«В году ровно пятьсот сорок шесть дней.» – Факты о мире.
Ночной ветер нес завывания голодных волков, что плакали по матери своей луне. Под его напором ветви деревьев бились о камень и оконное стекло, будто пытаясь проникнуть внутрь и пожрать всех, кто прятался внутри…
- Давным-давно, в чёрном-чёрном лесу...
- Жила страшная Воронья ведьма и ела маленьких глупых детей! Агрхр! – прорычала черноволосая девчушка на коленях у своей матери. Она скривила такую уморительно-милую рожицу. Но, по мнению девочки, она могла бы и медведя довести до могилы
- Так ты хотела послушать историю или рассказывать? - мать аккуратно закрыла книгу с детскими сказками.
- Ну ведь я её знаю наизусть, - София насупила маленький носик.
- И при том, каждый раз просишь рассказать именно эту сказку, никакую боле. А тут их много, - книга со сказками зашлась веером, перелистываемых страниц. - Тут тебе «Паучиха, волк и гоблин", «Принцесса и дракон», «Шут простак в любом деле мастак», «Одинокий ворон».
- Но она ж моя любимая... - протянула девочка, свесив голову вниз.
- Не веси так, голова затечет.
- Не затечет...
- Ты лучше отнеси книгу хозяйке, - лицо матери озарилось улыбкой, той самой улыбкой, что отпечатывается в памяти каждого ребенка. - Только тихо.
- Хорошо, мамулечка.
София с коленок перелезла на кровать, чмокнула маму в щеку и тут же выбежала из комнаты. Возвратилась через пару мгновений, робко забрала книгу из рук смеющейся матери и вновь выбежала.
Через огромные окна коридор заливал лунный свет. Никого не было видно на горизонте, но София по обычаю пошла на носочках. Чем дальше она шла, тем красивее становилось, поворот за поворотом. Эти гербы, гобелены, красивые доспехи на стойках, картины - всё это завораживало ум маленькой девочки. Она представляла себя то дамой в беде, то бесстрашным рыцарем, спасающим эту даму, то злобным чудовищем, делающим отличное жаркое из рыцаря. Чаще всего последнее.
Стоит отметить, что пол был холодным, плитка как ни как. А София шла босиком, что "не подобает юным леди", как выразился бы секретарь герцога. Такой нудный хрыч этот секретарь.
Раз дело зашло о нудных вещах: по всем правилам как приличия, так и безопасности никому не следовало просто так гулять по ночам по замку, особенно Софии. В любой момент ее мог поймать стражник или служанка и наказать. Да что уж там говорить, ловили и не раз. И каждый раздавали такого нагоняя, что пару дней было больно сидеть. И нельзя сказать, по какой причине девочка продолжала свои ночные похождения: то ли из-за великой храбрости, то ли из-за детской глупости. По крайней мере, Софию данные неудачи научили вести себя тихо и заглядывать за углы, а еще прислушиваться к каждому шороху.
Витая средь своих мыслей, она и не заметила, как пришла к месту назначения. Та самая дверь. Ручка находилась, конечно высоко, но София была уже достаточно взрослой, чтобы спокойно до нее дотягиваться. Как никак осенью стукнет уже четыре года.
Девочка взялась за ручку, дверь поддалась. София шмыгнула в образовавшуюся щель.
Как только она закрыла дверь с обратной стороны и повернулась, её милое личико приняло удар невероятной мощи.
Страшное оружие, снаряд, с помощью которого поразили ребенка, упал на пол - это была перьевая подушка.
- Я знала, что ты придёшь, злая ведьма, - донёсся девичий голосок, преисполненный благородного гнева. - И я, великая и прекрасная королева дарую тебе милосердную смерть!
На кровати детской комнаты, прямо на нагромождении перин и подушек стояла девчонка с кудрявыми золотистыми волосами. На ней была белая ночная рубаха, великолепный плащ, выполненный из простыни и пожелтевшая корона, вырезанная из бумаги. В одной руке она сжимала вилку, на которой остались засохшие кусочки с позапрошлого обеда, а в другой подушку.
- А может это я подарю тебе смерть?! - оклемавшись ответила София.
В девочку в плаще полетела подушка. Грета пыталась защитится ответным броском, но в мастерстве кидания подушками Софию Проу никто не мог превзойти. Подушки столкнулись в воздухе и, покумекав о делах подушечных, решили, что они вместе полетят в золотоволосую "королеву", так и поступили. Грета упала на кровать, сраженная двойной подушечной мощью. Сверху ещё накинулась София и начала неистово щекотать юную герцогиню.
