До этого Рик никогда не встречал в Зоне сталкеров, пользующихся транспортом. Вот военных - в огромном количестве. А сталкеров - нет. Все-таки главное достоинство бронеавтомобилей - скорость, превращалась в ничто в Зоне, насыщенной аномалиями. А неподвижную или медленную машину не спасала даже броня. Поэтому, согласившись на предложение Ника прокатиться, Рик с удивлением рассматривал внутренний интерьер башни. Как оказалось при более детальном осмотре, это был никакой не танк, а советский БМП-2, переделанный для езды по Зоне. Как сказал Ник, на этой машинке можно было перевозить научное оборудование. Рик не стал расспрашивать чистонебовца, но про себя отметил, что таинственная группировка с Болот вкладывает деньги в научные изыскания, а значит, имеет далекоидущие планы и цели.
Через десять минут езды на полной скорости через кусты и бочаги, машина подъехала к базе «Чистого неба». Рик вылез из башни и осмотрелся. Вокруг раскинулись Болота, самые настоящие величественные Болота, которые стоит писать с заглавной буквы. Колышущаяся на ветру желтая трава, зеленоватый туман напомнили Рику Янтарь. Однако на Янтаре болота пахли смертью. Здесь они пахли жизнью. Здесь не было вечно висящих низких облаков, вечного холодного ливня. На голубом небе светило солнце, невдалеке пели птицы. Ясное дело - граница Зоны. Но все-таки Зона - об этом напоминали доносящиеся из кустов похрюкивания кабанов.
В носу БМП откинулась крышка, и оттуда вылез ее один человек, видимо, водитель.
- Долговец? - спросил он у Рика.
- Ага.
- К Аниматору его.
- Куда?
- Неважно… - Ник легко, но болезненно ткнул Рика в плечо. От былого радушия чистонебовца не осталось и следа. Рик подумал, не пора ли уносить ноги. Однако одетые в голубой камуфляж бойцы обступили проводника и вежливо отвели его к одному из сараев, каких множество было раскидано по округе - «Чистое небо» соорудили себе базу из заброшенного хутора.
В сарае было пыльно, но нигде на полу, по углам не валялось никакого хлама. Из убранства был только покосившийся стол да пара стульев, на одном из которых восседал усатый человек - видимо тот самый Аниматор.
Заколоченные окна сарая компенсировались широкими щелями между досок и выбитыми кусками стен. Из-за этого пыльный полумрак сарая был разрезан многочисленными золотыми лучами солнечного цвета, а сам Аниматор походил на серо-золотую зебру.
Рик прошествовал к свободному стулу и уселся на него.
- Информация о себе, - рявкнул Аниматор - Подробная!
- Владислав Курбатов, Рик. Группировка «Долг», проводник, - пробормотал Рик, понимая что с этими серьезными дядями лучше не шутить.
- Даже так? - заинтересовался чистонебовец. Аниматор встал, подошел к проводнику и повернул голову того так, чтобы на нее упал луч света. Затем допрашивающий достал КПК и сфотографировал Рика. Нажал пару клавиш, затем вернулся на свое место.
- Как попал на Болота?
- Проводник я. Вел группу сталкеров, вот и пришел.
- Специально на Болота шли, или нечаянно вышли? - Рику показалось, или требовательные интонации в голосе Аниматора сменились просто вопросительными.
- Специально. Мои клиенты как-то вычислили, что есть такая локация. Ну и наняли меня.
- Понятно. И где теперь твои товарищи?
- Не знаю. Убили наверно.
- Я тебя обрадую. Они живы, но в плену у ренегатов, - Аниматор хотел еще что-то добавить, но вдруг его КПК разразился звоном. Чистонебовец вынул компьютер и нажал на кнопку связи. Приставил аппарат к уху, выслушал говорившего. Потом отчеканил:
- Есть оказать всевозможные почести.
- Пошли, - сказал он Рику, убрав КПК. Чистонебовец вышел из сарая, Рик направился за ним. Аниматор отвел проводника на окраину хутора. Там кучка сталкеров в голубом сгрудилась вокруг большого котла, распространявшего аппетитный запах.
- Накормите его, - приказал Аниматор, - Да ничем не досаждайте. Он наш гость. Никита и Ник, садитесь на свой трактор и дуйте на основную базу. Лебедев хочет приехать.
