидел в беседке и переписывал рукопись, которую взял из библиотеки. Это была история завоеваний Хубилай-ханом катайских провинций. Марко восхищался четкостью рукописных строчек и радовался, что с такой легкостью может их читать. Ему понадобилось несколько лет усердных занятий, чтобы постичь тайну чужого письма. Его заметки о странах, которые он посетил за время своего путешествия, занимали теперь целую книгу. Он по-прежнему усердно стремился как можно глубже изучить жизнь чужих народов.
Рукопись прославляла подвиги Хубилай-хана. Марко еще раз пробежал вводные фразы: «Хубилай-хан добился господства благодаря своей выдающейся храбрости, мудрости и умению распознать враждебные намерения своего младшего брата Ариг-Буги[35], которого поддерживали многие монгольские князья. Перед тем как взойти на престол, Хубилай-хан добровольно стал военачальником и лично принимал участие в каждом походе. Во всех своих делах он всегда проявлял храбрость и мудрость, но в военном искусстве был особенно одарен и по праву считается самым умелым и блестящим полководцем из всех, которые когда-либо вели воинов в бой…»
|
|
Легкий ветерок пробежал по листве и принес прохладу молодому человеку, одиноко писавшему в беседке. Пламя свечи задрожало. Марко сложил листы и закрыл застежку переплетенной в шелк книги палочкой из слоновой кости.
С тех пор как он жил при дворе великого хана, он впервые не сопровождал императора в его летнюю резиденцию. Великий хан велел ему остаться в Ханбалыке, чтобы изучить денежную систему Катая. И Марко, с присущей ему добросовестностью, попытался постичь тайны монетного двора Ханбалыка. Он никак не мог надивиться тому, что купцы получали любые товары взамен бумажных денег с красной печатью великого хана. Бумажки эти имели хождение наравне с серебром и золотом.
Каждый год ко двору Хубилай-хана стекались большие торговые караваны из разных стран. Они привозили жемчуг, драгоценные камни, расшитые золотом ткани, пояса, украшенные бриллиантами, шелковую и парчовую одежду, изделия из слоновой кости и другие ценные товары. Император приказывал двенадцати опытным купцам из своего окружения осмотреть все эти товары и оценить их. Он разрешал иноземным купцам назначить солидную надбавку к сумме, которая им полагалась по оценке, и полученную таким образом цену выплачивал бумажными деньгами.
|
|
Порой Марко начинало казаться, что император знает тайны алхимии. И в самом деле, разве он не превращал бумагу в золото? Ведь в его империи на печатные бумажки можно было купить золото, серебро и вообще любые товары.
Несколько дней тому назад Марко посетил монетный двор и собственными глазами увидел, как изготовляют бумагу для печатания денежных знаков. Для этой цели брали кору тутовых деревьев, точнее, нежную ее древесину, все это предварительно замачивали, а затем растирали в ступе; получалась своего рода кашица. Так делали бумагу, очень похожую на хлопчатую, только она была черного цвета. С помощью медных пластинок на эти листы оттискивались особые узоры, а затем их разрезали на прямоугольные куски различной величины. Чиновники, пользующиеся особым доверием, штемпелевали их, и, наконец, старший мастер монетного двора ставил на них киноварью печать императора.
Бумажные деньги, изготовленные таким образом, имели хождение наравне с золотом во всех странах, подвластных Хубилай-хану, и никто не смел их не принять. Бумажных денег было отпечатано великое множество. Когда такая бумажка рвалась от длительного употребления, ее несли в монетный двор и обменивали на новую. На расходы по печати при этом удерживалось три процента стоимости.
Самый маленький билет был равноценен малому ливру, тот, что побольше, — венецианскому серебряному грошу. Были билеты стоимостью в пять и десять серебряных грошей, а также и такие, которые соответствовали двум, трем и даже десяти золотым бизантам. Всякий, кто пытался печатать фальшивые деньги или ввести их в обращение, подвергался строжайшему наказанию.
|
|
В специальном «императорском указе его величества, пользовавшегося особым покровительством неба», значилось:
«Если какой-либо подданный имеет намерение печатать фальшивые деньги, иными словами, если он производит бумагу из тутовой коры, изготовляет специальные пластинки, закупает киноварь, гравирует знаки и цифры и тайно печатает деньги, то таковой, кто бы он ни был, карается смертной казнью и изъятием лично ему принадлежащего имущества. Общегосударственная амнистия на такого рода преступников не распространяется.