- Хватит, Софи, мне щекотно! Хватит!
- Прими поражение, умри с достоинством!
- Всё, умерла, - Грета театрально закатила глаза и припала тыльной стороной ладони ко лбу. На это София остановила акт убиения.
Черноволосая бестия удовлетворенно откинулась в сторону и утонула в ворохе постельного белья. В этом море к ней подплыла Грета и вопросительно уставилась, на Софию. Ее глаза цвета зеленой яшмы будто поглощали лунный свет.
- Я книжку принесла.
- Пффф... Да кому она нужна? Детям только.
- Мы разве не дети?
- Конечно нет, нам уже по четыре года. Мы взрослые.
- Мама говорит, что взрослыми становятся в двенадцать.
- Я герцогиня, когда захочу, тогда и буду взрослой, - Грета надула щеки и вскочила, уставив руки в боки.
- Я не герцогиня, - с грустью сказала София. - получается я ребенок...
- Ни-че-го подобного. Ты моя лучшая подруга. А это почти как быть герцогиней.
- Правда?
- Правда, - подытожила златовласка, и они обнялись крепко-крепко.
Девочки ещё долго лежали и разговаривали. Наверное, это нормально, когда юная леди благородных кровей и её служанка дружат. Хотя какой-нибудь секретарь и осудил бы подобную привязанность, но все о ней знали и лишь умилялись.
София была счастлива. Нет, она была счастливо вовсе не тому, что с детства ее так хорошо устроили: мало кому из низших сословий удостаивается возможность расти рядом с господами, как их преданные друзья и помощники, со всеми вытекающими из этого преимуществами. Нет, София была счастлива, осознавая, что у нее есть настоящая лучшая подруга. И других ей не надо. Она не думала о выгоде, о которой думали взрослые. Лишь незамутненное детское счастье одолевало разум юной леди.
***
Рано утром в комнату вошла главная служанка и со словами "Свет, помилуй" разбудила девушек. Софию прогнали из комнаты, помогать матери, а Грету должны были подготовить к важному мероприятию.
София побежала как ветер в свою с матерью комнату. Когда она добралась, то застала матерь, накрывающую на стол.
- Тебе помочь?
- Поможешь, если съешь всё что есть.
Мать положила на стол тарелку яичницы с засоленными опятами и стакан сливочного компота. София уплетала эти яства за обе щеки, только и было слышно зябкий хруст грибов. Пока девочка наедалась, мать рылась в шкафу. Видимо, найдя то, что искала Изольда Проу повернулась к дочери.
- Софи?
- Да, мама?
- У меня для тебя подарок.
Мать достала из-за спины сверток, который в мгновения ока обернулся платьем. Оно было просто прелестным: зеленое, из какой-то приятной для глаза ткани, с черными плечами и расшитыми белыми и черными нитями узорами роз. А еще туфельки черные и блестящие.
- Это тебе, дорогая. Сегодня ты будешь сопровождать герцогиню Грету на приеме.
- Спасибо, спасибо, спасибо!!! - радости девочки не было предела. Она подбежала к матери и со всей силой обняла ее. - Я тебя так люблю, мамочка, больше всех на свете!
До восьми часов Изольда собирала дочь. Когда она была готова, еще час они простояли в холе, наблюдая за суетой прислуги. Мать Греты, женщина, что всегда любила носить красное, по обыкновению своему завела непринужденный разговор с Изольдой.
- Мне кажется, дорогая, что сегодняшний прием пройдет замечательно, - отметила герцогиня Элизабет Гроуней.
- Да, миледи.
- Ты сегодня за старшую, помни. Ольга сегодня явно не в себе, попросила остаться, чтобы выдраить замок начисто. Что ж, я не против такого расклада.
- Конечно, миледи.
- И еще кое-что важное. Следи за эльфами. Они до ужаса наглеют при таких мероприятиях, - наигранно закатила она глаза и помахала перед собой веером. - У нас сегодня будут гости со всей империи, да не только.
- Они будут покладисты и не помешают, миледи.
- Свет милостивый, ты же знаешь, Изольда, что барон Жилинарт смог договориться о присутствии колдуна? – она приблизилась к служанке и уже шепотом продолжила. - Да не какой-то там старик из леса, а доминиканский академик. Ты же слышала какие из себя доминиканцы?
- Нет, миледи. Какие же? – учтиво спросила Изольда.