- Сам Лебедев? - удивился кто-то около костра. Ник и долговязый водитель БМП, которого, как оказалось, звали Никита, удалились. Рик занял освободившееся место. Сталкеры протянули ему плошку. Проводник недоверчиво осмотрел угощение, затем, убедившись, что глаза не обманывают его, и что это, действительно, рис с мясом, набросился на еду. Бойцы молча рассматривали долговца как диковинную зверюшку, Рик тоже не спешил заговаривать первым. Наевшись, он, демонстративно не обращая внимания на чистонебовцев, достал КПК и начал просматривать новости. Обескуражено заметил, что во вчерашней битве на Кордоне «Свобода» разгромила «Долг», больше интересных новостей не нашел, залез на закрытый долговский канал. И с удивлением прочитал, что «Долг» снарядил экспедицию на Болота. Но, черт возьми, откуда они узнали?! Рик посмотрел на собственный КПК. Эту игрушку ведь можно использовать как радиомаячок, если знать индивидуальный код волны… А долговское начальство его конечно знает. В коллекции козырей Мечислава наверняка есть информация о Болотах, только непроверенная. А вот теперь, проследив за Риком советник командира группировки по войсковым операциям, господин Мечислав, информацию-то и подтвердил… И кинул авангард «Долга» на захват новых земель. То-то чистонебовцы так недоброжелательно отнеслись к Рику. Но откуда тогда внезапно возникшее желание оказывать проводнику почести? И кто такой Лебедев? Знакомая ведь фамилия…
Из размышлений Рика вывел подошедший Аниматор.
- Пошли прогуляемся, - предложил он. Рик согласился, хотя прогуляться на полузатопленном хуторе было некуда.
- Ты попал на Болота, - без предисловий начал Аниматор, - Это странная локация. Кругом топи, радиоактивные, очень опасные. Соблюдая осторожность, там можно ходить, заниматься сталкерсвом, но любой попадающий туда становится отличной мишенью. Однако есть тропы. Передвигаются, в основном, по ним. Сам понимаешь, что самые стратегические места - пересечения троп. Захватывая перекрестки, ты получаешь контроль над обширными землями. Поэтому война между нами и ренегатами, долгое время носила позиционный характер. Так было, пока Никита и Ник не собрали свой агрегат. Они сначала хотели захреначить его из «КамАЗа», но не получилось. Сделали из БМП. Они на своей машинке могут передвигаться в обход троп. При помощи этой агрегатины, мы смогли захватить несколько баз в тылу врага и сумели разбить территорию ренегатов на несколько кусков. Теперь мы их осаждаем и потихоньку захватываем. Но есть проблема: кусок ренегатской территории в дальней части Болот. Он контролируется тремя базами: укрепление у озера Малое, ферма и железнодорожная станция. Эти базы находятся на самом краю локации и имеют связи с другими частями Зоны. Так что их в осаду не возьмешь. А игнорировать - слишком опасно. Сегодня ты был свидетелем того, как Никита с Ником захватили стоянку у озера и ослабили ферму. Появилась возможность разгромить их. Но есть нюанс. Пленные клиенты. Ренегаты просят за них выкуп в виде укрепления у озера. Они думают, что это - наши агенты. Мы бы на этих пленников и внимания не обратили бы, если бы не приказ Лебедева: долговца Рика, если он объявится, встретить с максимальными почестями. А пленники - твои дружки. Ну и что будем делать?
Рик пожал плечами, не зная что и ответить и натужно вспоминая, где он мог слышать фамилию Лебедев.
- О, начальство наше едет, - вывел Рика из раздумий голос чистонебовца. Действительно, к хутору тихо, почти бесшумно подкатывал БМП. Бронированная машина остановилась, кормовой люк откинулся в сторону, и из кормового мотострелкового отделения вылез до боли знакомый человек.
- Каланча!? - удивленно воскликнул Рик, но еще большее удивление его постигло через секунду, когда из БМП выбрался облаченный в голубую броню Учитель.
- Учитель! - кинулся Рик к своему наставнику, вспоминая, что Лебедев - это фамилия первого долговского проводника. Учителя.
Лидер «Чистого неба» раскинул руки для объятий, затем передумав, опустил их и крепко, по-мужски, пожал Владу руку.
- Что здесь происходит?! - обрадовано-удивленно спросил Рик.
- Некогда объяснять. Время уходит.
- Как вы узнали, что я появлюсь на Болотах?
- Я внимательно следил за своим лучшим учеником и сразу понял, что ты замешан в происходящем.
- В чем?
- Из-за вашей экспедиции сталкеры узнали о существовании Болот и кинулись сюда. Скоро начнутся стычки за новые территории. Равновесие сил будет нарушено, и начнется война группировок, какой еще не было. При этом «Чистое небо» окажется в эпицентре этой бури и не сможет выполнить свою миссию.
- Какую миссию?
- Об этом после. Опиши мне своих спутников.
Рик кратко набросал словесные портреты Крыса, Ключника и Фейерверка. Лебедев несколько раз задавал вопросы, особенно пристально он расспросил про Ключника, после чего с уверенностью кивнул Каланче:
- Ромка Оглухов. Оставайся здесь, сообщи всем отрядам, что мы работаем по схеме три. Остальные в машину.
Лебедев залез в кормовой отсек, Аниматор и Рик просунулись сквозь узкий люк следом за ним. Еще трое чистонебовцев загрузились в соседнюю кабину, один - в башню, один - в одиночную кабину позади водителя.
