****
- Отойдите от зеркала. – сурово сказала Лидия Ситникова.
- Нет! Пожалуйста, верните меня туда! Сделайте так, чтобы я туда попал! – отчаянно размахивал руками мужчина. – Я знаю, вы можете!
- Нет, не могу. И я вам с самого начала об этом говорила. – хладнокровно отвечала Лидия.
- Ложь! Наглая ложь!
С каждой секундой мужчина все больше терял самообладание. Чувства, которые он испытал, увидев своего живого родственника, были слишком сильны. И теперь он стремился, во что бы то ни стало воссоединиться с семьей.
- Отправьте меня туда. – скомандовал он.
Взгляд его был злым и слегка безумным. Лидия перевидала таких взглядов с миллион. Практически каждый четвертый сеанс «общения» с живыми родственниками заканчивался именно такой сценой. Сценой беспомощного упрашивания. Но на то она и экскурсовод, чтобы четко выполнять свою работу. В действительности она и правда не могла сделать то, о чем он ее просил. Оставалось подождать несколько минут, а затем перенаправить его в общий зал мертвых. И все. Шанс на то, что они встретятся повторно процентов десять. Отметка о сеансе стоит, а это значит, что в случае продолжения «фильма», ему придется искать другого экскурсовода.
Стоило мужчине разозлиться и схватить Лидию за плечи, как она ловким движением высвободилась и тут же отпихнула его ногой. Не растерявшись, мужчина решил повторить атаку и был наказан магической силовой волной, что почти вдавила его в стену.
- Сеанс окончен. – объявила она и, схватив его за руку, начала читать заклинание.
Спустя мгновение в холле гостиничного отеля осталась только Лидия. Поверхность зеркала вернулась в исходное состояние. Рябь прекратилась. Лидия поднялась по лестнице на третий этаж и зашла в номер, на двери которого был нарисован символ книги.
На этот раз в читальном зале были посетители. Точнее, посетитель. Неудачно она выбрала время. Выругавшись про себя и, надеясь, что этот мертвяк пришел за знаниями, она быстро пересекла зал и села в свое любимое потрепанное кресло.
Мертвяк выглядел неплохо. На вид лет тридцать пять, в длинном сером пальто и гангстерской шляпой на голове. Небритый, с измученным взглядом и стаканчиком кофе в правой руке. Он сидел за главным столом возле библиотекаря и внимательно изучал содержимое книги. Хоть он и заметил, как она пересекла зал, он все равно продолжал смотреть в древний фолиант. Что ж, тем лучше для нее. В кои-то веки можно отдохнуть после сеанса.
Ненадолго покинув свое любимое место, Лидия прошлась вдоль полок и выбрала одну из понравившихся книг. «Факультет времени» - Мэл Крессфи. Плюхнувшись в кресло, она с наслаждением открыла первую страницу и принялась за чтение.
- Хоть здесь прочту его труды. – присвистнула Лидия.
Чтение настолько увлекло ее, что она и не заметила, как чья-то рука аккуратно легла ей на плечо. Резко опомнившись, Лидия решила, что джентльмен-гангстер таки решил к ней подойти, но это был не он. Оторвав глаза от книги, она посмотрела на того, кто вытащил ее из увлекательного абзаца по заклинаниям, и была немного смущена. Уж слишком жалким выглядел парень, который смотрел на нее.
- Меня зовут Александр Шелякин и мне нужна ваша помощь.
****
Ночью пустынная местность особенно красива. В небе перламутровым цветом отливают облака, а звезды окрашиваются в темный изумрудный оттенок. Повсюду тишина. Лишь ветер изредка поправляет верхушки барханов, придавая им новую неповторимую форму.
По песку медленно бродили большие скорпионы. Сегодня они не спят, ведь хозяйка чем-то встревожена. А, значит, нужно быть крайне внимательным. Сама же Александра Ермак сидела за своим рабочим столом с задумчивым видом, запрокинув голову назад.
- Хакер? Вирус? – пыталась угадать она. – Программа, чтобы найти меня? Или действительно, сознание???
На столе лежало несколько листов с перечеркнутым текстом и странными символами. Рядом с ними открытая книга по алхимии. Чуть выше ступка и добытые днем растения.