- Очень... Очень хороши собой. Высокие, со жгучими волосами и возвышенными чертами. Про них говорят, что они как огонь.
Наверное, герцогиня могла бы вечность рассказывать о пылкости заморских красавцев, но время не щадило никого, даже желание поболтать, перед выездом. Из коридора показался герцог. Его лицо выражало истинное довольствие жизнью. Под ручку с ним шла Грета. Она была в пышном платье цвета белого золота. Волосы были уложены в два аккуратных калача и обвиты белыми лентами. Она тоже светилась от счастья, как и отец. Наверное, личность Греты - это именно тот счастливый случай, когда внешне дочь пошла в мать, а внутренне в отца. И все, кто был знаком с семьей Герцога, были этому несказанно рады.
Делегация расселась по каретам, лошадям и повозкам и направилась из двора замка в путь. Впереди процессии на черном жеребце восседал герцог вместе с четверкой гроутмарских рыцарей. София, Грета и их матери уселись в открытую карету прямо за ними. Рядом с возничим пристроился вечно хмурый секретарь. Софии всегда казалось, что он хмурится из-за вечных дум и подсчетов, но Грета в свою очередь уверяла, что его просто не любили родители.
Набирал свои обороты день летнего солнцестояния. Зелень наполнялась силой, растения цвели и пахли. В этом природном великолепии возвышался герцогский замок, древним великаном, возвышаясь над окрестными лесами и полями, что были видны с холма, который они проезжали. Впрочем, столь благородный мемориал человеческого тщеславия скрылся от глаз, когда лошади достигли леса. В прохладной тени они петляли то сюда, то туда по мощенной дороге. По пути встречались люди, путешественники, крестьяне; завидев господ они кланялись, осыпая обожанием всю герцогскую семью.
Путь их продлился недолго, около получаса. За это время солнце набрало силу, предвосхищая сегодняшнее празднество. Пышные облака, гонимые ветром, мерно плыли по иссини-голубому небу. Удивительная погода выдалась для Гроутмара - места по обыкновению своему пасмурного и холодного.
Во время поездки девочки сидели смирно. Герцогиня, как и секретарь, не жаловала ребяческого поведения. Что же до матери Софии; она позволяла им многое, но точно не в присутствии “серьезных людей, с серьезными намерениями” как любила выражаться Изольда.
Карета довольно резко завернула и остановилась. Секретарь с возничим слезли, открыв дверцы для дам. Изольда ветром унесло к прислуге. Герцогиня мерно пошла в сторону супруга, потряхивая перед лицом веером. София и Грета остались одни.
- Леди, следуйте за мной, - обратился секретарь к девочкам
- Да, достопочтенный секретарь Кренник, - не особо думая, выпалила Грета и сделала реверанс. София последовала ее примеру.
Секретарь повел их за собой. С разных сторон шло куча народу. Там были и родители Греты с прислугой и войнами и разные незнакомцы, разодетые подчас особенно интересно. И тоже с прислугой.
- Смотри, Грета, серьезные дядьки, с серьезными намерениями, - отметила София.
- Хи-хи, - нос Греты вздернулся пуще прежнего.
Секретарь это заметил, но вряд ли подал вида. Впереди уже виднелся прекрасный особняк. Он словно корона венчал волосы, сотканные из яблочных садов, что простирались от края до края. Да, этот праздник солнцестояния решили отметить недалеко от замка Герцога, в прекрасном яблочном саду Яблочного барона. София не помнила, как его звали, наверное, никто не помнил, но забыть вкус яблок, что привозились отсюда, было бы настоящим кощунством. Поэтому его и называли «Яблочным»
София почувствовала прикосновение к руке, посмотрела на Грету. Та загадочно улыбалась, переводя взгляд то на секретаря, то на особняк. Намек был понят. Девочки обогнули секретаря с двух сторон и побежали наперегонки до особняка. Стоит ли говорить, что победа Софии была очевидна? Она сразу же оторвалась юной графини и не собиралась сбавлять скорость. Скорость сбавилась сама, когда она оглянулась назад и врезалась в что-то... или в кого-то...
На упавшую девочку смотрел мужчина лет тридцати, может больше. Он был высок и худощав. Вытянутые, напряжённые черты лица выражали удивление. Глаза, цвета студеной воды. Уголки рта приподнялись, обрамлённые аккуратной золотистой бородой.
- Помочь? - спросил мужчина. По виду его, по дорогой одежде было ясно, что он знатных кровей.