Рик закрыл люк, мотор фыркнул, и машина поехала. Влад осмотрел десантную кабину. Никита и Ник основательно потрудились над ее переделкой: амбразуры были заварены, оружейный крепления переделаны под «Громы». Кресла, судя по «бахроме» металлических планок, снимались, освобождая место научному оборудованию.
Пока Рик разглядывал машину, Лебедев начал свой рассказ:
- Тебя наверное интересует, куда я так поспешно смылся из «Долга» вместе с Каланчой? Дело в том, что Каланча, исследуя Зону, обнаружил, что она разумна.
- Как? - пораженно раскрыл глаза Рик.
- Ну не как мы. Ее разум вообще не самоценен. Он лишь отражение нашего сознания. Зона - это дар, который человечество само превратило в проклятье. Если бы люди сразу поняли, с чем они столкнулись, если бы сумели понять и полюбить Зону, тогда она была бы совсем другой. Представь себе: изумрудные луга, дома из разноцветного хрусталя, кентавры и единороги. Все как в красивых сказках… Но сказка получилась страшной, и в этом виноват человек. Каланча пытался доказать долговскому начальству, что Зону нельзя уничтожать, что ее можно сделать другой… Но его не хотели слушать. Тогда он подговорил меня и ушел на вольные хлеба. Мы с ним и еще с полудюжиной опытных сталкеров, которые поверили нам, пришли на Болота и создали группировку «Чистое небо». Нашей целью стало единение человека и Зоны, получение от нее высших благ, а не банальной прибыли. Сначала было трудно. Но после того как наш профессор ушел из лаборатории на Янтаре, ее эффективность резко упала. Многие стали ей недовольны, и мы начали продавать им результаты исследований. Появились деньги, мы получили возможность приглашать в группировку не за идеи, а за деньги. Вербовщики ходили по всей Зоне. Потом перестали - штат укомплектован, а лишняя утечка информации нам ни к чему.
Вот в принципе и все.
Рик молча сидел, переваривая рассказанное. Потом спросил:
- А часто ваши бойцы гибли?
- Было несколько случаев. Мы же тут с ренегатами воюем, эти уроды на наши земли лезут.
- А за пределами Болот смерти были?
- Нет.
Рик кивнул, принимая ответ. Он начал догадываться о сущности событий последних дней. Надо еще немного подумать. Но тут прозвучал голос Аниматора:
- Так, Рик, работаем по схеме три. Это значит, что наши ребята приводят в негодность укрепления около Малого и сдают его врагу. Клиенты получают свободу, мы их по-тихому берем, а потом нападаем на укрепление. Полуразрушенное оно долго не выстоит. А затем штурмовые отряды идут на ферму. Но здесь ренегаты могут отступить к станции, либо вызвать с нее подкрепление. Так что задача нашего отряда - нейтрализовать врагов на этой базе. Кстати уже подъезжаем.
Действительно, через минуту БМП остановилась. Рик вытащил из крепления «Гром» и вылез на свежий воздух. Чистонебовцы сгрудились на маленьком пятачке сухой земли вокруг Лебедева.
- Мы с Никитой и Ником будем неподалеку и подъедем, если будет нужна наша помощь. Начинайте атаку по красной ракете, Аниматор за старшего. Лидер группировки залез в башню машины, и БМП, шлепая гусеницами по болотной грязи, покатила прочь. Аниматор окинул боевую группу взглядом и сказал:
- Рик и Газон - на левый фланг, Бритва, Зефирка - на правый. Остальные за мной рассредоточимся в лесу.
- Пошли, - сказал рыжий боец, попавшийся Рику в пару, - Я проводник.
- Я тоже.
- Ты наших вешек не знаешь.
Газон повел Влада за собой вглубь леса. Иссушенные деревья без листьев кидали сетчатые тени на изломанные кустарники и высокую траву. Вокруг раскинулось царство полумрака, лишь шлепанье сапог и треск кузнечиков, нарушали сумеречную тишину. Через минуту пути по грязи добрались до зарослей колючего кустарника. Газон жестами объяснил, что дальше надо ползти по-пластунски. Продравшись сквозь колючие заросли, два сталкера выползли к станции.
Первоначально, устроенное здесь ренегатами укрепление напоминало кучу радиоактивного мусора со Свалки, только очень низкую, однако, окинув стены бетонного лома взглядом, Рик понял, что это специально сооруженный в качестве укрытия лабиринт. Слева тянулась уставленная товарными вагонами полоса железной дороги, за мусорными валами стояла двухэтажная башенка железнодорожников. Пространство между рельсами и мусором было изборождено глубокими узкими оврагами. Рик и Газон выбрали себе местечко напротив «коридора» между двумя поваленными железнодорожными цистернами. Проход перегораживала огромная стальная пластина, которую при желании можно было легко обойти.
