Мистера Фиша— рыбку в стекляшке, подаренную мне на прошлогодней вечеринке в конторе, — я пристроила в тигель для приготовления растворов, от всей души надеясь на то, что ни вода, ни рыбка оттуда не выплеснутся. Следом я швырнула жестянку с рыбьим кормом. Тут мое внимание привлек глухой шум, доносившийся от дальнего конца поделенного перегородками помещения— из-за закрытой двери кабинета Денона.
— Ты и на метр из этой двери не выйдешь, Тамвуд, — донесся его приглушенный крик. Гул разговоров мгновенно затих. Должно быть, Айви только что объявила о своем увольнении. — У меня есть твой контракт. Ты на меня работаешь, а не наоборот! Только попробуй уйти, и я... — Тут из-за закрытой двери донесся грохот. — Вот блин... — негромко продолжил Денон. — Сколько же тут всего?
— Достаточно, чтобы рассчитаться за мой контракт, — холодно ответила Айви. — Хватит и тебе, и тем трупакам в цокольном этаже. Ну как, пришли мы к согласию?
— Да, — с чем-то вроде алчного благоговения отозвался Денон. — Пришли. Ты уволена.
Тут мне показалась, будто мою голову до отказа набили ватой, и я опустила ее на сложенные чашечками ладони. Значит, у Айви были деньги? Почему же она прошлой ночью ничего не сказала?
— Пошел ты на Поворот, Денон, — в полной тишине раздельно произнесла Айви. — Ты меня не увольняешь. Я сама увольняюсь. Ты можешь забрать мои деньги, но высокую кровь тебе не купить. Ты второй сорт, и никакие деньги этого не изменят. Даже если я буду валяться в канаве бок о бок с вонючими крысами, я все равно останусь выше тебя. Сейчас тебя просто убивает то, что мне больше не придется слушаться твоих приказаний.
— Только не думай, что это гарантирует тебе безопасность! — взревел Денон. Я почти видела, как у него на шее пульсирует вздутая вена. — Вокруг нее вечно несчастные случаи происходят. Встань поближе, и можешь проснуться мертвой.
Тут дверь кабинета Денона распахнулась, и оттуда в бешенстве вырвалась Айви. Она так неистово захлопнула за собой дверь, что во всей конторе на секунду погас свет. Сомневаюсь, что Айви вообще меня заметила, пока проносилась мимо на выход. С тех пор, как мы расстались, она успела напялить на себя шелковую хламиду по самые икры. Учитывая свои сексуальные предпочтения, я с легкостью признала, что выглядела Айви просто великолепно. Подол хламиды развевался позади, пока она убийственными шагами мерила пол. Гневные пятнышки выступили на бледном лице вампирши. Напряжение так из нее и сочилось, столь сильное, что его почти можно было разглядеть.
Нет, Айви не собиралась вампирствовать— она просто бесилась, как бывает с любой женщиной, вышедшей из трудного положения. Но даже при всем при том она оставляла за собой холодный кильватер, куда не попадал проникающий в помещение солнечный свет. Пустая холщовая сумка висела у нее на плече, а желанный вексель по-прежнему болтался на шее. «Умная девочка, — подумала я. — Припасает свое желание на совсем черный день». Айви вылетела на лестницу, и я мученически закрыла глазa, когда металлическая противопожарная дверь с грохотом врезалась в стену.
Дженкс залетел ко мне в кабинку, носясь вокруг моей головы как психованный москит и гордо показывая заплату у себя на крылышке.
— Привет, Рэчел! — несносно радостным голосом воскликнул феек. — Как дела?
— Не так громко, — жалобно прошептала я. Готовая отдать все на свете за чашку кофе, я тем не менее сомневалась, что она стоит двадцати шагов до кофейника. Дженкс был одет во все штатское, дисгармонично-цветастое. Лиловое никак не идет к желтому. Никогда не шло и никогда не пойдет. Господи помилуй, пластырь на крылышке у фейка тоже был лиловым. — Тебя что, похмелье не мучит? — выдохнула я.
Дженкс ухмыльнулся, пристраиваясь на моем стаканчике для карандашей.
— Не-а, ни капельки. У фейков слишком быстрый обмен веществ. Алкоголь мигом обращается в сахар. Правда классно?
— Еще как. — Я завернула в мягкую тряпочку фотографию, где я была снята вместе с мамой, и положила ее рядом с Розалиндой. На секунду меня развлекла мысль о том, чтобы рассказать маме, что я уволилась. Однако по вполне очевидным причинам я решила от этой мысли отказаться. Лучше было подождать, пока я обзаведусь новой работой. — С Айви все хорошо? — спросила я у фейка.