Тот, кто каким-либо путем достает фальшивые деньги и пускает их в обращение, в первый раз карается ста семью ударами, а в случае повторения он подвергается тому же наказанию и высылке сроком на один год…
Всякий, кто не только сообщит о фальшивомонетчике, но и задержит его, вознаграждается пятью серебряными тингами и получает конфискованное имущество преступника».
В результате обследования у Марко сложилось впечатление, что денежная система этого огромного государства находится в образцовом порядке, и что причиной этому — выдающиеся способности министра Ахмеда. Так, во всяком случае, с вежливой предупредительностью сообщили ему чиновники денежного ведомства. Да и сам министр Ахмед охотно давал Марко все нужные разъяснения.
Тихий ветерок едва нарушал глубокую тишину ночи, он пробежал по траве, по цветам, коснулся листьев, и они затрепетали от его дуновения. Беседка была своего рода домом с зелеными стенами, сквозь которые проникали все звуки. Неровное пламя свечи освещало только голову Марко и плечи, а руки его тонули в темноте. И вдруг юноша испытал щемящее чувство одиночества. Привыкший к шуму роскошных пиршеств, он сидел теперь совсем один в самом сердце огромного города, во власти всех своих желаний и воспоминаний. Снова стало так тихо, что Марко слышал, как бьется его сердце. Люди в домах дышали, спали, видели сны. Пять раз ударил колокол. Звон прокатился по городу и замер. Какая-то птица на яблоне сонно встрепенулась, издала тихий крик и снова спрятала голову под крыло. Земля покрылась росой, бутоны начали распускаться. Усилившийся ветерок, прогнав дневную усталость, принес прохладу. Марко опустил голову на руки — он грезил наяву. В сокровенной глубине его души зрели мысли, претворяясь в четкие, зримые образы.
* * *
Безымянный посланец сорвал с себя и спрятал черную маску. Теперь он не крался бесшумно, а энергично шагал по улице, расправив плечи. Перед ним выросли городские ворота со сторожевым помещением. Дозорные вложили стрелы в тетиву и тут же вынули их. Они узнали Ванчжу.
— Внимание и послушание! — крикнул один из них и громко отдал рапорт военачальнику.
Ванчжу приветливо поблагодарил его и прошел в сторожевое помещение.
— Чего это он по ночам бегает по городу? — спросил один из дозорных.
— Да пусть себе ходит, — ответил другой, — Зато Ванчжу всегда разговаривает с тобой по-человечески.
Часовые были уроженцами отдаленной провинции Катая.
Вдруг из темноты вынырнул Саид. Он протянул серебряную пайцзу и спросил:
— Кого это вы только что впустили в сторожевое помещение?
— А тебе какое дело? — мрачно ответил дозорный, возвращая ему пайцзу. — Отправляйся-ка лучше домой и ложись спать.
— Но прежде скажи мне, друг, кого ты только что впустил? — повторил свой вопрос Саид. Не получив ответа, он уже злобно добавил — Немедленно говори. Ты разве не видел печати на табличке?
— А ну-ка, вытяни его копьем по спине! — крикнул другой стражник сонным голосом, сплюнул на землю прямо перед Саидом и зевнул.
Саид в бешенстве побрел прочь.
— Подождите, я вам это припомню! — крикнул он, отойдя на безопасное расстояние.
На сине-черном небе сверкали далекие звезды. Бесшумно бежало время. Кондитер Ли. носильщик Ян и сапожник У чужими садами и дворами пробрались к своим домам. На углах улиц горели тусклые лампы.
* * *
Ашима проснулась от крика. Девушка привстала и в испуге оглянулась. Потом, затаив дыхание, прислушалась. Но ничего не услышала, кроме биения своего сердца. Она была одна. Может быть, она проснулась от собственного крика? С тех пор как Матео уехал, Ашиму иногда охватывал необъяснимый страх. Прошлое, с которым она, казалось, навсегда рассталась, стало вдруг возвращаться к ней во сне: ржавая цепь на ногах, злобная ругань и побои хозяина.
