Эпицентром интеграционного процесса является первоначальная «шестерка» ЕС, которая еще в начала 50-ых годов объединила свою угольную промышленность и черную металлургию в рамках ЕОУС, а потом вступила на путь полномасштабного сращивания своих экономических, социальных и политических систем. При детальном рассмотрении крупные и малые страны «шестерки" ведут себя по-разному. Чем меньше страна, чем больше степень ее экономической открытости, тем сильнее ее притяжение к центральной зоне интеграционного поля ЕС. Эта закономерность определяет внешнеэкономическое поведение и других стран Европы, как вошедших в Сообщество, так и тех, которые пока остаются вне его.
Помимо экономического взаимосцепления национальных хозяйств «шестерки», важную роль на первом этапе сыграло совпадение геополитических интересов этих стран. Важно и то, что эти шесть стран, несмотря на предвоенные тоталитарные затмения в Италии и Германии, в целом имели очень близкие уровни развития политической культуры, плюралистическое общественное устройство и более или менее схожие институциональные и правовые системы.
В 1961 г. Великобритания постучалась в дверь ЕС, но из-за негативного отношения Франции смогла вступить лишь спустя десятилетие в 1973г., и, разумеется, на более жестких условиях. За ней закономерно потянулись в ЕС Дания, Ирландия и Норвегия, сельскому хозяйству которых утрата британского рынка сбыта причинила бы большой ущерб. Правда, в ходе референдума по этому вопросу норвежцы отвергли вступление в ЕС.
К середине 90-ых годов интегрированность Англии, Дании и Ирландии с ядром ЕС уже почти не отличалась от средней степени интегрированности внутри самого этого ядра.
Второе пополнение ЕС состоялось в 80-ых годах. Оно несколько нарушило общие правила: в Сообщество принимались относительно менее развитые страны, объективно еще не вполне дозревшие до интеграционных кондиций. В Испании, а тем более в Португалии и Греции к началу 80-годов все еще была велика доля сельского хозяйства, обрабатывающая промышленность была предоставлена в основном мелкими и средними предприятиями трудоемких отраслей, средний жизненный уровень населения, а следовательно, и его уровень образования и производственной культуры был заметно ниже, чем в ЕС. Кроме того, во всех трех странах – кандидатах, лишь недавно избавившихся от тоталитарных режимов, демократические институты и приоритеты были еще слабы и неустойчивы.
Но именно это последнее обстоятельство и сыграло решающую роль. Сообществу нужна была политическая стабильность на его южных рубежах. Важно было закрепить и упорядочить в этих странах демократию и исключить возможность новых переворотов, социальная почва для которых там все еще имелась. Тем более, что Советский Союз проявил недвусмысленный интерес к португальской «революции гвоздик» 1975г.
За такой политический выигрыш сообществу пришлось заплатить достаточно крупными регулярными дотациями в пользу трех южноевропейских стран. Впрочем, вступление в ЕС в 1981г. Греции, а с 1986г. – Испании и Португалии принесло Сообществу и некоторые преимущества экономического характера: дешевые субтропические продукты земледелия, а также зерновые менее дорогую рабочую силу для трудоемких отраслей промышленности. Кроме того ЕС приобрело посты в средиземноморском регионе, где оно имеет значительные политические интересы. Самим южноевропейским государствам вступление в ЕС позволило поддержать устои демократии, поскольку существенно возросли издержки, которые народы этих стран понесли бы в случае отката назад, к тоталитаризму. Вступив в Сообщество они получили кредит доверия со стороны ведущих стран Запада в отношении осуществляемых ими экономических реформ. И самое главное – три южных страны Греция, Португалия и Испания получили крупную финансовую помощь. Этим странам была обеспеченна возможность за несколько лет преодолеть свое историческое отставание, для чего в ином случае потребовались бы десятилетия.
Во внешнеторговом плане Греция, Португалия и Испания с самого начала были привязаны к ядру интеграционного поля гораздо сильнее, чем страны первого пополнения. Будучи сравнительно небольшими странами они быстро догнали страны первого пополнения и к настоящему времени интегрированы в экономическую систему сообщества не менее прочно.