— Ага. Все с ней будет отлично. — Дженкс перелетел на мой цветочный горшок с лавром. — Она только что выложила все, что требовалось, чтобы рассчитаться за контракт и прикрыть себе задницу.
Я кивнула. Как удачно, что они сами хотели, чтобы я ушла. Все будет гораздо легче, если ни за голову Айви, ни за мою никакой цены не назначат.
— А ты знал, что у нее были деньги?
Смахнув пыль с лаврового листка, Дженкс на него присел. На лице у него появилось выражение превосходства. Подобную мину не так легко принять, когда ты всего четыре дюйма в вышину и расфуфырен как полоумная бабочка.
— Ну-у, вообще-то да... Ведь Айви последний живой представитель своего рода. Честно говоря, я бы на несколько деньков оставил ее в покое. Сейчас она взбешена как мокрая оса. Потеряла свой загородный дом, землю, акции, все. Остался только городской особняк у реки, да и тот принадлежит ее мамаше.
Откинувшись на спинку стула, я развернула свой последний пластик коричной жевательной резинки и сунула его себе в рот. А Дженкс с шумом приземлился в мою картонную коробку и принялся не в меру там любопытствовать.
— Да, кстати, — пробормотал он. — Айви сказала, что уже сняла точку. У меня есть адресок.
— Прочь с моих вещей. — Я угрожающе щелкнула в его сторону пальцем, и феек перелетел обратно на лавр, становясь на самую верхнюю веточку, чтобы понаблюдать за тем, как все в конторе шушукаются и сплетничают. Когда я нагнулась, чтобы очистить нижний выдвижной ящик, в висках у меня дико забарабанило. «Зачем Айви отдала Денону все, что имела? — задумалась я. — Почему было не воспользоваться желанием?»
— Крепись, — сказал Дженкс, соскальзывая по стволу растения и прячась в листве. — Вот он идет.
Выпрямившись, я увидела Денона на полпути к моему столу. Блюдолиз Фрэнсис, вонючий конторский доносчик, отлепился от одной из компашек и последовал за хозяином. Мой бывший начальник сверлил меня глазами поверх стенок кабинки. Поперхнувшись от этого взгляда, я невольно проглотила коричную резинку.
Если покороче, Денон выглядел как профессиональный борец с обходительностью доктора каких-нибудь там наук: здоровяк, стальные мышцы, идеальная красновато-коричневая кожа. Как и Айви, Денон был живым вампиром. Но, в отличие от Айви, он был рожден человеком, а уже потом обратился. Это сделало Денона низкокровным, навеки определяя его убогую второсортность в вампирском мире.
Но даже при всем при том Денон представлял собой силу, с которой приходилось считаться. Он очень славно потрудился, преодолевая свое весьма неблагородное происхождение. Изобилие мышц служило Денону не просто украшением: в его более сильном, усвоенном качестве оно элементарно сохраняло ему жизнь. Он обладал нестареющей внешностью вампира, регулярно кормящегося от настоящих немертвяков. Только немертвяки могли обращать людей в вампиров, и, судя по его здоровой наружности, Денон явно был у них фаворитом. Половина сотрудников нашего отдела жаждала послужить ему сексуальной игрушкой. Другую половину начальник до смерти запугал. Я всегда гордилась своей принадлежностью к последней.
Пальцы мои задрожали, когда я взяла вчерашнюю кофейную чашку и притворилась, будто я из нее отхлебываю. Пока Денон двигался, его мощные руки ходили как поршни. Желтая спортивная рубашка начальника отдела резко контрастировала с его черными брюками. Брюки были в обтяжку, наглядно демонстрируя мускулистые ноги и тонкую талию. Народ подобру-поздорову убирался с его дороги. Некоторые вообще ушли с этажа. Господи, прости и помилуй, если я напортачила со своим единственным желанием, и теперь буду поймана за руку.
Раздался скрип пластика, когда Денон навалился на самый верх полутораметровой стенки. Я на него не смотрела, сосредоточиваясь вместо этого на дырках, оставленных моими кнопками на шершавых как мешковина перегородках. Кожу у меня на руках щекотало, словно Денон водил по ней пальцами. Его присутствие словно бы завихрялось вокруг меня, отражаясь от задней стенки кабинки, пока мне не стало казаться, будто он стоит не только спереди, но и сзади. Мой пульс участился, и я сосредоточилась на Фрэнсисе.