Но ведь все это ей только снилось…
Ашима дотронулась до подушки, провела рукой по гладкому шелку одеяла и глубоко вдохнула свежий запах травы, который врывался в комнату через открытое окно. Девушка невольно залюбовалась мягкой, звездной ночью. Как прекрасна жизнь! Если бы только ее не мучила тревога за Матео. Он плыл на корабле по огромному океану, не подозревая о тех опасностях, которые караулили его со всех сторон, а под ним раскинулись коралловые рифы, кружились рыбы, играли водяные демоны в подводных храмах и замках. Она никогда не видела моря, но Матео и Марко рассказывали ей о его бескрайности и сияющей красоте. Почему до сих пор нет никаких известий о мореплавателях, которые отправились на остров Чипингу, чтобы его покорить? С того времени, как они пустились в путь, прошли уже лето, осень, зима и весна, которая расцветила нежно-зеленые лужайки и кроны деревьев пестрыми цветами. Весну сменило лето, и его темные ночи уже предвещают скорое наступление второй осени, а от Матео все нет никаких вестей.
Ашима подошла к окну и увидела, что в беседке горит свет. Сквозь густую зелень он выглядел таким таинственным, что девушка испугалась и вспомнила о разбудившем ее крике. Она задрожала и отпрянула от окна в спасительную темноту комнаты. Ей вдруг показалось, что крик донесся до нее из беседки. Пылкая фантазия нарисовала страшную картину: смертельно бледный Марко лежит на земле, из раны сочится кровь, и как бы в насмешку неровным пламенем горит свеча. Крик все еще звучал в ее ушах. Мысль, что с Марко что-то случилось, помогла ей преодолеть страх. Девушка закуталась в халат и вышла в сад. Она бежала босиком по теплой влажной траве. У калитки она остановилась с бешено бьющимся от тревоги сердцем. В беседке по-прежнему горел свет. Ашима перевела дыхание, напряжение, сковавшее ее, вдруг прошло, судорожно сжатые руки обрели свободу.
На столе горели две свечи. Марко заснул над книгами.
Эта мирная сцена источала покой и разогнала глупые страхи Ашимы. Марко лежал щекой на твердой доске стола, лицо его, обрамленное мягкой темной бородой, было обращено к Ашиме. Свечи уже почти догорели. Девушка почувствовала под босыми ногами холодный песок и зябко сжала пальцы.
Разве она могла оставить его спать в беседке, да еще в такой неудобной позе? Вот бы вспомнить, что же ей снилось…
Ашима тихо села на скамейку, она хотела немного подумать. Ведь порыв ветра может опрокинуть подсвечник, и тогда пламя свечи обожжет лицо спящего. Отодвинувшись к самому краю скамейки, девушка тихо произнесла:
— Марко, проснитесь!
Ашима боязливо вглядывалась в его лицо. Веки остались сомкнутыми. Он по-прежнему глубоко и ровно дышал. Тогда Ашима подошла к нему и тронула его за плечо. Марко тут же проснулся, поднял голову и увидел, как скрылась за кустами светлая фигура девушки. Она растворилась в ночи у него на глазах, словно привидение.
— Ашима, это ты? — крикнул он.
Значит, он ее узнал. Что же ей оставалось, как не вернуться в беседку?
— Да ты же босиком, — озабоченно сказал Марко. — Ты простудишься. Садись, Ашима. — Он подвел ее к скамейке и сказал, улыбаясь: — Я заснул, а ты меня разбудила.
— Я вышла погулять по саду. Ночью здесь так хорошо!
— Все спят, — сказал Марко. — Только мы двое еще бодрствуем.
Они молча сидели рядом. Ашима глядела на свечу. Фитиль упал в растопившийся воск и горел голубым пламенем, пока порыв ветра его не задул.
Листья пели свою ночную песнь. Бархатное покрывало ночи, расшитое звездами, скрыло от их взора развесистую яблоню у стены. Зато небо было так близко, что казалось, до него рукой подать. Эта летняя ночь была глубока и таинственна, как бездонный колодец.
— Если бы я только знала, откуда берутся сны.
— Тебе что-то приснилось, Ашима?
— Я услышала крик. Когда я проснулась, мне стало страшно.
— Сны приходят и уходят, как звезды.