- Если это сознание, то мне дико повезло. Может, вечность хочет мне помочь? Ведь если бы ей нужно было, чтобы меня нашли, то это давно бы случилось. А так, весьма странно все получается…
Быть Архитектором, значит забыть о том, что такое доверие. Подвергаться опасности – вот твоя новая жизнь. Прими ее такой, какая она есть.
- Нет, у программ не может быть такого высокого уровня энергии. – постукивая по столу карандашом, размышляла Ермак. – Это сознание. Тогда как оно оказалось в теле игрового персонажа? Месть другого Архитектора? Вряд ли… Кто станет использовать этот дар…
Саша замолчала, не закончив фразы. Конечно, она помнила тот самый случай, о котором рассказывали на факультете времени. О том, как человек, получив дар Архитектора, не смог избавиться от посягательств и начал все делать наоборот. И прежде, чем нашли способ обуздать темную сторону дара, он натворил всякого. Но перенаправлять сознание из тела в искусственно созданную среду, это же немыслимо! Это бы не осталось незамеченным. Впрочем, что с того? В любом случае, этот случай уникален. Необходимо забрать персонажа к себе и выяснить подробности.
- Но для начала мне нужен план по отвлечению пользователя от компьютера.
И, выпрямившись, Саша Ермак взяла чистый лист и начала рисовать.
Глава 9 – Встречи неизбежны
Настя допила свой остывший кофе и, резко поставив стакан на стол, вернулась к тренировкам. Ее подруга Юля сидела рядом и контролировала процесс.
- Дело не только в заклинании, но и в концентрации – напомнила она Насте.
- Хорошо. Еще одна попытка. – согласилась Настя.
Взгляд Погореловой зафиксировался на смятом бумажном листе. Губы неторопливо задвигались, а пальцы судорожно повторяли магические символы. Юля сидела на деревянном стуле неподалеку и внимательно следила за происходящим. Спустя несколько секунд листок окрасился в стальной цвет, а затем и вовсе отвердел, превратившись в железный осколок.
- Третье кольцо не замкнула и забыла о двух перевертышах. – вздыхая, сказала Юля.
- Да знаю я! – горячо отозвалась Настя. – Просто никак не могу и думать, и концентрироваться одновременно.
- Даже если ты будешь знать заклинание назубок, это не поможет. Нужно словно стать частью объекта. Почувствовать его, - объясняла Юля, - а затем заставить распрямиться. Еще раз? – комкая очередной лист, предложила Юля.
- Не думала, что это так изнуряюще. – устало ответила Настя.
- Любая магия – трата собственных сил. Чем сильнее эффект, тем больше здоровья и сознания потребуется. Так что, попробуешь?
- Пожалуй, на сегодня хватит. – помотав головой, сказала подруга. – Мне что-то нехорошо.
- Это нормально. – успокоила ее Юля. – Чем чаще будем практиковаться, тем быстрее твой организм адаптируется к нагрузкам. А пока выпей вот это.
Юля встала и протянула подруге стакан с кофе, в котором уже была совсем другая жидкость.
- Что это? – с отвращением отворачиваясь, спросила Погорелова.
- Всего лишь болеутоляющее. Один глоток и тебе станет лучше. Мое личное средство, поэтому безопасность гарантирую.
- Спасибо. – с неохотой взяв стакан, ответила Настя.
Закрыв дверь за Юлей, Настя вернулась в комнату и села за свой рабочий стол.
- Выпью попозже. – с недоверием посмотрела она на стакан. – У меня тоже есть свои болеутоляющие.
Иконка игры. Клик. Выбор профиля и игрового персонажа. Дима Чикаленко.
****
Саша Ермак проснулась так резко, словно где-то рядом прогремели залпы ста орудий.
- Появился. – вскочила она из-за стола. – Да, сильная энергетика. Без сомнений, это сознание.
Улыбнувшись, Ермак наскоро оделась, запахнулась шарфом и выползла наружу. Скорпионы осторожно бродили по краям барханов. Некоторые из них ползали совсем уж далеко. Почти у самого горизонта. Солнце беспощадно палило по всему. Саша закрыла глаза и попыталась телепатически найти чужое сознание. Впрочем, телепатия не понадобилась. Один из скорпионов издал рычащий звук и Саша тут же ринулась к нему.
