(1856–1920)
Родился в Крессон в штате Пенсильвания (США). В 1877 году получил диплом инженера.
Поступил на службу в качестве гражданского инженера в морской флот США, и в 1884 году был командирован в Никарагуа для производства съемок с целью определения возможностей постройки канала между Тихим и Атлантическим океанами. В 1886 году совершил первое путешествие в Гренландию, и заинтересовался полярными странами. Вернулся в Никарагуа еще на два года, служил в Бруклине и Филадельфии, подготавливая новые полярные экспедиции.
В 1891 году по поручению Филадельфской Академии Наук на корабле «Кайт» отправился в Гренландию. Ему сопутствовали жена и пять участников экспедиции. Путешественники высадились на северо-западном побережье острова, на берегу пролива Смита, откуда Пири на санях в обществе норвега Эйвинда Аструпа отправился внутрь острова. Путешествие к берегам Северного Ледовитого океана длилось с 15 мая по 5 августа 1892 года и происходило часто при морозах, доходивших до 60°. На северо-восточном побережье океана Пири открыл залив Индепенденс фиорд.
На следующий год Пири, опять-таки в обществе жены, совершил второе путешествие в Гренландию. Однако жена и большинство членов экспедиции, не приспособленные к тяжелым климатическим условиям вынуждены были вернуться домой. Обследование острова продолжалось до 1895 года причем Пири использовал эскимосские методы борьбы с холодом и льдами. Возвратился Пири на корабле «Кайт» специально присланном за ним из Соединенных Штатов.
Путешествия в Гренландию в 1896 и 1897 годах были предприняты как подготовка к завоеванию северного полюса. Пири с этой целью построил базу на мысе Йорк в северо-западной части Гренландии. Пири намеревался дойти до северного полюса в течение пяти лет — отправился в путь в 1898 году, идя вдоль западных берегов Гренландии. Несмотря на то, что экспедиция была хорошо технически подготовлена, путешественникам пришлось задержаться на длительное время в проливе Кеннеди на расстоянии всего лишь 200 километров от выхода в Северный Ледовитый океан. Продвижению кораблей экспедиции мешали льды. В океан удалось выйти только в начале 1902 года (океан был тоже покрыт льдами). Экспедиции не хватило сил и продовольствия, чтобы пройти последнее 800 километров, отделявшие ее от цели. Однако не в характере Пири было сдаваться при неудачах. В 1905 году он построил корабль «Рузвельт» и снова отправился к северному полюсу, но вторично вернулся без результата.
Упрямый американец в 1908 году отправился в новое путешествие к полюсу на корабле «Рузвельт».
Стратегия была основана на так называемой «системе Пири», чьими основными моментами были следующие:
1. Корабль экспедиции должен пройти через льды к самой северной точке на материке, откуда он мог бы вернуться обратно в следующем году.
2. Во время зимовки вести интенсивную охоту, чтобы у участников экспедиции всегда имелся запас свежего мяса.
3. Взять с собой на 60 % больше собак, чем потребуется.
4. Подобрать трудоспособных, выносливых и, безусловно, преданных общему делу людей, в числе которых обязательно должны быть эскимосы, как наиболее приспособленные к суровым условиям Арктики.
5. Предварительно доставить к месту выхода экспедиции в санный поход достаточно провианта, топлива, одежды, походных кухонь и других предметов снаряжения, дабы главная партия смогла дойти до полюса, а вспомогательные отряды — до места назначения и обратно.
6. Тщательно проверить и испытать каждый предмет снаряжения, убедиться, что он наилучшего качества и имеет минимальный вес.
7. Экспедиция должна быть обеспечена лучшим типом саней.
8. Начальник экспедиции должен пользоваться абсолютным авторитетом у всех участников экспедиции, дабы любое его приказание беспрекословно выполнялось.
9. Возвращение должно осуществляться по тому же маршруту, по которому шли на север, используя проложенный след и построенные иглу [39].
Пири уже в походе 1905—1906 гг. использовал систему вспомогательных отрядов. Смысл её был таков: расстояние от мыса Колумбия до полюса и обратно составляет около 900 миль (точнее — по прямой — 413 миль туда и столько же обратно), поэтому, по мнению Пири, невозможно взять с собой всё необходимое снаряжение и провиант (Пири практиковал и убийство ездовых собак со скармливанием их собратьям, как это делали норвежцы — Нансен и Амундсен). Поэтому собственно полюсный отряд отправляется налегке, а его предшественники снабжают друг друга пищей и топливом, прокладывают след и строят походные иглу. Промежуточных отрядов было три: Бартлетта (авангард), Борупа и Марвина — каждый с тремя эскимосами. Задачей Бартлетта было двигаться при любой погоде и производить разведку пути. Пройдя ⅔ дистанции, отряды передавали лучших животных и запасы Пири и возвращались[40]. Каждый отряд вёз провиант на 50 дней для каюра и собак, резервным источником пищи были сами собаки.
Экспедиция состояла из 24 участников на 19 санях, запряженных 133 собаками.
Первым отправлялся отряд Бартлетта — 15 февраля, ещё в обстановке полярной ночи, освещая себе путь керосиновыми фонарями. Пири выступил налегке 22 февраля с двумя эскимосами, на двух нартах, запряжённых 16 собаками.
Экспедиция успешно дошла до мыса Шеридан на острове Элсмир, самом северном (наряду с Гренландией) острове в мире. Переправа через льды на санях началась 1 марта 1909 года. По мере продвижения вперед, число участников уменьшалось, так как уставших людей и собак Пири отсылал на юг. Таким образом, в апреле у Пири осталось всего лишь 4 человека, 5 саней и 40 собак. 6 апреля было определено географическое положение экспедиции — северный полюс. Чтобы удостовериться в полном успехе, путешественники обследовали ближайшие окрестности в радиусе нескольких километров и отправились назад. Уже 23 апреля они вернулись на остров Элсмир и спустя два дня сели на борт «Рузвельта».
Сенсационный успех Пири принес ему заслуженную славу, но перед великим путешественником стояли еще многие трудности.
Спустя два года он заинтересовался авиацией; во время первой мировой войны состоял председателем Национального комитета воздушной обороны берегов. Умер в Вашингтоне.
Пири первый достиг северного полюса.
Но на этом его заслуги не кончаются, весьма важное значение следует придать тому, что ему удалось подготовить трудное (по тем временам) путешествие и осуществить его без потерь и аварий. В научном отношении крупное значение имеют исследования Гренландии, осуществленные этим выдающимся путешественником.