В Советском Союзе, высшим отличием подвига стало звание «Герой Советского Союза», учрежденное 16 апреля 1934 г.
Первыми Героями Советского Союза 20 апреля 1934 года стали семь летчиков, участвовавших в спасении полярной экспедиции, терпящей бедствие на пароходе «Челюскин», - М.В. Водопьянов, И.В. Доронин, Н.П. Каманин, А.В. Ляпидевский, С.А. Леваневский, B.C. Молоков, М.Т. Слепнев.
В 1936 году, экипаж самолета АНТ–25 в составе В.П. Чкалова, Г.Ф. Байдукова и А.В. Белякова совершил беспримерный по тому времени, беспосадочный перелет по маршруту: Москва - Петропавловск-Камчатский – остров Удд. Они преодолели 9373 км за 56 часов 20 минут. За этот подвиг летчики были удостоены звания «Герой Советского Союза».
В 1938 году Героями Советского Союза стали первые женщины - летчицы B.C. Гризодубова, П.Д. Осипенко и М.М. Раскова, совершившие на самолете «Родина» (АНТ-37) беспосадочный перелет из Москвы на Дальний Восток.
За боевые подвиги и воинскую доблесть, проявленные в боях у озера Хасан на Дальнем Востоке против японских агрессоров звания Героя Советского Союза были удостоены 22 командира и 4 красноармейца.
Беспримерное мужество и героизм проявили советские воины-интернационалисты в боях против фашистов в Испании в 1936-1939 годы. За оказание интернациональной помощи и проявленное при этом мужество и героизм 59 из них стали Героями Советского Союза.
За высокую результативность в ходе боевых действий против японской армии на реке Халкин-Гол в 1939 году летчики С.И. Грицевец и Г.П. Кравченко, Смушкевич Я.В. стали первыми дважды Героями.
405 воинов стали Героями Советского Союза за период советско-финляндской войны 1939-1940 гг.
Всего за предвоенный период звания «Герой Советского Союза» было удостоено 626 человек.
С особой силой героизм советского народа проявился в суровые годы Великой Отечественной войны и последующей войны с Японией. Война вызвала небывалый патриотический подъем советских людей всех национальностей, раскрыла их способность к самопожертвованию ради свободы и независимости своей Родины.
Уже 8 июля 1941 года был подписан первый с начала войны Указ о присвоении звания Героя Советского Союза летчикам 158-го истребительного авиационного полка младшим лейтенантам П.Т. Харитонову и С.И. Здоровцеву, таранившим в бою над Ленинградом немецкие бомбардировщики. В сухопутных войсках первым Героем стал полковник Я.Г. Крейзер; в военно-морском флоте – старший сержант В.П. Кисляков; в танковых – генерал-майор К.А. Семенченко; в артиллерии – красноармеец Я.Х. Кольчак.
Ни в одну из войн женщины не принимали столь массового участия в вооруженной защите своей Родины, как в период Великой Отечественной войны, причем в большинстве случаев – добровольно. Первой из женщин в годы войны звание Героя было присвоено З.А. Космодемьянской. Всего за годы войны 86 женщин были удостоены это звания. В 1990 году звание было присвоено еще трем женщинам, наградные листы которых не были в свое время реализованы.
Самым молодым Героем Советского Союза стал Котик Валентин Александрович - в 14 лет. Юный партизан удостоен этого звания за героизм, проявленный в борьбе с немецкими оккупантами. Валя Котик погиб в 1944 году. Самым пожилым Героем Советского Союза стал Кузьмин Матвей Кузьмич. В 1942 году в возрасте 83 лет он повторил подвиг Ивана Сусанина. Это произошло в Псковской области. Кузьмин вывел немецкий батальон в район заранее подготовленной засады, где тот и был полностью уничтожен советскими войсками.
За период Великой Отечественной войны звание «Герой Советского Союза» были удостоены 11695 человек, 115 стали дважды Героями, а трое (А.И. Покрышкин и И.Н. Кожедуб, Жуков В.К.) – трижды. В последующем трижды Героем стал Маршал Советского Союза Буденный С.М.. Четыре Звезды Героя имели два человека – Жуков Г.К. и Брежнев Л.И..
Всего Героев Советского Союза было 12776 человек, из них 95 женщин.
Звание Героя Социалистического Труда и Положение о звании учреждены Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 декабря 1938 года «Об установлении высшей степени отличия — звания Героя Социалистического Труда». Ранее существовало звание Герой Труда.
Текст Положения гласил: «Звание Героя Социалистического Труда является высшей степенью отличия в области хозяйственного и культурного строительства и присваивается лицам, которые своей особо выдающейся новаторской деятельностью в области промышленности, сельского хозяйства, транспорта, торговли, научных открытий и технических изобретений проявили исключительные заслуги перед государством, содействовали подъёму народного хозяйства, культуры, науки, росту могущества и славы СССР». Согласно Положению, Герою Социалистического Труда вручались орден Ленина и грамота Президиума Верховного Совета СССР.
Первое награждение состоялось через год после учреждения награды: 20 декабря 1939 года звание Героя Социалистического Труда присвоено И. В. Сталину в честь его шестидесятилетия и «за исключительные заслуги в деле организации Большевистской партии, создания Советского государства, построения социалистического общества в СССР и укрепления дружбы между народами Советского Союза».
Позднее Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 мая 1940 года «О дополнительных знаках отличия для Героев Социалистического Труда» был установлен особый знак отличия — золотая медаль «Серп и Молот».
Первоначально не предусматривалось награждение Героя Социалистического Труда за новый трудовой подвиг второй золотой медалью. В Указе Президиума ВС СССР от 3 марта 1949 года впервые была установлена возможность награждения Героев Социалистического Труда — передовиков сельского хозяйства второй золотой медалью «Серп и Молот». Данный Указ предусматривал, что в честь заслуг дважды Героев сооружались бронзовые бюсты на их родине. Однако вторыми золотыми медалями отмечались и Герои Социалистического Труда, работавшие в других областях народного хозяйства.
Орден Ленина первоначально вручался не более одного раза, только при первом награждении.
Позднее Президиум Верховного Совета СССР Указом от 6 сентября 1967 года установил ряд льгот Героям Социалистического Труда, Героям Советского Союза и кавалерам всех трёх степеней ордена Славы. Перечень льгот был расширен к 30-летию Победы Указом от 30 апреля 1975 года и действует поныне, подтверждённый законодательством Российской Федерации, хотя звание Героя Социалистического Труда упразднено.
В 1973 году Указом от 14 мая было утверждено Положение о звании Героя Социалистического Труда в новой редакции. Положение определяло, что «звание Героя Социалистического Труда является высшей степенью отличия за заслуги в области хозяйственного и социально-культурного строительства» и «присваивается лицам, которые проявили трудовой героизм, своей особо выдающейся новаторской деятельностью внесли значительный вклад в повышение эффективности общественного производства, содействовали подъёму народного хозяйства, науки, культуры, росту могущества и славы СССР». Было снято ограничение в количестве повторных награждений медалью «Серп и Молот», существовавшее с 1940 года (не более трёх раз). Положение вводило порядок вручения ордена Ленина при каждом награждении медалью «Серп и Молот». Положение утвердило также, что если Герой Социалистического Труда является одновременно Героем Советского Союза, то на его родине также сооружается бронзовый бюст, как если бы он был дважды Героем Социалистического Труда. Кроме того, Положение утвердило перечень льгот, установленных ранее.
