Гносеологическая природа научного факта как формы эмпирических знаний остается пока что дискуссионной. По этому вопросу существует три точки зрения. Либо говорят о фактах как реальных явлениях, либо факты понимают как высказывания ученых об этих явлениях, событиях, либо предпринимают попытки рассматривать факт и как знание, и как явление.
Как было показано выше, в правовой науке научный факт является ее важнейшей частью и может быть только знанием о событии, процессе, предмете, а не самим реально существующим событием и т. д.
Отождествление научного факта с самим явлением так же неправомерно, как и отождествление человека с его фотографией. Реально существующее явление и результат его познания хотя и находятся в тесной связи и зависимости, но тем не менее представляют две качественно различные сферы — социальное бытие и мышление. Поэтому научный факт — это прежде всего знание о каком-либо событии, явлении, процессе или их совокупности. По своей логической природе научный факт представляет собой суждение в форме утверждения или отрицания. По существу, это ассерторическое суждение, в котором связь между подлежащим и сказуемым определяется как фактическая, реально существующая либо не существующая.
Выделяют шесть видов фактов: единичные факты, единичные факты-иллюстрации, обобщенные факты, классификации, статистические факты и корреляционные связи.
Единичные факты содержат информацию о том или ином правовом явлении, событии, его пространственно-временных характеристиках, свойствах, связях. Это, например, утверждения о том, что Конституция РФ была принята в ходе всенародного референдума 12 декабря 1993 г., а парламентом в России является Федеральное Собрание.
Единичные факты-иллюстрации могут быть двух видов. Наряду с информацией о каком-либо явлении, событии в них приводятся сведения об этих же явлениях, событиях, содержащиеся в других источниках. Так, может даваться отсылка к конкретному нормативному правовому акту и одновременно приводиться часть или весь текст акта, цитата из работы другого автора. Другой вид фактов-иллюстраций характеризуется тем, что информация о явлении, событии дополняется их изображением в виде рисунка, фотографии, графической схемы и др.
Однако исследователь не ограничивается лишь констатацией единичных фактов, а стремится выявить в массиве собранных фактов некоторые присущие им общие и отличительные черты, т. е. подняться на более высокий уровень эмпирического анализа. Обобщению подлежат как качественные признаки явлений, процессов, так и их количественных характеристики, свидетельствующие об интенсивности и о частоте проявления сущностных признаков в массиве выявленных фактов. Качественные обобщения проводятся методами сравнения и классификации, тогда как количественные данные получаются при помощи методов статистики и математики.
Обобщенные факты, полученные методом сравнения, сопоставления, содержат информацию о наличии или об отсутствии какого-либо свойства, признака, связи у некоторой совокупности сходных явлений и процессов. Так, разновидностью обобщенных фактов выступают и суждения, основанные на результатах сравнительного правового изучения законодательства двух государств и более.
Сведения о формах проявления сущностных признаков в конкретных явлениях и процессах получают при помощи разного рода классификаций. В этом случае основанием классификации являются сущностные признаки исследуемых явлений и процессов, характеризующиеся различными формами своего проявления. С учетом особенностей форм проявления признака, взятого основанием классификации, в исследуемом массиве политико-правовых явлений и процессов осуществляется их подразделение на отдельные виды, классы, типы. Например, все правовые системы мира в соответствии с источниками права подразделяются на три семьи: общего, романо-германского (континентального), дуалистического права. В семье общего права ведущим источником права признается судебный прецедент. В семье романо-германского права в этом качестве выступает закон. В семью дуалистического права входят страны, допускающие правовое регулирование общественных отношений с помощью как светского права, так и религиозных норм. Таким образом, благодаря классификациям представляется возможным установить общие черты и особенности проявления существенных признаков в исследуемых явлениях, процессах, выявить специфику проявления общего в конкретном.
Достоверные сведения о количественной стороне явлений, процессов, их признаков, связей содержат статистические факты, получаемые с помощью весьма развитой системы методов социальной статистики. Статистические факты представляют собой количественные характеристики того или иного явления, процесса, полученные в результате специально организованного массового их наблюдения. Это могут быть суждения об интенсивности проявления наблюдаемого явления, основанные на результатах статистического анализа в виде группировок, динамических рядов, эмпирической типологизации либо корреляционного анализа. Статистические факты могут излагаться в виде разного рода таблиц либо суждений, например: «Имеется прямая зависимость между загруженностью судей и качеством их работы, поскольку коэффициент ранговой корреляции между этими факторами является достаточно высоким и равен 0,65».
Наивысшей формой эмпирического знания выступает эмпирический закон. Он представляет собой связь, выявленную методами корреляционного анализа. Данный закон фиксирует согласованное изменение двух признаков: изменчивость одного признака находится в соответствии с изменчивостью другого, например зависимость между изменениями социально-культурной и профессиональной структуры населения и возможными тенденциями преступности, между материальным благополучием населения и возможностью получения высшего профессионального образования.
По своей гносеологической природе статистические закономерности следует отличать от объективных социальных законов, включая закономерности функционирования и развития правовых явлений.
Объективные социальные, в том числе правовые, закономерности — существенные, общие, необходимые и устойчивые связи. Лишь при наличии всех этих признаков связь может рассматриваться в качестве объективной закономерности. Как форма проявления объективных законов статистические закономерности раскрывают только устойчивые, повторяющиеся связи, которые детерминируются объективными закономерностями и одновременно зависят от внешних, случайных факторов. Более того, статистические закономерности могут отражать мнимые, т. е. ложные, связи, которые исчезают, когда раскрывается их подлинная причина.
Вследствие того, что статистические закономерности не раскрывают необходимого, они являются неопровержимыми преимущественно лишь по отношению к той совокупности явлений, которая была изучена в процессе статистического анализа.
Научные факты — особый вид знаний. Основная особенность научных фактов состоит в том, что они всегда представляют собой достоверные, истинные суждения. Этим они отличаются от научных гипотез и теоретических знаний, которые могут иметь вероятностный характер или вовсе быть результатом субективного заблуждения. Как знание реального события, процесса факт является абсолютной, вечной истиной, остающейся неизменной даже в период смены одной научной теории другой. Знание события, явления может быть расширено, дополнено некоторыми новыми чертами, но имевшиеся ранее сведения от этого не теряют достоверности. Научный факт, опровергнутый новым знанием, является с самого начала заблуждением, ложным знанием, но никак не научным фактом.
Гносеологическая суть факта не меняется и на уровне обобщений. Обобщенный, или статистический, факт позволяет выявить общие, повторяющиеся свойства совокупности наблюдаемых явлений, их количественную сторону. Обобщенные факты являются истинными и в дальнейшем неопровержимыми только по отношению к изученным фактам. Распространение этих выводов на всю совокупность явлений имеет условный, вероятностный, или, как говорил Г. Гегель, проблематичный характер.
Достоверность, истинность как необходимый признак факта вытекает из основного требования научного познания — принципа объективности. Факт является первичным научным знанием, которое не входит в сферу теоретического знания, но образует ее эмпирическую базу, поскольку иным путем обосновать достоверность теоретических знаний не представляется возможным.