Здесь, на верхушке бархана, она увидела того самого персонажа, что прикончила днем ранее. Он сражался с ее охранниками и побеждал.
- Ничего. Скорпионов можно развести еще. – обдумывала свои действия Саша. – А сейчас нужно отвлечь пользователя.
Ловкий затяжной прыжок и Саша уже у подножья бархана. Пробежать расстояние до персонажа не составило труда. Только вот про игровые характеристики Саша забыла. Волна огня отбросила ее на пять метров и подожгла накидку.
- Эй! За накидку ответишь! – рассердилась Ермак.
Затушив пламя рукой, она осторожно подобралась к персонажу, пока тот расправлялся с очередным скорпионом. Затем зависла в воздухе, объятая фиолетовым пламенем. Персонаж тут же заметил надвигающуюся угрозу и поспешил расправиться с серьезным противником. Однако урона абсолютно не наносил.
- Скорей же! – бормотала Саша. – Где же ты?
Сейчас она пыталась отследить квартиру, в которой находился компьютер с игрой. И вот, спустя мгновение, ей это удалось.
- Сюрприз! – торжественно объявила Ермак.
Фиолетовая аура разлетелась в стороны, отбросив персонажа к бархану. В комнате Погореловой лопнула одна из лампочек.
*****
- Черт! Ну что за день?! – выругалась Настя. Встав из-за стола, она осторожно подошла к люстре. В патроне было пусто. Настя перевела взгляд на пол и заметила блестящие осколки.
- Ух… - растерявшись, выдавила она. – срочно нужен скотч.
С трудом добравшись до кухни, Настя нашла скотч в нижнем ящике и вернулась в комнату. Процесс сборки осколков оказался кропотливым и требующим сильной концентрации. На секунду Настя задумалась, а не попробовать ли ей еще раз произнести заклинание. Однако тут же передумала, стоило одному из осколков впиться ей в палец.
- Не везет мне сегодня. – тоскливо заявила она.
Когда, наконец, все стекляшки были собраны, Настя вернулась к компьютеру, экран которого показывал главное меню. Махнув на него рукой, она щелкнула ногой по выключателю и ушла собираться в магазин. По пути она разглядывала свой раненый палец и размышляла. Возможно ли его вылечить тем же заклинанием? Испытывать на себе, конечно, не хотелось. Черт его знает, что могло с ним произойти, произнеси или сделай она не то движение или слово.
В магазине со всякой бытовой утварью, Настя надолго задержалась перед витриной с лампочками. Голова гудела жутко. А еще эти разные характеристики: экономные, пульсарные, классические, диодные, полярные, биполярные, криобинарные и так далее. Лампочек тьма! Попробуй, выбери нужную.
Консультант терпеливо ожидал решения, получив десятью минутами ранее отказ в помощи. Настя стояла рядом с витриной и морщила лоб. Спустя минуту ткнула в одну из лампочек серии «классическая» и сказала.
- Эту, пожалуйста!
Продавец умело завернул покупку, взял деньги и пожелал «всего доброго!». Настя вышла из магазина с ощущением, что на ее мозг была совершена хакерская атака. Чувствовала она себя ужасно. И тут, вспомнив про чудесный напиток, оставленный Юлей, поспешила домой.
*****
- Что ж, если ты знаешь, кто я – непринужденно отвечала Лидия Ситникова, - то…
- Я знаю, кто вы. – прервал ее Шелякин. – Но мне не нужны экскурсии в живой мир. Я хочу найти сознание. Точнее, часть его.
Ситникова зажмурилась, затем открыла глаза и убедилась, что молодой человек все еще стоял перед ней.
- Вы точно ничего не напутали? – вернувшись к чтению, спросила она.
- Нет, вы именно та, кто мне нужна. – деловито заявил Шелякин. – Вы находите родственников для умерших, а значит, сможете найти и часть моего сознания.
- Одно дело – полностью живой человек, другое – его часть, находящаяся не пойми где. – перелистывая страницу, объясняла Лидия. – Я не могу гарантировать успех, но попробовать мы можем. Чем оплатишь столь необычный сеанс?
- Подарю вам свободу.
- Чего? – встрепенулась Лидия. – Свободу?
Ее звонкий смех раскатисто прошелся по всем комнатам библиотеки. Мужчина, что внимательно изучал древний фолиант, даже упал со стула от неожиданности.