Рик поудобнее улегся на примятой траве и стал ждать сигнала. Ждать пришлось около получаса. Потом издалека зазвучали выстрелы. Ренегаты - Рик насчитал человек пять-шесть - засуетились, забегали по своему лабиринту. А потом в воздух взвилась красная ракета. Проводник выскочил из кустов и понесся к цистернам. Совсем близко загрохотали выстрелы. Причем загрохотали они почему-то со стороны путей. Рик добежал до укрытия и юркнул в «коридор». Газона нигде не было видно. Проводник осмотрелся - место было выбрано хорошо - с двух сторон его прикрывали цистерны, с третьей - стальной лист. Четвертая сторона, откуда и прибежал Рик, была неприкрытой, но там и не было врагов. Рик взял поудобнее «Гром», сожалея, что захватил с собой лишь один магазин патронов. В этот момент слева затакала «Гадюка». В стальной пластине появилось несколько аккуратных маленьких дырочек. Грязь, выбитая пулями, взвилась вверх. Рик испугался - укрытие между цистернами больше не выглядело надежным. Лист металла оказался совсем не прочным. Стрелять наугад сквозь сталь при дефиците патронов было самоубийством, а обойти злополучный кусок металла мешал засевший у путей стрелок. Рик затравленно огляделся и вдруг увидел идеально круглую дыру в земле. Присмотревшись, Рик узнал в ней заливную горловину цистерны. Рик прыгнул в затопленный вагон. Здесь было темно и душно, дневной свет золотым столбиком нырял в бак на колесах, высвечивая мутную зеленую жижу, наполовину наполняющую вагон. Совсем рядом из потолка вагона лился такой же столб солнечного сияния - здесь была еще одна горловина. Сверху грохотала перестрелка. Рик, не полагаясь на подмоченный «Гром», вытащил гранату и кинул ее наружу. Жахнул взрыв, и Рик не удержавшись на покатом скользком полу, упал, с головой погрузившись в жидкость. В тот же миг, проводник почувствовал, что его куда-то тащит. Затем он полетел вниз и ударился обо что-то твердое. Сверху рухнул поток воды. Подождав, когда «душ» кончится, Рик встал и, наконец-то смог вздохнуть. Сверху лилась вода вперемешку с дневным светом. Проводник смог рассмотреть, что стоит в каком-то коридоре. По-видимому, от взрыва вагон осел и открыл доступ к подземелью. Осмотрев проем в потолке, Рик понял, что не сможет вскарабкаться наверх. Зато в конце коридора отчетливо был виден свет. Рик помчался вперед с максимальной скоростью, возможной в помещении по колено заполненном водой. Вскоре, коридор вывел Рика в просторный подвальный зал. Проемы в потолке освещали массивный стол с разложенными деталями автоматов. Проводник взбежал по лестнице вверх и понял, что попал в башенку путевых обходчиков. Рик не стал долго задерживаться на насквозь простреливаемом первом этаже и поднялся на второй. Здесь, у окна, стоял пулемет. За ним сгорбился высокий ренегат. Рик вытащил нож («Гром» он потерял, а пистолет был нещадно намочен) и подошел к пулеметчику сзади. Занес руку для удара и вдруг задумался, не подло ли убивать сзади. Пока Рик стоял, одолеваемый неуместными моральными рассусоливаниями, враг обернулся и заметил Рика. Проводник ударил ножом, но усатый ренегат с недюжинной силой провел защитный прием. Однако, резко вскочив, враг ударился плечом о пулемет и покачнулся. Рик воспользовался заминкой, чтобы вывернуться из захвата. Но враг, вовремя сообразив, что упустил инициативу начал заваливаться на Рика. Оба врага упали. Рик выпустил нож из рук, и оружие, упав, прорезало ренегату щеку. Усатый вскрикнул, и проводник смог освободить руку от захвата. Они вскочили почти одновременно, но ренегат, превосходивший Рика по физической подготовке, успел схватить нож. Рик отскочил. Ренегат кинулся на него. Проводник опрокинул письменный стол, стоявший около пулемета, и враг, вынужденный отскочить, ударился о пулемет. Рик схватил стол за ножки и перевернул его. Столешница ударила врага по ногам. Проводник бросился ренегату под ноги, схватил его за щиколотки и приподнял их. Подвижная турель пулемета наклонилась, и враг, кувыркнувшись в лучших традициях немого кино, упал в окно.
