В начале войны были крупные неудачи. Главным образом из-за политических просчетов армия не была приведена в готовность к отражению агрессии. Разумеется, надо помнить не только о победных операциях, сражениях в начале войны, и чем писал Жуков с большой горечью и осознанием своей доли ответственности. Но справедливости ради нельзя забывать, что Г. К. Жуков, как начальник Генштаба, и нарком обороны С. К. Тимошенко накануне войны неоднократно предлагали отмобилизовать и привести войска пограничных округов в боевую готовность. Эти предложения отвергались Сталиным. А потому едва ли можно было сделать больше, чем удалось Жукову, - отмобилизовать 800 тыс. войск для доукомплектования пограничных округов, выдвинуть на запад четыре резервные армии и многое другое.
После войны среди трофейных документов германского командования было найдено досье на советских военачальников.
Об этом досье Геббельс записал в дневнике 18 марта 1945 г.:
"Мне представлено генштабом дело, содержащее биографии и портреты советских генералов и маршалов... Эти маршалы и генералы почти все не старше 50 лет. С богатой политико-революционной деятельностью за плечами, убежденные большевики, исключительно энергичные люди, и по их лицам видно, что они - народного корня... Словом, приходится прийти к неприятному убеждению, что военное руководство Советского Союза состоит из лучших, чем наше, классов".
22 июня 1941 года, после нападения Германии, Жуков подготовил Директивы № 2 и № 3 Наркома обороны (подписи Тимошенко и Жукова), в которых содержались приказы к отражению атак немецкой армии и к решительному наступлению на немецкие войска. Неготовые к наступлению вследствие разгрома 22 июня войска Западного, Северо-Западного, Юго-Западного, Южного фронтов не смогли выполнить поставленные в Директивах задачи. Наступление 23-28 июня превратилось в серию неудачных контрударов, которые не привели к ожидаемым результатам. Войска Юго-Западного фронта, где сам Жуков с 23 июня находился в качестве представителя Ставки ГК, не окружили наступающие группировки, как предполагалось, хотя и сумели серьёзно замедлить продвижение немецких войск. Войска Западного и Северо-Западного фронтов при попытке нанесения контрударов понесли серьёзные потери, а Западный фронт вскоре был разгромлен.
В конце июля после ряда тяжелых поражений на Западном и Юго-Западном направлениях 29 июля 1941 года Жуков был смещен с должности Начальника Генерального Штаба РККА и назначен командующим Резервным фронтом.
Ельнинская операция. С 31 июля в должности командующего Резервного фронта он продолжал начатые в июле 1941 г. (в рамках Смоленского сражения) советскими войсками малоуспешные контрудары, а затем провёл силами 24-й армии наступательную Ельнинскую операцию (30 августа — 8 сентября). Планировалось, что войска Красной Армии срежут немецкое вклинивание в советский фронт, образовавшееся по итогам Смоленского сражения, и окружат 8 дивизий противника. Хотя в ночь с 6 на 7 сентября, в условиях проливных дождей, немцы и успели отвести войска из мешка, Ельнинская операция стала первой наступательной операцией РККА в ходе ВОВ, в которой советское наступление не закончилось поражением, и в которой она отбросила противника на значительное расстояние. Потери советских войск в Ельнинской операции составили 31 853 человека из 103 200 участвовавших (31 % убитыми и ранеными)[2].
Западный фронт. После окончания Ельнинской операции приказом от 11 сентября был назначен командующим Ленинградским фронтом, к обязанностям приступил с 14 сентября. Руководство вермахта приняло решение задушить Ленинград блокадой, избегая штурма и сохраняя войска для центрального направления, однако немецкое командование Группы армий «Север» под впечатлением успехов в Прибалтике и под Псковом попыталось 9 сентября осуществить захват города[3]. Под командованием генерала армии Жукова с 14 сентября по 6 октября войска Ленинградского фронта совместно с Балтийским флотом осуществляли оборону Ленинграда от Группы армий «Север» фельдмаршала Вильгельма фон Лееба. 21 сентября Гитлер издал директиву о переходе к осаде Ленинграда.