- Не стоит, милорд, - девочка начала подниматься, на ноги.
- Кто это у нас? - спросил странный, не менее высокий человек, рядом со светловолосым мужчиной. Он был укутан в плотные бурые одежды с меховой оторочкой и многослойную темно-синюю накидку с капюшоном, которая была обшита множеством чудаковатых белых узоров. В такую жару незнакомец даже не подумал снять капюшон!
- Это... - хотел сказать благородного вида мужчина.
- София! - к ней подбежала Грета. - Ты не ушиблась?
- Это же юная герцогиня Грета! - переключился светловолосый. - Я ведь прав, юная леди?
- Да, я Маргарет Гроуней, - Грета сразу же исполнила реверанс. - Милорды?
- О мы и вправду не представились, как невежественно, - учтиво кланясь, сказал мужчина. - Я барон Бенедикт Жилинарт, а мой друг, - он указал на мужчину в капюшоне. - Сандор, маг из домикании!
- Волшебник? Волшебник, настоящий! – радостно запищали девочки.
- А тебя как зовут, красавица? - присев на колено, спросил волшебник у Софии.
- София... София Проу, господин! - выпалила девчонка. Её глаза цвета лунного камня широко раскрылись от такого внимания.
- Хочешь покажу настоящее волшебство?
- Хочу, - нетерпеливо сказала Грета, будто спросили у нее.
Маг проигнорировал златовласую, ожидая ответа именно от Софии. Она прибывала в лёгком шоке и лишь могла, что высматривать лицо доминиканца под тенью его капюшона. Он был молод, красив, немного смугловат кожей. нос был прямым и слегка крючковатым на конце, а глаза напоминали мореный дуб.
Он тоже будто изучал Софию. Слегка хмурился, пробегая по каждому сантиметру ее лица. На мгновение задержал взгляд на глазах девушки. Они посмотрели в очи друг друга и смотрели так долго-долго… по крайней мере, так показалось девочке. В темных глазах Сандора проскочила голубоватая искра.
- Д-да... Хочу... - восхищенно пискнула София. Возможно хорошо, что тогда она не заметила насупившегося лица Греты которое легко могло испортить любое восхищение.
- Великолепно, - маг резко встал. - Слуга!
К ним подошел эльф. Лик его был сосредоточен. Был он лысым от пяток до макушки, но от того не менее красивым, чем другие слуги-эльфы. Сероватая кожа окаймляла натянутые струной мышцы. Он был одет довольно прилично, достаточно, чтобы показать богатство герцогского дома и не мешать выполнению его обязанностей. Он был молод на вид, но вряд ли хоть кто-то из гостей была старше его.
- Да, господин? Чем могу быть полезен? – сдержанно спросил эльф, устремив взгляд к траве.
- Как зовут? - спросил с улыбкой Сандор.
- Доми, господин, - немного подумав, ответил лысый слуга.
- Полное имя. Прошу.
- Полное? – эльф с удивлением уставился на мага. – Доминаэль, господин.
- Великолепно! - маг неожиданно для всех залился игривым смехом. - Доминаэль, будь так добр, принеси мне и моему хорошему другу бутылку какого-нибудь хорошего вина, два бокала к нему. Этим же юным леди два стакана яблочного сока и мне один. Хочу чего-нибудь местного выпить. И деревянные шпажек горсть: я видел на них насаживают яблоки. Все выполнишь?
- Конечно, господин, - на этом он удалился.
Закончив с эльфом Сандор обратился к остальным:
- Ну, пока ждем реквизит для фокуса можно и поговорить, - потер ладони маг.
- Ты спросил его имя? - приподнял в удивлении бровь Бенедикт.
- Да. А что? У него разве нет собственного имени?
- Есть, но...
- Но слуг негоже спрашивать об имени, - встряла маленькая герцогиня. - у них, о досточтимый маг, есть только одно, что они должны говорить гостям - то, что они могут для вас сделать.
- Тебе сколько лет, девочка? – холодно спросил Сандор. Его лицо стало серьезным и словно погрузилось еще глубже в тень капюшона.
- Четыре года, - гордо заявила Грета. Она явно не считала нужным реагировать на интонацию Сандора.
- И она уже назубок знает все устои гроутмарского высшего общества, - быстренько попытался разрядить обстановку Жилинарт.
- Да. Это так, барон. Вашей проницательности позавидует любой, - в этот момент Грета напомнила Софии горделивого цыпленка.