Рик подобрал свой нож и спустился вниз. Однако едва он подошел к выходу, в башенку вбежал тот же усатый ренегат. Из его носа ручьем текла кровь, но в его руках красовался пистолет. Противников отделяла пара метров, так что о рукопашной можно было даже и не думать. Рик кинул нож, но не слишком прицельно. Однако вспышка лезвия ослепила усатого на пару секунд, и Рик сумел схватить за ножку стул, надеясь прикрыться им. Однако образец мебели образца двадцатилетней давности развалился у проводника прямо в руках. Оставив в руках Рика ножку, стул отлетел куда-то в сторону. Ренегат начал с перепугу палить по стулу, и Рик, воспользовавшись заминкой, сиганул в окно. Здесь была небольшая канава, куда и приземлился начинающий «паркурщик». С одной стороны к канаве примыкала бетонная труба, достаточно широкая, чтобы пролезть. Рик заглянул туда. Невдалеке виднелся свет. Не раздумывая долго, Рик как таракан в щель, полез в трубу. Лезть по узкому ходу было тяжело, и недалекий путь занял несколько минут. Выбравшись из трубы, Рик попал в тот самый «лабиринт», который он наблюдал с пригорка. Здесь спиной к Рику сидел ренегат, стреляя куда-то в сторону путей. Рик осторожно попытался пройти у него за спиной, прижимаясь к невысокой «стенке» «лабиринта». Однако враг обернулся. Происходящее могло бы показаться Рику смешным, если бы оно не было столь опасно для жизни. Это был все тот же усатый ренегат. «Где он автомат успел надыбать», - удивился Рик. Не желая стать целью этого стрелка, проводник лихо перекувыркнулся назад через ограждение. Однако попал он не в соседний проход лабиринта, а в какой-то колодец. Потревоженная Риком, какая-то вертикально стоящая балка рухнула и придавила Рику ногу. Проводник осмотрелся и увидел в куче мусора несколько хороших автоматов. «Тайник», - догадался Рик. Проводник схватил один из автоматов и передернул затвор. В тот же миг совсем рядом зазвучало высокое тихое шипение. Проводник почувствовал удушливый запах. Похоже, падающая балка повредила горловину баллона с газом. Значит, стрелять было нельзя. А выбираться мешала навалившаяся балка. Рик откинул штык-нож автомата и стал ждать. Через секунду лицо усатого ренегата повисло над колодцем-тайником. Проводник попытался достать врага штык-ножом и распорол противнику вторую щеку. Враг отпрянул. Сверху рухнула ржавая фреза от станка. Падая, она зацепила ручку сейфа, образующего одну из стенок колодца. Крышка сейфа откинулась и почти полностью перегородила проход. Сверху ударило разноцветное сияние. Рик понял, что в сейфе хранили артефакты. Тем временем, дышать в заполненном газом колодце стало уже невозможно. Рик вытянул руку и пошарил по краю крышки. Нашарил «Морскую звезду» - артефакт хороший, но не слишком полезный в данных условиях. Проводник швырнул артефакт обратно вверх. С противоположной стороны крышки свалился другой артефакт. Рик, задыхаясь, кинул и его. Подобный бильярд артефактами он повторил еще несколько раз, пока сверху не скатилась «Снежинка». В этот же момент в колодец прилетела граната. Рик кинул артефакт под ноги и приподнял балку, затем залез на крышку. Грохнул взрыв. Все погрузилось в звенящую тьму. Ужасно болела голова, а рот был полон крови. Рик ощупал все вокруг себя. Искореженное железо. Проводник понял, что взрыв запечатал его в сейфе. Рик уперся ногами в крышку и начал давить на нее. Через секунду со чпокающим звуком сейф открылся. В глаза Рику ударил свет. Влад выбрался из стальной коробки и увидел, что взрыв откинул сейф в один из оврагов. Прихрамывая, он пошел по дну. Сверху еще доносились одиночные выстрелы, но основная часть перестрелки была закончена. Рик так и не понял, кто скрывался в вагонах.
Овраг вывел Рика к подъему, ведущему к туннельному проходу под насыпью. Из прохода выстрелила снайперская винтовка. Выстрел попал Рику под ноги. Бежать было некогда. Проводник стоял и покорно ждал выстрела. Но его не было. Тогда он начал подниматься вверх. И лишь вскарабкавшись, Рик понял, в чем дело. Между иссушенных корней дерева, занесенного сюда бурей, со снайперкой сидел Вадик. Увидев Рика, он вытаращил глаза.
- Все снайперы на господствующей высоте сидят, а ты Вадик в яме прячешься, - вместо приветствия съехидничал Рик. Вдруг откуда-то сверху вновь ударил пулемет. Рик выбежал с противоположной стороны туннеля. Здесь на склоне насыпи сидели долговцы.
- Привет мужики, - вскинул руку Рик.
Удивленные бойцы тоже начали отпускать приветствия.
- Слушай, ты не в курсе, кто красную ракету пустил? - осведомился Птаха.
- Так это не вам была!
В этот момент, раздался грохот ломаемого дерева, и вагоны начали разлетаться рыжей щепой.
- Пулеметчик! - заорали долговцы отскакивая от вагона. Рик заозирался по сторонам. Вдруг он увидел, что из перелеска на них выдвигается что-то большое, грязное и страшное. Лишь пару секунд спустя, Рик сообразил, что это БМП. Размахивая руками, он кинулся к машине. Никита остановил агрегат, и проводник запрыгнул в переднюю мотострелковую кабину.
