Намеченное на 20 августа 1991 года подписание Союзного договора не могло не подтолкнуть сторонников сохранения прежнего СССР на решительные действия. В случае реализации планов образования Союза Суверенных государств могла бы полностью измениться структура прежнего Советского Союза вместе с его высшим руководством. Кроме этого катализатором замыслов консервативной части союзного руководства по сохранению СССР любыми возможными, не исключая и силовые, способами был указ президента РСФСР Б.Н.Ельцина о департизации (июнь 1991 года), согласно которому в государственных учреждениях РСФСР запрещалась деятельность любых партий. Тем самым наносился удар по монопольному положению КПСС. Началось вытеснение партийной номенклатуры из властных структур и замена ее новыми людьми из окружения Ельцина.
В отсутствие Президента СССР М.С.Горбачева, отдыхавшего в Крыму, 19 августа 1991 года некоторые представители высшего руководства СССР
предприняли попытку сорвать приближающееся подписание нового Союзного договора. Был образован Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), в который вошли вице президент СССР Г.И.Янаев, премьер-министр СССР В.С.Павлов, министр обороны Д.Т.Язов, председатель КГБ СССР В.А.Крючков, министр внутренних дел Б.К.Пуго, председатель Крестьянского союза СССР В.А.Стародубцев и президент Ассоциации государственных предприятий А.И.Тизяков. Вице-президент СССР Г.И.Янаев издал указ о вступлении в должность Президента СССР по причине «болезни» М.С.Горбачева, ГКЧП объявил о введении чрезвычайного положения в отдельных районах страны, о расформировании тех структур власти, которые были образованы вопреки действующей Конституции СССР 1977 года (в частности, президентских в союзных республиках), приостановил деятельность оппозиционных КПСС политических партий и движений, запретил на период чрезвычайного положения митинги и демонстрации, установил контроль над средствами массовой информации. В Москву были введены войска.
Сопротивление действиям ГКЧП возглавили руководители России – Президент Б.Н.Ельцин, глава правительства И.С.Силаев, первый заместитель Председателя Верховного Совета РСФСР Р.И.Хасбулатов, вице-президент РСФСР А.В.Руцкой, которые в случае победы путчистов лишались своей власти в республике. Действия ГКЧП были объявлены как незаконный антиконституционный переворот (правда, в Конституции СССР 1977 года не были представлены также и те структуры, от имени которых выступали функционеры РСФСР). ГКЧП и его решения были также объявлены незаконными. По призыву Б.Н.Ельцина тысячи москвичей заняли оборону вокруг дома Правительства России. Введенные в столицу войска не предпринимали каких-либо действий. Элитные подразделения КГБ устранились от каких-либо решительных действий в пользу путчистов. Не обошлось и без трагического кровопролития, в котором были виновны некоторые части войск, командиры которых решили двинуться на защиту Белого дома, не согласовав свои действия с руководителями его обороны. Путчисты пребывали в растерянности, никак не ожидая такого поворота событий. Вскоре они были арестованы.
«Освобождение» Президента СССР М.С.Горбачева из его «заточения» на даче в Форосе позволило считать, что его карьера как политика завершилась. Его влияние как Президента СССР резко упало, что привело к скорому упразднению центральных структур власти. Вскоре после провала заговора восемь советских республик заявили о своей независимости. Эстония, Латвия и Литва, еще раньше признанные международным сообществом, в начале сентября были признаны СССР независимыми суверенными государствами. Советский Союз фактически распался. Этот факт зафиксировал V внеочередной съезд народных депутатов СССР, состоявшийся в сентябре 1991 года.
Коммунистическая партия Советского Союза, скомпрометировавшая себя участием членов ее высших органов в попытке переворота, была запрещена. В попытках избавиться от дискредитировавшего себя центра в декабре 1991 года три руководителя республик учредителей СССР (России – Б.Н.Ельцин, Украины – Л.М.Кравчук и Белоруссии – С.С.Шушкевич) встретились в Белоруссии и заявили о намерении создать Содружество Независимых Государств (СНГ) – так называемое «Беловежское соглашение». Это содружество позже объединило 11 бывших союзных республик (отказались войти в СНГ страны Балтии и Грузия). Следует отметить, что на эту встречу, решившую судьбу СССР, Президент СССР даже не был приглашен. 25 декабря 1991 года М.С.Горбачев сложил с себя президентские полномочия в связи с исчезновением самого государства. Этот день стал последним в существовании Союза Советских Социалистических Республик.
С распадом СССР и крахом социалистических режимов в Европе оказалась ликвидирована система противостояния двух сверхдержав, которая была основой «холодной войны» В этой войне победителем оказались Соединенные Штаты Америки. В декабре 1991 года, после распада Советского Союза, американский президент поздравил свой народ с победой в «холодной войне». Россия, потеряв своих традиционных союзников, но так и не приобретя новых, вынуждена была начать поиск новых внешнеполитических ориентиров.