- Такой похвалы я мог бы услышать только от вас, юная герцогиня, - ответил барон.
Для Софии и Сандора эти обмены любезностями, казались чем-то лишним и уж тем более затянутым. Но для знати, к которой относились златовласки, этот процесс был чем-то обыденным, тем, что обязано быть в их жизни.
К тому моменту уже подошел эльф с подносом, на котором находилось все то, что просил маг: два бокала для вина, само вино "Эроний" 444 года. три стакана с соком и горсть шпажек.
- Все как вы и просили, господин.
- Благодарю, - Сандор тут же повеселел.
- Я сам, - сказал Бенедикт, берясь за бокалы с бутылкой.
Маг взял два стакана и две шпажки и отдал их девочкам. Он так же взял себе такой же комплект и уселся на траву перед детьми:
- Вы же знаете, что такое волшебство?
- Знаем! - сказали обе.
- Это когда старый волшебник встает.. - начала София.
- И костями как хрусть, - продолжила Грета. - А потом говорит...
- Старость не радость. И как над ним кто-то хохотать начнет..
- А потом волшебник хрясь по земле...
- И хохотуна в жабу...
- Превратит, - закончили девочки.
Стоило видеть удивленное выражение лица мага. Он вопросительно посмотрел на Бенедикта. Тот фыркнул, закатив глаза. Сандор понимающе хмыкнул.
- Очень веселая у вас магия, конечно. Но сейчас покажу вам настоящее волшебство. Повторяйте за мной.
Маг взял стакан в одну руку, палочку в другую. Девочки решили в точности следовать примеру. Он опустил шпажку в стакан, подержал ее немного и начал медленно доставать. В это же время он скривил лицо, губы свернулись трубочкой, и он начал дуть, видимо, уподобляясь грозовой туче. Шпажка сначала шла легко, но в какой-то момент случилось странное - за шпажкой начала тянуться вода, она стала подобна меду. В конечном итоге за уже вся жидкость поспешила покинуть стакан и образовать вокруг палочки стекло? Нет, не стекло, но лед золотистого цвета. Он был прекрасен, совершенен.
София смотрела с восхищением на работу мага, давно перестав повторять за ним. Он смотрел на нее с таким понимание, будто сам когда-то испытывал такие эмоции. Наверное, и этот странный мужчина в не менее странном наряде был когда-то ребенком. А маги вообще бывают детьми?
Что по златоволосым? Ну тот, что постарше многозначительно улыбался, потягивая вино из одного бокала и держа второй наготове как награду за проделанный фокус. А та, что по младше истово, уже с синим лицом бултыхала шпажку в своем стакане. Стоит ли говорить, что у нее ничего не получалось.
- Вот это и есть волшебство. А то что я сделал называется мороженным, если вернее сладким льдом, - он протянул руку с мороженным вперед, прямо к Софии. Недолго думая, Грета схватила его, отбросив свой стакан в сторону. Во время падения стакана, сок крайне неудачно попал исключительно на Софию, намочив ее платье и туфли. Такую оплошность со стороны герцогини никто и не заметил. Благо стакан не разбился, хоть осколки не придется выискивать слугам в траве.
Маг лишь хмыкнул. Он взял стакан и шпажку у черноволосой девочки и проделал тот же самый фокус для нее. Закончив, он вынул яблочный лед из стакана и протянул его Софии. Девочка взяла мороженное за шпажку.
- Ай! Больно! – тут же закричала Грета. Ей явно не стоило засовывать мороженное себе в рот целиком.
- Грета? - побеспокоилась София, отойдя от внимания мага, но ее она не могла услышать - девочка в золотом платье уже скрылась где-то среди гостей. Яблочный лед остался лежать на траве вместе с пустым стаканом...
- София?! - послышался голос Изольды. Мать подбежала к ней и прильнула уже готовая даже умереть за нее. - Ты в порядке? Ты что-то натворила?
- Все в порядке, не беспокойтесь, - сказал лорд Жилинарт, подавая бокал сидящему Сандору.
- Она вам не доставила неприятностей? - в глазах матери играл страх.
- Нет что вы, - маг отпил немного вина. - А неплохой урожай. Молодец, Доминаэль, - эльф от неожиданности смутился. - Ваша девочка замечательный ребенок.
- А где Грета? Секретарь сказал, что вы вдвоем от него сбежали. Он очень сильно ругался на вас.
- Она наверняка направилась к родителям. Не беспокойтесь, - барон одарил Изольду улыбкой.