- Тарань вагоны! - крикнул Рик по внутренней связи и прильнул глазами к призмоблоку. Машина газанула, а уже через пять секунд стояла, наполовину въехав в башенку обходчиков. Рик вылез из БМП, и поднялся на второй этаж. Но тут к собственному ужасу он увидел, что рядом с новым пулеметчиком стоит еще один ренегат. Пистолет в его руках выплюнул пулю. Нагрудные броневые пластины защитили Рика, но его грудь полоснуло болезненным жжением. Проводник сделал шаг назад и скатился по лестнице. Весь мир сжался до размеров крошечной точки на груди. Последней его мыслью было: «Зря я взял облегченную куртку». Потом он потерял сознание.
Очнулся он довольно скоро на поляне, невдалеке от башенки. Сквозь пролом в стене было видно, что вся башенка превратилась в одну большую кирпичную коробку. Видимо, поработал Ник со своим, танковым, пулеметом.
Ужасно ныло ребро, рядом стоял БМП, вокруг сгрудились чистонебовцы.
- Это «Долг». Они режут всех: и нас, и ренегатов. Мы отступаем. Никита и Ник остаются прикрывать отход. Рик, мы тебя не тронем, уходи с миром.
- Я иду с вами! - поднялся проводник с земли.
- Отлично! Пошли!
Все двинулись по узкой асфальтированной дороге к ферме. Вокруг простирался негостеприимный лес окраин Зоны. Через несколько минут пути на рацию к Лебедеву пришел сигнал от Никиты и Ника. Они завязли в аномальном поле, и им срочно нужен проводник.
- Газон, - скомандовал Лебедев, - Иди к ним.
- Лучше я, - предложил Рик.
- Хорошо.
Бывший долговец, а теперь проводник группировки «Чистое небо» нырнул в придорожные кусты и пошел обратно, разыскивая БМП. Через минуту он вышел на странную поляну. Проводник посмотрел вокруг и увидел, что вся трава как будто выжжена. Рик начал отступать и вдруг упал. Голова закружилась, а пейзаж вокруг стремительно потерял цвет. «Пси-поле», - вспомнил Рик название этой страшной аномалии. Он пополз к краю, но время как будто замедлилось… Но нет, вот из кустов вполне резво выскочил псевдогигант, схватил Рика и понес его куда-то. Рик удивился тому, что чудище не прикончило его сразу. А мутант вынес Рика из опасной зоны и аккуратно положил на землю. Рик осмотрелся. Вокруг кольцом стояли разномастные мутанты, а в центре стоял Властелин.
- Нам надо поговорить, - спокойно сказал повелитель мутантов. Рик подошел к нему, запоздало вспоминая, что так и не одолжил ни у кого оружия.
- Пойдем со мной, - сказал Властелин.
- Ага, только валенки зашнурую, - Рик схватил «Винтарь» врага за ствол и дернул на себя. Враг потерял равновесие, и Рик стукнул его коленом под дых, затем толкнул рукой его голову вниз, роняя врага, а заодно освобождая винтовку. Завладев оружием, Рик открыл огонь по мутантам. Те разбежались. Проводник побежал прочь, продрался сквозь кусты и вылетел к глубокому длинному оврагу в земле. По дну оврага шли по направлению к ферме ренегады во главе с усатым мстителем. Рик вскинул винтовку и нажал на курок. Выстрела не последовало - весь не особо емкий магазин был выпущен по мутанта. Кстати о мутантах. Огромная волна аномально живности, шумно сломав кусты, скатилась на дно оврага, буквально протаранив шествие ренегадов. Рик кинулся прочь. Вдогонку полетели пули. Проводник поискал взглядом укрытие и нырнул в какую-то торчащую из земли трубу двухметрового диаметра. Черный провал вел под землю.
Упырь давно уже привык к странностям Зоны, к тому, что здесь происходит. Однако известие, что легендарные Болота находятся, можно сказать под боком, удивило его. Но ошибки быть не могло. На экране трофейного долговского КПК красовалась точка, помеченная словом «Рик». И точка эта находилась, где-то за границей Зоны. В памяти КПК нашлись заметки о Болотах, и свободовцы поняли: «Долг» нашел затерянную локацию.
Сначала к Болотам послали разведчиков. Они повторили путь Рика по рельсам и вышли к обитаемым территориям. Когда на «Болота» подтянулись основные силы «Свободы», они захватили ферму и начали укреплять ее. Выставили два поста: южный и западный, перекрывающие дороги к ферме. Буквально через несколько минут на южный пост напали какие-то бойцы в голубом обмундировании.