После стабилизации фронта под Ленинградом и начавшейся блокады города, Жуков был отозван на центральное направление советско-германского фронта (возглавил Резервный фронт с 8 октября и Западный фронт с 10 октября), где основная группировка советских войск, несмотря на численное превосходство над врагом, в конце сентября — первой половине октября была окружена и уничтожена немецкими войсками (16-я, 19-я, 20-я армии и армейская группа Болдина Западного фронта, 24-я и 32-я армии Резервного фронта и пр.). 13 октября немцы захватили Калугу,16 октября Калинин, 18 октября — Малоярославец. Несмотря на сложившееся неблагоприятное соотношение сил на фронте, Жукову уже к концу октября удалось остановить немецкое продвижение.
В ночь с 5 на 6 декабря началась Клинско-Солнечногорская наступательная операция войск правого крыла Западного фронта под командованием Жукова при поддержке левого крыла Калининского фронта под командованием Конева. Войска Западного фронта (при участии Калининского и др. фронтов) разгромили войска Группы армий «Центр» генерал-фельдмаршала фон Бока в ходе контрнаступления под Москвой (5 декабря 1941 — 7 января 1942 гг.) Потери советских войск составили 372 тыс. убитыми и раненными, или 37 % от численности войск в начале операции, что значительно ниже потерь, понесённых советскими войсками в ходе оборонительных боёв за Москву (30 сентября — 5 декабря 1941)[4]. В результате успешного наступления была снята угроза Москве и Московскому промышленному району, линия фронта отодвинулась на запад на 100—250 км. Первое крупное поражение вермахта во второй мировой войне оказало вдохновляющее моральное воздействие на народы антигитлеровской коалиции.
В 1942 год Жуков осуществлял непосредственное командование советскими войсками в четырех крупных фронтовых наступательных операциях:
· Московское контрнаступление (до 7 января 1942 г.);
· Ржевско-Вяземская операция (8 января — 20 апреля 1942 г.);
· Первая Ржевско-Сычёвская операция (30 июля — 23 августа 1942 г.);
· Вторая Ржевско-Сычёвская операция — Операция «Марс» (25 ноября — 20 декабря 1942 г.)
Весьма значительные успехи советских войск под Москвой уже в январе 1942 начали постепенно сходить на нет из-за усилившегося сопротивления немецких войск. Несмотря на отсутствие подкреплений и недостаток боеприпасов Жуков развивал наступление на войска вермахта, несколько оправившихся после разгрома под Москвой. Потери в относительно малорезультативной Ржевско-Вяземской операции составили 776 889 человек — 73,3 % от численности войск к началу операции.
Жуков как представитель Ставки ВГК также координировал удары армий Сталинградского фронта в междуречье Дона и Волги в первой половине сентября 1942 года, которые не достигли своих целей — прорыв фронта 14-го танкового корпуса 6-й армии вермахта или отвлечение немецких сил из-под Сталинграда.
«Искра» и Курская битва. В течение 1943 года Жуков координировал действия фронтов в операции «Искра» при прорыве Ленинградской блокады (1943).
18 января 1943 г. Жукову первым в ходе войны было присвоено звание Маршала Советского Союза.
В своем докладе Жуков писал: «Переход наших войск в наступление в ближайшие дни с целью упреждения противника считаю нецелесообразным. Лучше будет, если мы измотаем противника на нашей обороне, выбьем его танки, а затем, введя свежие резервы, переходом в общее наступление окончательно добьём основную группировку противника».
Таким образом, сама идея встретить противника в обороне, чтобы измотав его, перейти затем в наступление, предопределившая развёртывание Курской битвы, высказана Г. К. Жуковым за три месяца до начала битвы на Курской дуге (лето 1943), где и был сорван гитлеровский план «Цитадель» и разбиты войска генерал-фельдмаршалов Клюге и Манштейна.
Непосредственно Жуков (с 5 июля) в ходе оборонительного и наступательного этапов Курской битвы координировал действия Западного, Брянского, Степного и Воронежского фронтов. Особенно значимыми были его действия по координации усилий Воронежского и Степного фронтов в ходе операции «Полководец Румянцев». 25 августа, по окончании сражения, он был отозван в Москву.