- Хорошо. Господа, нам пора отлучиться, скоро начнется трапеза. Прошу вас уж направляться к своим местам, - Изольда встала, отряхнула подол юбки и откланялась. - Доми, за мной, нужна помощь.
- Да, конечно, - ответил ей эльф.
- Всего доброго, - попрощались маг и барон.
- До свидания, добрые господа, - София сделала реверанс и последовала за матерью и эльфом-слугой. Сладкий лед стал уменьшаться под детским напором.
***
Софию усадили за стол прислуги. Он был достаточно бедно уставлен, если сравнивать со столами для гостей, но будем честны, и он был полон различными яствами, что в обыденности София, как и другие не знатные не могли себе позволить. Яблоки, было много яблок: свежие, вареные, с медом, засунутые с жирную индейку. И другой еды, и питья было вдоволь, но они были незаметны на фоне яблок.
Мать села рядом с Софией. Ей в привычку было трогать дочь, когда ее одолевало беспокойство, вот и сейчас она поглаживала ее по колену. В этот момент София подумала о намокших от сока вещах, но в тот же миг поняла. что они перестали быть таковыми, что было странным, вроде не так много времени прошло.
Она оглянулась. Вокруг сидели слуги люди, в основном герцогские, но также среди них были местные и те, кто пришел в качестве сопровождения своих господ. Они сидели, болтали между собой, что-то обсуждали, громко смеялись. Кто-то уже успел заняться яблочным пирогом, кто-то уже приложился дешевым вином. Тут сидели и эльфы. Они были одеты ярче людей, разноцветные ленты были заплетены вокруг плеч, запястий и шей. Сами они будто потеряли все краски, все звуки; сидели серые, беловолосые и молчаливые. София долго думала, почему они такие, но сама так и не смогла понять. Возможно взрослые что-то знают об этом, нужно будет их расспросить.
Место для банкета конечно было выбрано замечательное. Перед сами особняком располагался естественная низменность, которая в сезон дождей служила неплохим отводом для воды. Сейчас в ней расположились столы для господ. По бокам, на возвышениях расположились столы стражи с одной стороны и прислуги с второй. Прислуга, как и воины находились под защитой листвы, а над господами развивалось огромное полотно, натянутой от одного края к другому. Оно было белоснежного цвета и на нем красовался герб династии Тюдорон - вставший на задние лапы, преисполненный гордостью гиппогриф. Подобная постановка позволяла абсолютно всем видеть и слышать центр композиции – стол господ. В конце центрального стола на фоне поместья сидела герцогская семья. София видела всех Гроунеев. Так же она смогла узнать секретаря, мага Сандора и барона Жилинарта. Остальных присутствующих она видела впервые. Они все выглядели так интересно, аж дух захватывало. Жаль, что ни ее возраст, ни социальное положение не могли ей позволить подойти к ним и просто заговорить.
Вокруг стоял шум, все разговаривали. Было слышно даже вояк, что бахвалились боевыми шрамами на другом конце. Аккомпанементом шли привычные звуки лета: шелест листвы, пение птиц. Только эльфы молчали. Тут встал сам герцог, и зычный голос прошелся по саду:
- Прошу внимания! - все потихоньку умолкли, уподобившись эльфам. Это точно был хитрый план остроухих. И только птицы и листва остались не покорены. Герцог покашлял и продолжил. - Приветствую вас, дорогие гости на этом празднике жизни! Рад встречать вас в моем доме в столь замечательный день! Да благословит Свет наши деяния!
- Да будет благословлен каждый! - прокричали хором гости.
- Да будет здравствовать род людской, император и его семья, империя!
- За империю!
- Ешьте гости до отвалу! Пейте до обмороку! Всем хватит!
- Ураааааааа! - люди загудели, начали стучать посудой.
Мать забрала то, что осталось от яблочного льда у Софии, девочка уже просто сосала шпажку и могла пораниться, и подсунула ей тарелку с пирожками. София не отказалась от еды, но мысли ее витали в облаках. Облака, кстати, были сделаны исключительно из яблочного льда. Слуги ели и пили как не в себя, наваливали в тарелки мяса и овощей с лихвой, вино и пиво лилось рекой. Эльфы? Остроухие опять отличились. Кто-то медленно отгрызал кусочек за кусочком от одного единственного яблока. Кто-то изучал яблочный штрудель, расковыривая его вилкой. Один вот гонял глоток вина во рту уже пятую минуту, другой решил, что нюхать клочок травы будет полезнее чем набивать пузо мясом, третий вообще решил вздремнуть, на него опрокинули миску с рагу, а он и не заметил. А эльф, которого звали Доминаэль просто сидел и смотрел в сторону герцогской семьи, не моргая.