Они помолчали, потом Марко вновь заговорил:
— Ашима, император намерен послать меня в Манзи. Я просил его об этом. Но мы должны дождаться возвращения Матео… Тебе больше не нравится Ханбалык? — И так как Ашима долго не отвечала, добавил — Если бы не Матео, мы могли бы хоть завтра отправиться в путь.
Ашима спрятала руки в широкие рукава халата.
— Я сама теперь не знаю, — сказала она. — Я тревожусь за Матео… Ах, я даже не знаю, хочу ли я вообще попасть в Куньмин, Марко. Там у меня никого нет… Сама не знаю, ничего не знаю… А теперь мне пора спать. Спокойной ночи, Марко.
И девушка убежала.
— Буоно ноте![36]— крикнул он на родном языке.
— Буоно ноте! — донеслось до него из темноты.
Он услышал, как Ашима тихо притворила дверь. Ветер задул и вторую свечу.
ДВОРЦОВЫЕ ИНТРИГИ
Хубилай — хан вернулся из Шанду в Ханбалык. Три дня длились празднества и пиры, которые он устроил для придворных и посланцев. В этих увеселениях принимало участие восемь тысяч человек. Великий хан сидел на высоком троне, на северной стороне, лицом к югу. У богато сервированного стола стояли придворные, удостоенные чести подавать императору вина и яства. Рот и нос у каждого из них были прикрыты шелковым платком, чтобы чужое дыхание не коснулось еды императора. Паж подал Хубилай-хану золотой кубок с вином, отошел на три шага и стал на колени. И тогда все придворные и гости, собравшиеся в зале, также опустились на колени и коснулись лбами пола.
Когда властелин поднес кубок к губам и принялся жадно пить, арфисты ударили по струнам, и тут же вступили цимбалы, барабаны и духовые инструменты.
Великий хан опорожнил кубок, и его испещренное морщинами серо-желтое лицо сразу порозовело. Музыка умолкла, все поднялись на ноги и заняли свои места.
По правую руку от Хубилай-хана, правда много ниже его, сидели его сыновья, внуки к другие родичи. Кресло, на котором восседал его старший сын Чимким, было несколько выше кресел других его сыновей. Иноземные принцы и придворные, в строгом соответствии со своим рангом, сидели за еще более низкими столами, на еще более низких сидениях. По левую руку от великого хана, в том же порядке, что мужчины, сидели женщины. Однако большинству гостей приходилось довольствоваться местом на ковре.
У входа в зал собралась пестрая толпа. Там были купцы и посланцы из разных стран, которые привезли всякие диковинки, комедианты, фигляры и колдуны, желавшие показать великому хану свое искусство и ловкость.
Великий хан Хубилай, катайский император, сидел на высоком троне, украшенном резными драконами, и глядел поверх собравшихся. Их шелковые, расшитые золотом и серебром одежды с изображением цветов и зверей сливались в такой живописный фон, который не могла бы создать фантазия художника. Слуги принесли блюда с мясом, овощами и фруктами. Служанки расставили на столах серебряные и золотые сосуды с кобыльим и верблюжьим молоком, с рисовым и виноградным вином.
Император кивком подозвал к себе одного из придворных. От него пахло вином и пищей, поэтому он затаил дыхание, пока великий хан шептал ему что-то на ухо. Оказалось, что Хубилай-хан желает видеть Марко Поло. При этом на его лице появилось хитрое выражение, но оно исчезло, как только венецианец склонился перед ним. Министр Ахмед придвинулся ближе к трону. Сю Сян, как всегда, стоял слева от императора.
— Вы изучили в Ханбалыке денежную систему, — сказал император. — Скажите, хороша ли она?
Марко Поло знал, что император любит короткие ответы, и, не колеблясь, сказал:
— Я восхищен мудрой денежной системой вашего величества.
Хубилай-хан вдруг почувствовал сверлящую боль в животе. Его доброе расположение духа разом улетучилось. Слуга принес ему еще вина. Снова загремела музыка, и снова все общество опустилось на колени и не поднималось, пока император не бросил порожнего золотого кубка на пол. Придворные, стоявшие вблизи, видели, как император сразу приободрился. Марко Поло спокойно глядел на Хубилай-хана.