Житомирско-Бердичевская операция и «Багратион». В результате Житомирско-Бердичевской операции образовался Корсунь-Шевченковский выступ, который Жуков и Ватутин в докладе Сталину 11 января 1944 предложили срезать. В окружение, согласно информации от Манштейна, попали 42 ак 1-й танковой армии и 11 ак 8-й армии: 6 дивизий и одна бригада. По исследованию И. Мощанского «1944. От Корсуни до Белграда» 10 дивизий и одна бригада[31]:. В процессе проведения операции генерал Конев обвинил Жукова и Ватутина в бездеятельности в отношении окружённой немецкой группировки, что якобы ведёт к её прорыву из окружения, после чего внутренний фронт окружения был полностью передан Сталиным под его командование. Этот эпизод дополнительно осложнил отношения Жукова и Конева.
Почти сразу после окончания Корсунь-Шевченковской операции генерал армии Ватутин был смертельно ранен (29 февраля 1944 г.) оуновцами и скончался в госпитале. Сталин приказал Жукову возглавить 1-й Украинский фронт. Войска под его командованием в марте-апреле 1944 года провели наступательную Проскуровско-Черновицкую операцию и вышли к предгорьям Карпат.
10 апреля 1944 года Маршал Г. К. Жуков был удостоен высшей военной награды — ордена «Победа» за № 1.
Летом 1944 года Жуков координировал действия 1-го и 2-го Белорусских фронтов в операции «Багратион». Хорошо обеспеченная материально-техническими средствами операция завершилась успешно. Продвижение составило не 150—200 км, как планировалось, а 400—500 км. В ходе наступления Жуков выдвинул 8 июля 1944 (независимо от Василевского, предложившего такую же идею) предложение о переброске одной танковой армии с 1-го Украинского фронта, имевшего избыток сил и средств, в группу фронтов Василевского и на 2-й Белорусский фронт, с одновременным усилением этой группировки одной общевойсковой армией из резерва Ставки и рядом других частей, для внезапного удара на пока крайне слабо обороняемую Восточную Пруссию.
Висло-Одерская операция. На заключительном этапе войны 1-й Белорусский фронт, руководимый маршалом Жуковым, провел совместно с 1-м Украинским под командованием Конева Висло-Одерскую операцию (12 января — 3 февраля 1945 года), в ходе которой советские войска освободили Варшаву (17 января 1945), рассекающим ударом разгромили группу армий «А» генерала фон Гарпе и фельдмаршала Ф. Шернера. Потери советских войск в этой операции составили 193215 человек.
Несмотря на то, что фронт Жукова перешел в наступление на два дня позже соседнего 1-го Украинского, темпы наступления 1-го Белорусского фронта настолько значительно превысили темпы наступления соседних двух фронтов, что это привело к оголению флангов на 100—150 км с севера и с юга от передовых частей фронта и вынужденному растяжению длины фронта.
Именно этот фактор вынудил 1-й Белорусский фронт остановиться сразу после форсирования Одера, с тем, чтобы ликвидировать немецкую группировку в Померании на правом фланге (на севере) и защитить свой левый фланг от ударов из района Бреслау (совр. юг Польши).
Таким образом, в ряде следовавших одна за другой стратегических операциях 1945 г. — Висло-Одерской, Восточно-Померанской и Берлинской — войска под командованием маршала Жукова теряли в процентном отношении меньшее количество солдат, чем соседние фронты.
8 мая 1945 в 22:43 (9 мая 0:43 по московскому времени) в Карлсхорсте (Берлин) Жуков принял от гитлеровского генерал-фельдмаршала Вильгельма фон Кейтеля безоговорочную капитуляцию фашистской Германии и был назначен командующим группой советских войск в Германии.
24 июня 1945 маршал Жуков по поручению Сталина принял триумфальный Парад Победы в Москве, на котором к подножию Мавзолея были брошены 200 трофейных немецких знамен.