В течении обеда герцог или кто-то из знати вставал, чтобы сказать тост. Все дружно хлопали, смеялись и выпивали за это.
Так был сделан тост герцогом за хозяина поместья, того самого "яблочного" барона. Были упомянуты такие важные исторические факты, как падение Золотой империи, победа над эльфами клана Эн’Шуль, присоединения Гроутмара к Империи. Герцогу Гроутмара говорили много хвалебных речей: за доброту, за стойкость, за прекрасную жену и дочь.
Веселье продолжалось. Солнце уже давно покинуло зенит, но света от этого не убавилось. Гроуней в очередной раз встал.
- Господа! Господа! Помолчите! - гул притих. - Хочу напоследок поблагодарить барона Бенедикта Жилинарт, моего хорошего друга! - Жилинарт встал из-за стола и поклонился всем присутствующим. - За что же я благодарен, спросите вы? Хах, да за то, что познакомил меня со следующим человеком. Сандор, покажись людям!
- Приветствую всех имперских господ! - маг быстро встал, поклонился и так же сел.
- Сандор, как вы могли заметить, доминиканец. И не абы какой, а самый настоящий маг! Колдун ебучий! Хах! И теперь этот мастер колдовства будет при моем дворе! И все благодаря моему сердечному другу Жилинарту! Выпьем!
И все выпили, вернее допили то, что осталось. На этом было объявлено, что обед окончен, гости могут идти развлекаться в сад, ожидать вечера. Что же все так и поступили. Строгие очертания столов растворились в потоке тел. София вылезла из-за скамьи и направилась к Грете. Пройдя сквозь толпу она дошла до мест хозяев банкета. Там девочка увидела лишь герцогиню, что скучала одна с полупустой бутылкой вина.
- Госпожа, прошу прощения, вы знаете где Маргарет?
- А? Ааааа, ты. Чертовка, и-и-ик. Ты совсем забыла про свою долю. Моя девочка плакала все застолье, и-ик. Иди и развесели ее своей глупостью, чернь, ик.
- А где она, госпожа?
- Там, ик. Убежала вся в слезах, - показала она бутылкой в сторону сада, попутно облив себе руку. - И поспеши, мелкая дрянь, и-и-ик. Извинись перед моей дочкой!
София тут же побежала в яблоневый сад, ловко проскакивая между гостями и прислугой.
Вбежав в сад она металась между деревьев. Она звала Грету, как только позволял ее детский голосок, но никто не откликался. Слезы тут же заполнили глаза, голос приобрел хриплость.
- Почему ты плачешь?
София обернулась. Перед ней сидел Сандор на пне. Он читал книгу в темно-синей обложке, вкушая яблоко.
- Я потеряла Грету. Мне нужно ее найти. Меня... маму накажут, - она уже давно не сдерживала слезы.
- Подойди, дитя, - София приблизилась к магу. Он отложил чтение и еду, взял край своего плаща и вытер ей слезы. - Не стоит плакать. Тем более тебе. Тем более ради нее.
- Но...
- Никаких "но". Не стоит плакать из-за маленькой избалованной девчонки. Ты выше этого.
- Но я же не знатная. Как я могу быть выше ее? И вообще, она моя подруга.
- Друзья не стоят у друг друга на пути и не завидуют.
- Нет! Вы все врете! Грета хорошая!
- Она мало чем отличается от своей матери, София. Мать Греты хорошая, скажи?
- Н-нет... Она вечно орет на маму, когда пьяна.
- И на тебя? - София лишь кивнула. - Эх... Хорошо, смотри, - маг сделал резкий взмах рукой, с ближайшего дерева сорвалось яблоко, понеслось вниз и зависло в полуметре от земли. Затем оно плавно поплыло по воздуху прямо в протянутую руку Сандора. Он отдал его девочки и потрепал чернявую голову. – Кушай, дитя, - а затем спросил. - Скажи, что я сделал?
- Волшебный фокус. Волшебство сотворили.
- Именно. А что такое волшебство?
- Хмм, - Проу задумалась, а затем выдала. - волшебство, это когда человек делает то, что не может сделать по правде, но делает.
- Именно. Знаешь ли ты, что волшебство есть везде, в каждом из нас?
- Правда? И каждый может как вы?
- Ну, почти.