— Ахмед намерен увеличить налоги, — сказал великий хан. — Мне нужны деньги для оплаты воинов. Как вы считаете, разумно будет так поступить?
Марко Поло задумался. Разговоры в зале притихли, словно даже в дальних углах люди поняли, что обсуждается важный государственный вопрос. Чимкин, старший принц, резко поставил кубок на стол и вытер жирный рот.
Марко почувствовал на себе взгляд Сю Сяна, исполненный явной тревоги. Впервые Марко открылось лицо катайского ученого, обычно такое замкнутое. Затем венецианец поискал глазами Ахмеда, который кивнул ему и улыбнулся.
— Было бы несправедливо, ваше величество, взвалить на плечи народа еще большую тяжесть.
Тогда император обернулся к Сю Сяну:
— А вы что думаете, Сю Сян?
Ученый встал, слегка поклонился повелителю и сказал:
— Пастух стрижет овец дважды в год. Если стричь овец ежедневно, то можно было бы собрать куда больше шерсти, но у овец тогда не было бы защиты против холода и жары, и они бы вскоре подохли. Разве хороший пастух станет снимать с овец последнюю шерсть? Возможности народа тоже имеют границы. Если господин министр Ахмед отнимет у него все до последнего, не свершит ли он ту же ошибку, что и пастух, решивший ежедневно стричь овец?
Глубокие морщины на лице Хубилай-хана, бегущие от носа к уголкам рта, залегли, казалось, еще глубже. В зале все стихло. Только со двора доносились громкие голоса да принц Чимкин, который был уже немного навеселе, пил со своим соседом. Сю Сян. Ахмед и Марко Поло стояли у трона под перекрестным огнем сотни любопытных, насмешливых и завистливых глаз.
Хубилай-хан думал о тайном сообщении, которое он получил несколько дней назад. Поход против острова Чипингу кончился полной неудачей.
Почти весь императорский флот был уничтожен. Ему нужны были деньги, чтобы построить новые корабли и усилить свое войско, ибо Кайду[37], внук Угэдэй-хана, старый противник императора, собирал под свои знамена воинов в подвластных ему странах. Он пытался склонить на свою сторону князей северных провинций Катая и заставить их поднять восстание против Хубилай-хана. Крайне неприятны были и постоянные бунты катайцев в провинциях, ранее подвластных династии Сун, завоеванные лишь несколько лет назад: для подавления этих мятежей надо было так же сильно увеличить войско.
Император откинулся на спинку трона и наморщил лоб. Он думал. Глаза его горели мрачным огнем. В это мгновение он преисполнился отвращением к легкомысленным, пышно разодетым придворным, которые думали только об удовольствиях, в то время как он, возвышаясь над всеми на золотом троне, терзался тяжелыми заботами. Придворные и их жены казались ему похожими на фазанов с великолепными пестрыми хвостами и маленькими глупыми головками, способных только клевать жирных червей на лужайках императорского парка.
Взгляд императора скользнул от Марко Поло к Сю Сяну и Ахмеду. Кто они, эти люди? Друзья или враги? Хубилай-хан самодовольно усмехнулся. Кто осмелится стать его врагом? Ему достаточно шевельнуть рукой, и любой его противник будет уничтожен. Но власть свою он должен каждый день завоевывать сызнова, и поэтому он нуждался в услугах Сю Сяна, Ахмеда, Марко Поло и тысячи других, которые помогали ему повелевать чужими народами. Он ценил их за ум, но ни одного из. них не любил. Пока они были ему нужны, он их одаривал бриллиантами, богатыми одеждами и золотыми сосудами, но с той минуты, как они ему больше не понадобятся, он бросит их на произвол судьбы и даже будет рад, если на его бывших любимцев накинется свора завистников, словно стая стервятников на падаль.
После долгого молчания император сказал Ахмеду:
— Вы министр финансов. Вы слышали, что сказали Марко Поло и Сю Сан? Теперь я желаю услышать ваш ответ.
Ахмед скрыл свое удовлетворение. Он прекрасно понимал смысл слов Хубилай-хана. «Ты, Ахмед, должен достать мне деньги», — вот что примерно хотел сказать император. Ахмеду представилась возможность нанести ненавистному Сю Сяну ощутимый удар. А с Марко Поло, с этой юной лисой, вкравшейся в доверие к Хубилай-хану, он потом сведет счеты.