- Ты что, архи…
- Тс-с! – заткнув ей рот ладонью, пригрозил Шелякин. – Все может быть.
- Брось. – с недовольством отодвигая его руку, говорила Лидия. – Даже если так, здесь всем все равно. Твои способности в этом мире далеко не безграничны.
- Это неважно. Скажи, ты поможешь мне найти то, о чем я тебя попросил?
- Помогу. – ухмыляясь, ответила Ситникова. Уж больно интересно, что за свободу ты мне подаришь.
И, все еще посмеиваясь над ситуацией, Лидия направилась к выходу. Шелякин молча и угрюмо последовал за ней.
*****
Эл, хмыкнув, покинул участок.
- Постарайтесь больше не исследовать наш мир такими способами. – донеслось ему вслед.
Два Стэлс-сэра проводили суровым взглядом элементаля до тех пор, пока тот не залетел в автобус. Затем зашли обратно в участок. Эл, под всеобщее внимание пассажиров, продвинулся вглубь транспортного средства и остановился возле ржавого поручня.
- Давыдов Денис Александрович… - повторил он сухо, доставая свой новый документ из-за каменной пазухи. – Ну и дела…
Он с недоумением посмотрел в окно и увидел, что люди занимались магией повсюду. Колдовали над вывесками магазинов, превращая их в неоновые летающие надписи. Показывали друг другу странные фокусы с мутацией и трансформацией. Некоторые вели азартную схватку между собой, выясняя, чье заклинание лучше. И чем быстрее ехал автобус, тем любопытнее становилось Элу. Почему оштрафовали его? За что? Здесь практически все обладают магическими способностями!
Спустя несколько остановок Эл вышел. Шериф участка посоветовал ему сходить в красно-черное здание, что высилось теперь перед ним. Он назвал его «Бэлл-Волл». Место, где таких, как Эл обучают навыкам правильного поведения в городе. Здание насчитывало семь этажей. Его отличительной чертой было отсутствие окон вообще. Зато вместо этого на фасаде был нарисован мужчина в изумрудной накидке и черно-красной маске.
Не успел Эл опомниться, как из здания вышел точно такой же человек, что был нарисован на фасаде, и поспешил к нему.
- Вам стоит зайти внутрь, сэр! – обеспокоенно сообщил незнакомец.
Эл задумчиво кивнул и покорно последовал за своим новым спутником.
Глава 10 – Ткань.
*саундтрек к главе - Max Richter – November*
Не успел Эл перешагнуть порог, как в него выстрелили из странной штуковины. Магическая сила ослабла и он покачивался из стороны в сторону. Человек в изумрудной накидке ехидно потирал руки, а затем снял маску. Лицо его было обезображено. Повсюду выпирали фиолетово-голубые вены, на лбу и щеках рассечения, нос усыпан многочисленными шрамами. Он одобряюще кивнул всем присутствующим и сделал знак, чтобы те стихли.
- Внимание, господа! – начал он. – Вечность вознаградила нас за терпение и привела в наше логово представителя расы элементалей. Теперь мы сможем выполнить наше предназначение и найти средоточие силы! Этому можно поаплодировать.
В холле все радостно захлопали. Некоторые все еще не верили своим глазам и лишь ухмылялись речи наставника.
- Это ловушка, сэр. – прервал всеобщее веселье один из дробителей.
Зал смолк.
- Если бы это была ловушка, коллега, то они слишком просчитались. – парировал босс. – Взгляни на него. Он даже не понимает, что происходит!
Большинство одобряюще закивали головами.
- Неважно. – не сдавался дробитель. – Здесь наша территория, поэтому сюда они не сунутся. Но я уверен, что в месте, где находится средоточие силы, нас ожидает засада.
- Тогда мы будем к ней готовы. – уверенно и злобно прорычал наставник.
И под шквал восторженных криков и улюлюканья, человек в изумрудной накидке поспешил удалиться вместе с элементалем в свой кабинет. Там он поставил его на стол, а затем уселся в свое футуристичное кресло и начал сыпать вопросами подобно следователю.
- Сколько вас там, в лесу? Где находиться средоточие силы? Ты понимаешь, что в случае чего, ты умрешь? Почему ты один? Как ты сюда попал?