- Ура, надо обязательно рассказать Грете, она всегда хотела быть волшебницей, а я колдуньей! – обрадовалась такой информации София. К тому моменту слезы уже отступили.
- Послушай. Не все так просто. Не всем дано стать тем, кто может творить чудеса. Еще меньше тех, кто был рожден для этого. К таким очень особенным людям отношусь я, - он указал на себя. - И ты, - а затем на Софию.
- Я?! - ее глаза округлились донельзя.
- Да… Ты маг, София Проу.
- Правда?! Не верю! Врете?! Ахахах, как здорово, всем расскажу! - девочку пустилась в подобие танца.
- Правда, София, правда, - поймал он девочку до того момента, как она бы взлетела от счастья до луны. - Но ты послушай меня хорошенько. Чтобы творить волшебство недостаточно просто родиться. Нужно очень много учиться.
- Я готова учиться! Я даже почти сама могу читать! Я книжки люблю! Мне осенью будет четыре года! Я ответственная!
От таких стараний маг залился хохотом. Этой паузой воспользовалась София, чтобы сгрызть сочное яблочко. Ибо во время разговора есть не положено! Закончив, Сандор спросил:
- Хочешь я стану твоим учителем?
- Да-да-да! Хочу! Спасибо-спасибо-спасибо!
- Хорошо, - Сандор сделал паузу, чтобы девочка успокоилась. - София, я хочу тебя попросить пока лишь об одной просьбе. если ты, конечно, хочешь, чтобы я тебя учил. Прошу, молчи о том, что мы сейчас обсуждали, не говори, что ты маг.
- Но почему?
- Мир вокруг нас жесток и опасен. И даже мы не можем чувствовать себя спокойно. Мы другие, и на нас обращены взоры сонмы глаз. Ты понимаешь?
- Понимаю... Хорошо я буду молчать.
- Великолепно. Все, иди ищи свою подругу. Я ее видел, она побежала туда, - маг показал пальцем вглубь сада. София ринулась туда.
Она увидела ее на каких-то развалинах. Кирпичные стены все еще стояли под напором времени, но во многих местах обвалились вместе с кровлей образовав удобный подъем. По одной из таких стен бродила Грета.
- Грета! Я тебя наконец нашла!
- Уходи! - прекратила свое шествие девочка.
- Ты на меня обиделась?! - София подбежала ближе и уже могла не кричать.
- Я на слуг не обижаюсь, - это было сказано с таким ядовитым презрением, что даже Софии стало не по себе.
- Но мы же лучшие подруги, - не поняла Проу такой агрессии в свой адрес.
- Думаешь? – хмыкнула Грета
- Знаю.
- Ну и дура, - Грета продолжила прогулку.
- Грета, а ты знала, что я оказывается волшебница.
- Волшебница?! - наследница герцога свесилась с края стены. - это тебе тот гадкий маг сказал?!
- Да. А что?
- Этот козлиный выродок выблеял, что мне не дано стать волшебницей как бы я ни старалась. Он сказал, что я бесталанная. А я талантливая! - у нее проступили слезы.
- Не расстраивайся, Грета. Я тебя люблю любой.
- Да пошла ты! И маг твой тоже пусть идет! Я все отцу расскажу! Он вас обоих выпорет, ведьм!
- Хватит, Грета! Слезай! Тебя мать ищет!
- А ты меня заставь. Ты же волшебница, ты можешь все. Бе-бе-бе, - Грета вскочила и с грацией лебедя пошла по стене.
- Стой! - София поспешила к ней.
Найдя подходящий подъем из обломков, она полезла наверх. Слишком спешила и поэтому на полпути споткнулась, упала, испачкалась, ладони изодраны в кровь. На второй попытке она добралась до стены.
Грета стояла на другом конце, у самого края. Она смеялась сквозь слезы над грязной тщедушной Софией. Она здесь королева! Она, Маргарет Гроуней будущая герцогиня провинции Гроутмар. Она тут главная, а не чернь София Проу, не эта грязная ведьма. Шаг назад. Как в тех играх, она на коне она главная, но это не игра, это жизнь! Часть кладки под ногами Греты обламывается. Она теряет равновесие и исчезает из виду.
Стук сердца. Она бежит к краю. Стук сердца. Она смотрит вниз. Стук сердца. Она лежит внизу. Стук сердца. Недвижима. Стук сердца. Слезы. Стук сердца. Красное. Стук сердца. Страх. Стук сердца. Стук сердца...