Ахмед почтительно склонился перед своим господином:
— Ваш покорный слуга просит ваше величество уделить ему несколько минут внимания. Я, ничтожный, осмеливаюсь сравнить управление государством с распашкой огромной целины, простирающейся на много десятков тысяч ли. Прежде не было человека, чтобы обработать эту землю, и она поросла дикой травой. Но вот ваше величество поручило мне распахать эту целину. Теперь там раскинулись возделанные поля, но встречаются еще и пустоши, кое-где только недавно прошел сев, а кое-где уже показались всходы. Но если не будет сторожа, чтобы охранять эти поля, посевы затопчут, что будет крайне прискорбно.
Министр Ахмед выдержал хорошо рассчитанную паузу и искоса бросил быстрый взгляд на Хубилай-хана, который с явным интересом слушал его слова. Тогда, не обращая никакого внимания на шепот окружающих, Ахмед продолжал, слегка повысив голос:
— Советник Сю Сян наблюдает за моими поступками. Другими словами, он и является сторожем этих полей. Но если он не выполняет свои обязанности с достаточным рвением, то тот, кто обрабатывает землю, только понапрасну тратит силы. А если бы он даже ревностно выполнял свои обязанности, но небо не послало бы дождя, мы все равно не могли бы собрать хорошего урожая. Под дождем, ниспосланным небом, я имею в виду, ваше величество, увеличение моей власти. Да простит меня ваше величество.
Хубилай-хан одарил Ахмеда довольной улыбкой и промолвил:
— Лисы не любят быстрых собак. Я приказываю, чтобы советник Сю Сян предоставил министру Ахмеду полную свободу во всех финансовых делах. Пусть Коготай-хан позаботится о том, чтобы усилить личную охрану Ахмеда.
Ахмед победил. Гости подносили к губам кубки, запах яств все больше наполнял зал, а из уст в уста передавалась новость, что Хубилай-хан увеличил полномочия министра финансов. Все взоры устремились на Сю Сяна, который шел, пробираясь сквозь ряды пирующих, к своему месту. Лицо его, как всегда, было непроницаемо. Пил и ел он мало. Когда убрали столы и комедианты начали показывать свое искусство, Сю Сян покинул зал, где гудели возбужденные голоса и то и дело звучали раскаты пьяного смеха.
Арфисты коснулись струн, трубачи задули в трубы, флейтисты заиграли на флейтах, ударники забили в барабаны, скрипачи задвигали смычками. Властелин пил вино. Склоненные перед ним спины с высоты трона казались сверкающим пестрым ковром.
Марко Поло видел, как узкая фигура Сю Сяна промелькнула на круто изогнутом мостике, который вел во дворец принца Чимкима.
* * *
Дни становились заметно короче. В Ханбалык прибывало много повозок, груженных углем. Перед домом венецианцев также остановилась такая повозка. Из нее выгрузили черные камни, которые рудокопы достают глубоко под землей. Живя в Венеции, Марко никогда бы не поверил, что на свете существуют горящие камни, которые дают гораздо больше тепла, чем древесный уголь, и сгорают так медленно, что их каленого жара хватает на целую ночь. За эти годы он повидал столько диковинного и так привык к каменному углю, что перестал удивляться, когда грел руки над раскаленными докрасна камнями.
Осень поселилась на улицах и в переулках Ханбалыка. Резкий ветер гулял по жнивью, шуршал в плетенных из соломы изгородях, гнул деревья в императорском парке и срывал с них последние листья. Взметенная им пыль стучала по крышам домов. Птицы перестали петь, ласточки кружились вокруг башен, венчавших городские ворота, стрелой падали на мостовую главной улицы и снова вздымались в белесое, затянутое облаками небо.
В редкие солнечные дни на иглах вечнозеленых пихт висели серебряные нити, но солнечные лучи потеряли свою силу и небо было холодного, бело-голубого цвета.
С наступлением вечера нищие вытаскивали жалкие лохмотья и зябко в них кутались. Ван ковал мечи и острия для копий. Кондитер Ли обегал многие улицы города с товаром за спиной и ловко то шуткой, то серьезным словом разжигал ненависть, которая тлела в сердцах людей, и она вспыхивала ярким пламенем.