Третье пополнение ЕС, так называемое «расширение в северном направлении» - пожалую, наиболее естественное и легкое из всех. По общему уровню своего экономического развития оставшиеся вне Евросоюза страны ЕАСТ нисколько не уступали ее участникам, а по доходам на душу населения даже превосходили. Их правовые и политические системы в целом аналогичны тем, какие доминируют в ЕС. Хозяйственные связи между ЕАСТ и ЕС всегда были очень интенсивны. Кроме того, страны ЕАСТ и ЕС в течение десятилетий активно обменивались прямыми инвестициями, развивали производственное кооперирование, научно – техническое и экологическое сотрудничество. Словом, между ними уже давно протекал процесс интеграции, хотя и без адекватного институционального оформления.
Политико - правовому оформлению этого процесса, т.е. вступлению стран ЕАСТ в Сообщество долго мешал раскол Европы на два враждующих лагеря. Зажатые между НАТО и организацией Варшавского договора все эти малые европейские государства (кроме Норвегии) видели гарантии своего выживания в балансировании на тонком канате нейтралитета. Вступление их в ЕС было несовместимо с этой международной политической нишей. Чтобы не раздражать Москву, Финляндии долгие годы формально пришлось оставаться даже не в ЕАСТ, маскируя свое фактическое участие в ней статусом ассоциированного члена. Тем не менее, еще в 1972 -1973гг. каждая из стран этой группировки заключила двусторонний договор с ЕС о свободной торговле. Это в какой-то мере подключило их к процессу интеграции и в политико-правовом аспекте.
Когда рухнул «реальный социализм» и конфронтация между Востоком и Западом ушла в прошлое, нейтралитет утратил для этих стран прежнее значение, они смогли вести себя более рискованно и, естественно, одна за другой попросились в ЕС. Переговоры о полноправном членстве Австрии, Норвегии, Финляндии и Швеции начались в конце 1993г., а годом позже, с 1 января 1995г. эти страны вошли в Европейский союз.
Правда, не все. Норвегия в декабре 1994г. в последний момент остановилась у порога ЕС из – за того, что на референдуме противники этого шага получили небольшой перевес. Швейцария подавшая заявку на вступление в Союз еще в мае 1992г., осталась за порогом упомянутого референдума. Правительство этой страны продолжает считать вступление в ЕС своей долгосрочной целью, а до ее достижения отношения с ЕС развиваются на основе двухсторонних соглашений в различных областях сотрудничества. Исландия пока тоже осталась в стороне, поскольку ее не устроили правила вылова морепродуктов в территориальных водах ЕС. Нет сомнения что через несколько лет и эти страны окажутся интегрированными с ЕС не только де-факто, но и де-юре.
Итак, спустя 37 лет после начала функционирования ЕС эта организация вобрала в себя почти всю Западную Европу. Шаг за шагом, территория Евросоюза увеличивалась почти в 2,5 раза, население- в 1,6 раза. Совокупный объем ВВП- более чем в 1,7 раза. К началу 1995г. образовалась тесно взаимосвязанное хозяйственное, политико-правовое и социально-культурное пространство в составе 15 стран, постепенно эволюционирюущее в направлении единого полигосударственного организма. Подспудно идущий, несмотря ни на какие перепетии политической жизни, интеграционный процесс получил, наконец, адекватное институциональное и юридическое завершение. Совокупный валовой продукт этого блока составляет около 20% мирового ВВП, а экспорт – 39% мирового вызова товаров и услуг. Исторической значение этой реалии трудно переоценить.
Но это лишь, так сказать, видимая часть айсберга. Нельзя упускать из виду ту часть европейского интеграционного процесса, которая протекает между Евросоюзом и соседними странами: Исландией, Норвегией и Швейцарией в Западной Европе и примерно таким же числом стран Южного и Восточного Средиземноморья. Все они в той или иной мере вовлечены в этот процесс и постепенно подходят к той его стадии, когда назревает необходимость оформить реально сложившиеся экономические связи юридически – вступить либо непосредственно в ЕС либо ту или иную форму ассоциации с ним.