Эл сбивчиво отвечал на вопросы. Его магической силы не хватало, чтобы противостоять сейчас кому-либо. Ответы получались скомканными и неинформативными отчасти еще и потому, что Эл абсолютно не понимал, что происходит. Одно он знал точно. Возвращаться ему ни в коем случае нельзя.
- Мне нельзя обратно. – пробубнил он.
- С чего ты взял? – настойчиво донимал его собеседник.
- Смерть. Все, кто возвращаются обратно, умирают.
- Хм-м… - задумчиво склонил голову над столом, босс.
Эл осмотрел кабинет. Все полки были забиты эликсирами разного цвета, а также книгами по алхимическому мастерству. На столе стоял чугунный котел, внутри которого на данный момент застывала странная жидкость. Повсюду были начертаны символы и знаки, которые Элу были неизвестны. Однако один из них привлек его внимание больше остальных. Кажется, где-то он уже такой видел…
- Мы защитим тебя. – глядя на элементаля, произнес наставник.
- Что? – отвлекся от символа элементаль.
- Что, если мы защитим тебя? То есть ты не умрешь. Тогда ты поможешь нам?
Эл задумался. С одной стороны, старые устои давно его не устраивали. С другой стороны, это было двойное предательство. Поразмыслив над тем, что с ним произошло за последнее время, он принял решение.
- Я помогу вам, но лишь с одним условием.
- Что ж, валяй. – устало выдохнул наставник.
- Нужно будет спасти еще и моего друга.
*****
Все те же незанятые кожаные диванчики, пустой ресепшен и четыре лифта, застывшие на первом этаже. Лидия Ситникова и Александр Шелякин стояли напротив большого зеркала в холле. Лидия разогревала ладони, готовясь к очередному сеансу. Шелякин же постоянно теребил свой рукав, то и дело бросая злобный взгляд в сторону экскурсовода.
- Ну что, долго еще? – выпалил он.
- Заткнись и смотри. – огрызнулась Лидия.
Поверхность зеркала пошла рябью. Стекло запузырилось, вздулось, а затем резко почернело. Тьма внутри зеркала мерцала фиолетовыми огнями. Лидия напряглась, символы на ее теле заструились красным светом. Свободной рукой она схватила Шелякина за руку и села на одно колено для устойчивости. Огни мерцали все сильнее, и чем отчетливее становилась картинка, тем слабее светились знаки экскурсовода. Чернота словно забирала часть ее жизненных сил. Шелякин с трепетом следил за происходящим. Когда он, наконец, увидел городские высотки, дороги и людей, от радости даже прикрикнул.
- На-шла… - тяжело дыша, прошептала Лидия.
- Где же ты? Где же ты? – водил пальцем по картинке Шелякин.
Он почти носом касался картинки, за пределами которой все еще сгущалась тьма.
- А! – тыкнул он пальцем в элементаля. – Вот ты где!
Несколько человек в красно-черных накидках шли рядом с магическим существом.
- И что дальше? – устало спросила Ситникова.
Шелякин помог ей встать и молча засучил рукава. Далее сложил руки на груди и, закрыв глаза, начал нашептывать какое-то заклинание. Холл гостиницы начало тряси, затем наклонило так, что Лидию отбросило к окнам. Шелякин же невозмутимо стоял на месте, словно прилип к нему. Затем последовала яркая вспышка и все вернулось на свои места. Лидия отряхнулась и, поднявшись, подошла к своему клиенту. Тот, кажется, постарел на пару лет.
- Ну что, как договаривались? – посмеиваясь, спросила Лидия.
- Что? – спросил Шелякин.
И сразу же нырнул во тьму зеркала.
- Эй! – не успев поймать беглеца, крикнула Ситникова. – Что за кидалово?!
Но было уже поздно. Лидия смотрела на свое отражение в зеркале. Сказать, что она была зла, значит ничего не сказать. Резкий удар и пол превратился в пристанище для осколков. Лидия прыгнула в кресло и стала размышлять о том, как получить оплату.
*****
Александра Ермак сидела за своим рабочим столом. На полу валялся персонаж Димы Чикаленко. Обессиленная, Саша с трудом разлепляла глаза, чтобы в очередной раз убедиться тому, что ей удалось сотворить. Нечто светящееся бултыхалось в обычной стеклянной колбе. И это нечто разговаривало с ней.