Сапожник У вынужден был продать мастерскую и покинуть свой дом, потому что не смог уплатить подати. Он перебрался к брату в деревню. Носильщик Ян по-прежнему носил господ и сообщал каждый вечер доверенному лицу безымянного посланца все, что ему довелось услышать.
Ремесленники усердно трудились. Перед обменными кассами монетного двора стояли большие очереди купцов и торговцев. Но кассы эти были открыты только несколько часов в день, потому что денег в казне было мало.
Некоторые трактирщики, хозяева чайных домов и бань платили служащим и поставщикам маленькими бамбуковыми палочками, на которых они помечали сумму долга и ставили свою подпись. Но эти бамбуковые деньги могли быть обменены на настоящие только у того, кто их выдал.
Двадцать восьмого сентября с большой пышностью отпраздновали день рождения императора. Двадцать тысяч князей, военачальников, сановников и других придворных получили по этому случаю в подарок расшитые золотом и серебром одежды, точь-в-точь такие, какие носит сам император. Марко также получил этот парадный наряд.
И вот придворное общество собралось в зале — казалось, оно состоит из одних императоров. Но небо было в этот день серо-желтого цвета и у императора опять болел живот. Придворные молили богов ниспослать императору благословение, поддержку, долгую жизнь, здоровье и счастье. Монгольские князья, а также народы завоеванных стран и провинций отправили ко двору ценные дары.
Мусульманские купцы привезли императору, страстно любящему охоту, соколов и орлов из Киргизии. В знак особого расположения Хубилай-хан послал им яства со своего стола. Однако иноземные купцы сидели со смущенными лицами, не притрагиваясь к мясным блюдам. Хубилай-хан это заметил и велел спросить, почему они не отведают его угощения. Старший из купцов, высокий, прямой старик с длинной белой бородой, осмелился сказать, что эти блюда они считают нечистыми, поскольку они приготовлены из такого мяса, которое закон запрещает мусульманам употреблять в пищу. Краска залила лицо Ахмеда, когда до его слуха донесся гневный голос императора. Хубилай-хан велел подозвать мусульманских купцов к трону.
— Мои яства оказались для вас недостаточно хороши, — сказал он с явным раздражением. — Что ж, тогда убирайтесь вон отсюда!
И тут военачальник Ванчжу вдруг бросился на колени перед императором и попросил разрешения обратиться к нему.
— Что тебе угодно? — с удивлением спросил Хубилай-хан. — Говори быстрее.
Ванчжу поднял голову и сказал громким голосом:
— Простите меня, ваше величество, но я должен вам рассказать, что прочел в священной книге сарацин. Там написано: «Убивайте всех, кто поклоняется многим богам».
Мертвая тишина воцарилась в зале. Военачальник Ванчжу, известный своей храбростью, отважился открыто выступить против купцов. Каждый понимал, что этот выпад был прежде всего направлен против любимца императора Ахмеда, которым отдавал своим единоверцам все лучшие государственные должности. На многих лицах появилась злорадная усмешка, ибо при дворе шла жестокая борьба между различными группами.
Мусульманские купцы, направившиеся было к выходу, остановились.
Хубилай-хан велел им снова подойти к трону.
— Вы слышали, что сказал Ванчжу?
Старый купец растерянно поглядел по сторонам, словно искал поддержки. Тогда Ахмед подошел к трону, упал на колени и попросил его выслушать. Но Хубилай-хан приказал ему молчать. Он послал одного из придворных за мусульманскими учеными. Когда они явились, император спросил самого почтенного из них:
— Правда ли, что в вашей священной книге написано: «Убивайте всех, кто поклоняется многим богам»?
Ученый смущенно молчал, не зная, как уклониться от ответа.
— Да, там так написано, ваше величество, — ответил он наконец.
— А вы верите, что ваш святой закон исходит от самого бога?
Император говорил теперь спокойно, словно хотел внушить мужество человеку, не помнящему себя от страха.
— Безусловно, ваше величество, — ответил ученый.
Тогда император спросил, выжидающе глядя на своего собеседника:
— Если ваш бог велел вам убивать всех неверных, то почему же вы не выполняете его наказа?