Пока товарищи сдерживали натиск врагов с южного направления, Упырь и Федюня пошли осматривать ферму в поисках не залатанных дыр обороны. Довольно скоро они нашли совсем недалеко от западного поста тропинку среди кустов. Пройдя по тропинке, свободовцы вышли к длинному оврагу в земле. По дну оврага по направлению к ферме неслась стая мутантов.
- Мутанты! - в один голос заорали Упырь и Федюня, возвращаясь на ферму. Подбежали ребята с западного поста.
- Мутанты, - задыхаясь показал на тропинку Упырь. Свободовцы кинулись в кусты. Бойцы залегли в жесткой траве и открыли шквальный огонь по аномальной нечисти. Мутантов было огромное количество, и Упырь начал бояться, что защитникам укрепления не хватит патронов. Вдруг откуда-то со стороны фермы зазвучали выстрелы. Несколько свинцовых шариков пролетели около Упыря, сбрив верхушки травинок. Свободовец несколько отполз назад, пытаясь понять причину происходящих событий. Причина обнаружилась довольно скоро: через неприкрытый западный проход на ферму спокойно проникли несколько «голубых» и теперь, засев в кирпичной конторке, обстреливали все, что движется.
Упырь продрался сквозь высушенные кусты и побежал вдоль забора фермы. Вдруг из перелеска выскочил кабан. Упырь увернулся, а неповоротливое животное на полном ходу протаранило забор. Пока тварь разворачивалась, Упырь вбежал у нее за спиной в ферму и кинулся к дверям конторки. Около одноэтажного кирпичного строения гремела перестрелка, похоже, «голубых» кто-то преследовал. Поэтому в самой конторке было всего два бойца. Они расположились в окнах и обстреливали ферму. Едва Упырь вбежал внутрь, бойцы вскочили. Ближний к свободовцу сталкер, резко развернулся в сторону Упыря, но ударил автоматом по оконному косяку. Свободовец дал ему прикладом по лицу, и тот отлетел прямо на ствол второго «голубого». В этот момент, несколько расширив дверной проем, в конторку влетел кабан. Упырь отшатнулся и упал. Кабан по инерции промчался мимо и ударился в противоположную стену. Доски под тяжеленным мутантом проломились, и чудище рухнуло в подвал. Упырь почувствовал, как под ним накреняется пол. Затем он отправился следом за кабаном. Свободовец встал после болезненного приземления и тут же встретился взглядом с мутантом. Упырь развернулся и побежал к видневшемуся в полутьме проходу. Боец «Свободы» вбежал в проход, долю секунды спустя, в этот же проход влетел кабан и застрял. Мутант недоумевающее взвизгнул, не находя сил пошевелиться, а Упырь начал отходить в подземный коридор.
Здесь было темно, и свободовец включил фонарик. Блеклый луч высветил обшарпанные стены, трубы под потолком, бахрому электропроводки на стене. Упырь пошел по коридору, не понимая, куда он попал. Луч фонаря уткнулся в стену. Сначала Упырь подумал, что это тупик, потом убедился, что поворот. Свободовец прошел несколько шагов и прислушался. Откуда-то отчетливо слышался шум работающей аппаратуры. Упырь повернул по коридору. Подземный ход шел на несколько метров вперед и уходил в зеленое сияние. Свободовец прошел по коридору и вышел в большой квадратный зал, усыпанный аномалиями, распространяющими это сияние. В зал вело еще четыре хода, а в его центре стоял какой-то агрегат, судя по шуму, работающий.
«Откуда здесь электричество взялось» - удивился Упырь, глядя на нагромождение цилиндров и движущихся планок. Устройство явно было дренажным насосом. Не удивительно, что подземелья, построенные в болотистой почве, еще не затопило. Упырь вошел в ближайший ход, думая, куда он попал и как отсюда выбираться.
Система подземных коридоров на банальную канализацию никак не походила. Что-то стратегическое? Но вход в стратегические сооружения не открывался бы из подвала фермы. «Скорее всего, - подумал Упырь, - Стратегические бункеры где-то рядом, а это - вспомогательные подземелья.» Боец присмотрелся к сырой штукатурке на стенах. Она была порядком обшарпанна, но не превратилась в известняковые лохмотья, не осыпалась от сырости и времени. А значит, подземелья были ровесниками Зоны. Упырь подумал, что вплотную подобрался к тайне возникновения аномальной области.
