В широком смысле понятие «общество» - «общество вообще» - характеризует то общее, что имеется в любых социальных образованиях. Исходя из этого, можно дать общее определение этой сложной категории. Общество – это исторически развивающаяся совокупность отношений между людьми, складывающаяся в процессе их жизнедеятельности.
Нетрудно заметить, что это универсальное определение, под которое подходит и учебная группа, и общество книголюбов, и общество более высокой степени сложности. Поэтому социологический анализ общества предполагает многоуровневый характер. Модель социальной реальности может быть представлена, по крайней мере, на двух уровнях: макро - и микросоциологическом.
Макросоциология уделяет основное внимание моделям поведения, помогающим понять сущность любого общества. Эти модели, которые можно назвать структурами, включают такие общественные институты, как семья, образование, религия, а также политический и экономический строй. На макросоциологическом уровне общество понимается как определившаяся в процессе исторического развития человечества относительно устойчивая система социальных связей и отношений как больших, так и малых групп людей, поддерживаемая силой обычая, традиции, закона, социальных институтов и т.д. (гражданское общество), основывающаяся на определенном способе производства, распределения, обмена и потребления материальных и духовных благ.
Микросоциологический уровень анализа представляет собой изучение микросистем (кругов межличностного общения), составляющих непосредственное социальное окружение человека. Это системы эмоционально окрашенных связей индивида с другими людьми. Различные скопления таких связей образуют такие малые группы, члены которых связаны друг с другом позитивными установками и отделены от других неприязнью и безразличием. Исследователи, работающие на этом уровне, считают, что социальное явление можно понять лишь на основе анализа тех смыслов, которые люди придают данным явлениям при взаимодействии друг с другом. Главная тема их исследований – поведение индивидов, их поступки, мотивы, значения, определяющие взаимодействие между людьми, которое в свою очередь оказывает влияние на стабильность общества или происходящие в нем перемены.
В реальной жизни «общества вообще» нет, как нет «дерева вообще», есть вполне конкретные общества: российское общество, американское общество и эквивалент современных наций-государств, имея в виду человеческое наполнение («народ») внутреннего пространства в государственных границах. Пополняемое таким образом общество американский социолог Н. Смелзер определял как «объединение людей, имеющее определенные географические границы, общую законодательную систему и определенную национальную (социокультурную) идентичность».
Социальная стратификация и социальная мобильность являются серьезными положительными факторами общественного развития, стабилизируя конкретно-историческое общество, "адаптируя" его к изменениям в ситуации экономических политических и других типов отношений Но сами по себе социальные перемещения не меняют характера социальной стратификации и социальной структуры Способностью и функцией социальной стратификации и социальной мобильности является социальная стратификация и социальное воспроизводство и трансформация общества Социальная стратификация - это процесс социального воспроизводства более или менее однородных совокупностей лиц, и создают иерархическую структуру общества Процесс социального воспроизводства (воспроизводства социальных отношений и индивидов (с набором социальных ролей, функций, статусов) является сердцевиной преобразований в стратификационных системах, которое отражает действие универсальных закономерностей социального развития и специфические черты развития конкретных социальных организмов (государств, регионов), национальные традиции, нормы, ценности и др. Таким образом, социальное воспроизводство воплощает тенденцию изменения социальной структуры. Оно включает в себя воспроизведение ранее существующих элементов социальной структуры и отношений, а также возникновения и расширения новых элементов социальной структуры и отношений, в ходе чего идет процесс формирования новых индивидов, их изменений и развития Категория "социальное воспроизводство" раскрывает способность деятельности человека производить не только какой-то результат, но и постоянно сохранять, восстанавливать, поддерживать, воспроизводить "себе подобное" среда, условия, средства и цели жизнедеятельности людей, всю
Явления социальной стратификации, мобильности, социального воспроизводства имеют слабую историческую устойчивость и в более конкретной форме отражают механизм изменения социальной структуры общества Они характеризуется латентностью в отношении более обобщенной категории - социальная трансформация, которая характеризует совокупность социальных перемен как конкретных обществ, так и глобального обществ но и в историческом ракурсе. Под социальной трансформацией понимается процесс внутренних изменений общества в плане достижения нового уровня упорядоченности и организованности его во всех сферах жизнедеятельности с целью преодоления потери общественного равновесия, крайней социальной напряженности. В социальной трансформации отображаются целые социально-политические, экономические и культурные перемены общества в сравнительно длительном промежутке (элемент историчности) времени. Изменения, как правило, происходят, прежде всего, в политической и государственной системах; проходит обновление экономических основ данной общественной системы; охватывается переменами психология и "дух" общества. Именно поэтому социальную трансформацию ставят рядом, а иногда используют заменителем устоявшихся терминов, обозначающих процесс изменений в таких, как: эволюция, революция, реформаций наций.