- Я знал, что однажды меня услышат. Конечно, я все еще чувствую какое-то ограничение. Словно нахожусь в клетке и не могу вырваться наружу. Ты ведь выпустишь меня? Мне здесь не место, понимаешь?
- В чем твоя цель? – устало спросила Ермак.
- Не знаю. Честно, не знаю. Однако чувствую, что должен находиться в другом месте.
- Каком?
- Оно притягивает как магнит. Даже сейчас я ощущаю присутствие неведомой силы. Могу предположить, что это и есть сама вечность, но вряд ли мне под силу это осознать. Одно мне известно точно. Я должен быть там, где меня ждут.
- И кто же тебя ждет там, как ты думаешь? – потирая глаза, отозвалась Ермак.
- К сожалению, мне это неизвестно. Так ты отпустишь меня?
- Утро вечера мудренее.
Накрыв колбу влажной тряпкой, Ермак разулась и улеглась в кровать. И почти мгновенно уснула.
*****
Очень горячо. Слишком! Повсюду слепящая белизна и ничего более. Но все же лучше, чем холодная пустота. Лучше, чем бесконечное ожидание неизвестности. Лучше, чем все время лежать на одном месте.
Настя Погорелова смотрит на светящуюся лампочку и довольно улыбается.
- Что ж, теперь можно вернуться к игре.
Но стоило ей подойти к своему компьютеру, как она заметила полупустой стакан с напитком от Юли, который она не допила. А рядом лежала смятая салфетка. Напиток и вправду был хорош. Взбодрил чуть ли не сильнее, чем ее любимое кофе. Может, стоит снова попробовать? Решив, что попытка не пытка, Настя придвинула себе стул и бросив на пол салфетку, начала повторять слова заклинания. Приготовившись, она закрыла глаза и подключила к ним магические пассы.
Где-то в середине заклинания Настя почувствовала, как сквозь ее пальцы струится электрический ток.
- Неужели получается? – высказалась она вслух.
И с уверенностью продолжила сгибать и разгибать пальцы, выпрямлять ладони и рассекать воздух разнообразными геометрическими фигурами. Тут же сильный взрыв оглушил Погорелову и опрокинул на спину. Какого же было ее удивление, когда открыв глаза она заметила, что комната пребывала в том же состоянии, что и всегда.
- Что произошло?
В ушах все еще звенело. Зрение прояснилось, а вот с сознанием явно были какие-то проблемы. Где-то рядом с дверным проемом она увидела человеческую фигуру. Присмотревшись, поняла, что это девушка. Не успела она задать вопрос, который довольно долго приходил к ней извне, как неизвестная бросилась обнимать Погорелову.
- Меня зовут Диана Рейн! Благодаря тебе, я снова в мире живых!
Глава 11 – Замыкание
- Что-то мне нехорошо. – схватившись за голову, сказала Александра Ермак.
- Послушай! Ты должна срочно выпустить меня на свободу! – взмолился Чикаленко. – Я не могу больше находиться здесь!
- Замолчи! – крикнула Саша. – Я не отпущу тебя, пока не буду уверена в том, что это действительно должно произойти.
- Нет, ты до…
Не дослушав очередной просьбы, Александра встала из-за стола и стремительно направилась к песчаной лестнице. Там, наверху, ее ожидал еще один сюрприз. Некий молодой человек вовсю сражался с ее большими скорпионами и, судя по количеству отрубленных конечностей, выигрывал. Александра запахнулась, накинула красный платок на лицо и побежала в сторону схватки. Незнакомец заметил ее приближение и тут же отреагировал мощным ледяным заклинанием.
- Это не маг. – уклоняясь от ледяной ловушки, прошептала Ермак. – Неужели это…
Последующие два или три заклинания развеяли ее сомнения насчет незнакомца. Вглядевшись в его мрачное лицо, она вспомнила фотографии, которые ей показывали в университете. Да, это был тот самый темный архитектор, что наломал дров со своими экспериментами. Получается, ему удалось освободиться?
- Может быть, поговорим? – предложила Ермак, запуская третью защитную волну.
- Мне всего лишь нужно то, что у вас в пробирке, мисс архитектор. – размозжив тельце последнего скорпиона, заявил Шелякин.