Через несколько шагов фонарик высветил проем в стене. Через него свободовец вышел на лестничную клетку уходящую вниз. Спустившись на пару пролетов, Упырь увидел еще одну дверь. Лестница уходила глубже, но боец не стал спускаться в глубины, а прошел в дверь. Еще один коридор, совсем короткий, а потом под ногами зазвенел металл. Слева так же тянулся бетон, а вот справа вместо стены возникли трубчатые перила. Луч света, направленный вправо, уходил в пыльную пустоту. Потолка тоже не было видно. Зато на левой стене красовался выкрашенный в голубой цвет распределительный электрощит и внушительного вида рубильник рядом с ним. Ни на что не надеясь, свободовец дернул рукоять. Сверху хлынул электрический свет, настолько яркий, что Упырь на несколько секунд ослеп. Когда зрение вернулось к сталкеру, он увидел, что находится в гигантском подземном зале. В высоту этот зал был метров двадцать, а по площади соответствовал футбольному полю. На высоте примерно десяти метров, вдоль левой и правой стен, висели железные галереи, на одной из которых и стоял Упырь. Галереи были соединены друг с другом тремя небольшими мостиками. Внизу стояли гигантские, выкрашенные в красный цвет баки. Под потолком протянулись огромные решетчатые перекрытия, убранные гроздьями прожекторов. Сверху тянулись металлические канаты.
Пока Упырь осматривал помещение, с противоположной стороны в зал заскочил долговец. При чем не какой-то там долговец, а тот самый Рик, с которым совсем недавно сам Упырь сидел у костра. Рик был безоружен. Упырь вскинул свой новый автомат. Долговец перескочил через перила галереи. Свободовец пустил очередь, но не сумел попасть в падающую фигурку в черно-красной броне. Со смачным звуком Рик приземлился на бак и скатился куда-то вниз, в темноту между баками. Упырь подбежал к небольшой маршевой лесенке, спускавшейся вниз, и сбежал на бак. Затем по другой лесенке, на этот раз вертикальной, свободовец, включив прикрепленный к автомату фонарик, слез в темноту межбакового пространства. Едва нога бойца ступила на мокрый бетон, Упырь услышал крысиный писк. Луч фонарика высветил противную мордочку. Свободовец уже хотел подниматься обратно вверх, как вдруг мутанты напали. Поток крыс шел спереди, поэтому пришлось поспешно отступать назад от спасительной лесенки, сдерживая поток аномальной живности шквалом автоматного огня. В голове Упыря крутилась лишь одна мысль: «Что будет, когда кончатся патроны?» Вдруг в луче фонаря блеснул аварийный спускной кран с круглыми барашками вентилей. Упырь отбросил автомат и в темноте, на ощупь, крутанул оба барашка. Однако это оказались не вентили, а зажимы. В следующую секунду, упорная заслонка выскочила вверх. Упырь в последний момент вцепился в нее и взвился вверх. Мимо с шумом пронесся противовес - самые ответственные устройства конструкторы этих подземелий электричеству все же не доверили, полагаясь на силу тяготения. Подвешенная на канате заслонка подняла Упыря из крысиного царства почти под самый потолок, точнее на осветительные решетки. Свободовец осмотрелся - на противоположной стороне зала была лесенка, позволяющая спуститься на галерею. Не думая долго, Упырь пополз туда. Через несколько минут свободовец преодолел уже половину пути. Однако, в этот момент в зал вбежало еще одно действующее лицо - усатый ренегат с разбитым носом. Осмотревшись, он заметил Упыря и пустил очередь по осветительной решетке. Ближайший к Упырю прожектор взорвался снопом искр и стеклянных осколков. А в следующую секунду, издав металлический хрип, решетка начала прогибаться. Упырь начал потихоньку отползать, но не успел. Осветительная конструкция распалась на две части. Но они не грохнулись вниз, а начали поворачиваться, как маятники. Упырь вцепился в металлическую трубу. В следующую секунду решетка ударилась о стену. Руки свободовца разжались, и он упал на галерею. Упырь лицом к лицу встретился с усатым ренегатом. Они оба почти одновременно вскинули оружие, но в этот миг висящая решетка полетела вниз. Она упала между Упырем и ренегатом, проломив галерею. Упырь упал вниз, на баки, затем он скатился с них. Здесь повсюду кишели крысы, но они не нападали, а спасались бегством, убегая от воды. Упырь вскочил на ноги, но в следующую секунду огромная волна вновь уронила его. Свободовец полупополз-полупоплыл куда-то вперед и вдруг оказался в новом подземном коридоре. Пол здесь шел вверх, и боец смог встать на ноги и побежать, спасаясь от волны.
Полминуты бега привели Упыря к двери. Свободовец на ощупь нашел дверную ручку и открыл дверь. Здесь была небольшая освещенная комната. У левой стены стул, письменный стол. Рядом шкаф. Напротив - диван, покрытый потертым серебристым дерматином. Над диваном квадратная голубая дверца с какой-то предупреждающе-красной надписью. В комнате было еще два дверных проема без дверей, над одним из них висел покосившийся плафон с надписью «тревога». Упырь подошел к дверце. На ней было написано: «Открывать только в крайних случаях. Поколебавшись, свободовец распахнул дверцу. Там, в небольшом подобии сейфа лежал пистолет и несколько магазинов. Упырь вытащил и зарядил «Макаров», подумал, достал свой. В этот же миг в один из проемов вошел Рик. Упырь вскинул пистолет, готовясь выстрелить, и увидел, <