- Не думаю, что оно принадлежит вам. – посмеиваясь, ответила Саша. – Ну, или я не разбираюсь в вечности.
- Скорее второе. – суровым тоном произнес Шелякин.
Ермак понимала, что силы не равны, однако старалась сохранять спокойствие и вполне размеренно тратила свою энергию. До тех пор, пока противник не перешел на более высокий уровень магии.
- Просто отдайте пробирку и мне не придется вас убивать. – призвав песчаных големов, сообщил темный архитектор.
- Убийство для нас всего лишь царапина. – улыбнувшись, подняла каменную стену Ермак. – Разве не так?
Поставив еще пару стен, Саша бросилась бежать к своему убежищу. К сожалению, противники быстро пробили препятствия и уже ее нагоняли. Перед самым входом тяжелая песчаная рука схватила Ермак и тут же рассыпалась, повинуясь расщепляющему кругу. Однако стоило Саше приземлиться, как ее намертво пригвоздило к песку. Рядом стоял темный архитектор и, держа одной рукой печать, произнес:
- Я бы не хотел тебя убивать, но если ты не отдашь мне…
- Не отдам. – оборвала его речь она.
- Что ж, очень жаль.
Убийства не последовало. Александра использовала единственное мощное заклинание, которое смогла познать за все свое существование архитектором. Шелякин провалился в песок по пояс и застыл словно статуя.
- Ты совершаешь большую ошибку. – процедил он сквозь зубы.
- Это мы еще посмотрим. – спускаясь в убежище, ответила Ермак.
Пробирка все также стояла на ее рабочем столе. По пути Саша заглянула в зеркало. Мда… Постарела лет на десять, если не больше… Чем сильнее заклинание, тем больше жизненных сил на него тратится. Притихшее сознание Чикаленко вновь взмолило о помощи.
- Ты отпу…
- Некогда разговаривать!
И, схватив колбу со стола, Ермак торжественно ее откупорила. Комната озарилась легкой вспышкой, а затем почернела.
- И как это понимать?
- Дура! – вопил снаружи Шелякин. – Теперь все пропало!
И, слушая отчаянные вопли темного архитектора, Саша впервые задумалась о том, что вечность могла потребовать абсолютно противоположного действия.
***
Выживший дробитель волочил за собой полуживого босса к средоточию силы. Эл и его друг Сэм летели рядом, озираясь по сторонам и ужасаясь тому, сколько мертвецов было вокруг. Погасшие и разбитые сердца элементалей с одной стороны и человеческие трупы с другой. Кровь, останки и камни. Осколки, глаза и бессмысленность. Неужели ради новой жизни, обязательно нужно избавиться от старой? В печальных размышлениях Эл брел по тропе, ведя за собой дробителей, пока не заметил светящийся источник.
- Думаю, мы на месте. – безрадостно сообщил он.
- Притащи меня туда, Чарльз! – кряхтя попросил босс своего подчиненного.
Дробитель поднес обезображенного человека к средоточию силы и спросил.
- Окей, что дальше?
- Возьми один из кристаллов и дай его мне! Быстрее! – торопил его босс.
Тем временем, Эл и Сэм вели тихие переговоры.
- Что будет с нами, Эл? Что дальше?
- Они получили, что хотели. А мы… - задумавшись, сделал паузу элементаль. – Мы все изменим.
- Что ты имеешь в виду?
- Мы будем жить иначе, Сэм. Больше не будет Красного леса. Ни средоточий, ни старейшин, ни кодекса. Мы создадим что-то свое и особенное, понимаешь?
Сэм отвернулся от своего друга. Эл на его глазах уничтожил старейшину, который мог бы помочь. Который мог бы найти другой способ жить. Обмануть дробителей, спрятавшись за зеркальными заклинаниями, чтобы впоследствии отомстить за вероломство. А теперь никто не знает замыслов вечности. И от этого Сэму было не по себе. Ведь по другому жить он не умел.
- Не знаю, получится ли у меня. – вымолвил он.
Эл понял своего друга еще до того, как тот вымученно сложил это предложение. В любом случае, он добьется своего. Даже оставшись один. Наблюдая за тем, как дробитель широко улыбался своим дырявым и обезображенным ртом, Эл прикинул в уме, как ему сматываться отсюда. Однако как только улыбка дробителя скривилась, Эл насторожился.
- Черт возьми, Чарльз… Все было зря!
- Но почему?
Полуживой босс держал в своих руках кристалл из средоточия силы и, рыдая, в мгновение ока превратился в прах. Изумленный дробитель тут же схватил кристалл. Бедняга верил в чудеса и поэтому последовал за своим боссом, обратившись в пепельную субстанцию.
- Что произошло? – заволновался Эл.
- Обман. – ледяным тоном заявил Сэм.
- В каком смысле обман?
- Получается, старейшина врал нам насчет средоточия силы. А может и не врал. – рассуждал друг. – Одно ясно точно. Это ненастоящий источник. Всего лишь темная копия с отличным защитным заклинанием.
- Но где же тогда настоящий?
В ответ Сэм лишь пожал своими каменными плечами.
***
Лидия Ситникова сидела все в той же старой библиотеке. На обложке книги, которую она читала, отчетливо и большими буквами было написано «Как научиться разбираться в людях?». Она была где-то на середине книги, когда к ней подошел незнакомец.
- Лучше подумайте о том, чего вы желаете.
Лидия смерила его взглядом и снова уткнулась в книгу.
- Пункт первый – не доверяйте никому. Верно?
- Чего вам?
Все-таки этикет экскурсовода не позволял ей грубо обращаться с потенциальным клиентом. Даже если клиент тебя обманывает.
- К вашему счастью, я не для сеансов сюда пришел.
- Тогда уйдите, пожалуйста. Я хотела бы спокойно дочитать эту книгу. – бросила она незнакомцу и уткнулась в печатные буквы.
- Лидия, - не отступался он. – знаете, это так удивительно, что из всех, к кому я мог бы сейчас попасть, я пришел именно к вам.
Ситникова продолжала читать, стараясь не внимать речи странного мужчины.
- Вам станет легче, если я сообщу, что тот самый Шелякин получил по заслугам? Если скажу, что не помоги вы ему, то вечность так и осталась бы на месте.
Тут Лидия не выдержала и прыснула со смеху.
- По вашему, вечность куда-то двигается? – язвительно спросила она. – В мире-то мертвых, ага, конечно.
Этот разговор ей надоел и она, встав со своего уютного кресла переместилась ближе к выходу. Там стоял диван. Незнакомец последовал за ней.
- Напишите мне потом. – раскланиваясь, попрощался незнакомец.
- Потом, это когда? – стараясь спровадить его побыстрее, резко отвечала Ситникова.
- Когда станете свободны.
***
Диана Рейн и Анастасия Погорелова пили кофе и мило беседовали, когда мир застыл. Мгновение подбиралось к ним аккуратно и не сразу сцапало в свои восковые объятия.
- Честно говоря, я и не знаю, правда ли существует источник, который ищут дробители, – с грустью говорила Диана. – но мне хотелось бы его найти.
- Зачем? – недоумевала Погорелова.
- А толку от заклинаний и магии? Это все естественное и обычное, Насть. Я считаю, мы забыли, как выглядят настоящие чудеса.
- По-твоему, дар архитекторов это не чудо?
- Хороший вопрос, коллега. – сделав жадный глоток, отметила Диана. – Полагаю, они просто были предназначены для этого.
- Для чего для этого?
- Я имею в виду уровень их магической энергии. Конечно, им об этом неизвестно. Просто в какой-то момент организм превышает норму и вуаля: ты становишься архитектором.
- Смелое заявление, Диан. – одобряюще кивает головой Настя. – Но все исследования и диссертации, рассказы профессоров и обычных людей говорят об обратном.
- Я в этом плане придерживаюсь простого принципа: каждый верит в то, во что хочет.
- Славный принцип. – подняв свою чашку кофе, ответила Погорелова.
И в этот самый момент мгновение остановило их движения и мысли. Настя смотрела на Диану, улыбаясь и держа горячий напиток в руке, а Диана задумчиво глядела в окно, опираясь подбородком на правую руку. Говорят, что в каждом мире свое особенное мгновение. Неповторимое и историческое. И если попасть в эту «фотографию», то вряд ли сможешь описать события, которые происходили в тот момент. Лишь догадываться и записывать. Записывать и писать.
Писатель мира 16.249, версия тридцать вторая.