Этот сопляк уселся на стол Джойс и теперь расстегивал верхнюю пуговицу синей пластиковой куртки. Да еще ухмылялся, показывая свои идеальные зубы, явно с коронками. Прямо у меня на глазах Фрэнсис закатал рукава куртки, обнажая тощие ручонки. Его треугольной формы физиономию обрамляли волосы по мочки ушей длиной, которые ему то и дело приходилось смахивать с глаз. Фрэнсис считал, что это придает ему некий мальчишеский шарм. А я считала, что так он выглядит только что разбуженным недоумком.
Хотя было еще только три часа дня, густая щетина оттеняла гнусную рожу доносчика. Воротник его «гавайки» был намеренно поднят. В конторе шутили, что Фрэнсис старается походить на Сонни Крокетта, но его и без того узкие глаза были вечно прищурены, а нос слишком длинен и тонок, чтобы его еще и оттягивать. Как трогательно.
— Я знаю, что здесь происходит, Морган, — сказал Денон, резко переключая мое внимание на него. Такой низкий гортанный голос позволялось иметь только неграм и вампирам. Низкий и сладкий. Ласкающий. От сокрытого в нем обещания кожа моя натянулась, и страх омыл меня с головы до ног.
— Прошу прощения? — отозвалась я, обрадованная тем, что в горле не пересохло. Мгновенно приободрившись, я встретила его взгляд, но тут же резко выдохнула и напряглась. Проклятье, он в три часа дня давил на меня аурой. Вот гад!
Денон перегнулся через перегородку, кладя руки на самый ее верх. Бицепсы его вздулись, а вены набухли. Волоски у меня на загривке тут же встали торчком, и я принялась отчаянно сражаться с желанием заглянуть себе за спину.
— Все думают, что ты уходишь из-за тех никчемных заданий, которые я тебе давал, — сказал Денон. Его утешный голос словно бы ласкал каждое слово, слетавшее с его губ. — И они правы.
Он выпрямился, и я вздрогнула от резкого скрипа пластика. Карие радужки глаз Денона целиком скрылись за расширившимися зрачками. Нет, вот ведь гад!
— Я все два последних года только и старался от тебя избавиться, — продолжил Денон. — Но тебе просто везло. — Он улыбнулся, показывая мне свои человеческие зубы. — Ты вконец меня достала. И я тебя подставлял. Вшивые наводчики, невнятные донесения, утечки твоим мишеням. Но когда я наконец-то заставил тебя уйти, ты забираешь с собой моего лучшего агента. — Взгляд вампира стал еще напряженней. Я заставила себя расцепить ладони, и внимание Денона переключилось на них. — Вот это, Морган, уже совсем скверно.
«Я тут ни при чем», — подумала я, и моя тревога частично развеялась от внезапного понимания. Я действительно была ни при чем. Все те ошибки не были моими. Но тут Денон целиком заполнил проем в стенке, который вообще-то был моей дверцей.
В каком-то скользящем дребезжании металла и пластика я вдруг поняла, что вскочила на ноги и прижалась к столу. Бумаги зашелестели, а мышка упала со своего коврика, раскачиваясь на проводе. Глаза Денона были сплошь черные зрачки. Кровь стучала у меня в голове.
— Не нравишься ты мне, Морган, — медленно произнес Денон. Его дыхание словно бы окатывало меня чем-то липким. — И никогда не нравилась. Твои методы слишком вольные и сентиментальные— совсем как у твоего отца. Но в то, что ты не сумела повязать ту лепреконшу, мне просто не верится. — Тут его глаза уставились куда-то вдаль, и я вдруг поняла, что сдерживаю дыхание, пока они стекленели и словно бы наполнялись нужным пониманием.
«Пожалуйста, сработай, — взмолилась я к своему желанию. — Ну что тебе стоит просто сработать?». Денон придвинулся еще ближе, и я всадила ногти себе в ладони, чтобы не податься назад и все не испортить. Дышать я себя уже откровенно заставляла.
— Просто не верится, — повторил Денон, словно по-прежнему пытаясь все просечь. Но ничего у него не вышло, и он лишь в наигранном смятении покачал головой.
Я невольно выдохнула, когда Денон от меня отстранился. Он перестал смотреть мне в глаза, переводя взгляд на мою шею, где отчаянно колотилась жилка. На его прекрасной шее был только один шрам.
— Как только ты выйдешь на улицу, — прошептал Денон, — ты станешь законной добычей.
Настоящий шок от этих слов отвратительно перемешался с моей тревогой. Итак, он все-таки назначал цену за мою голову.
— В-вы не вправе... — с запинкой выдавила я. -— Вы сами хотели, чтобы я ушла.
Денон даже не шевельнулся, но как раз его неподвижность до предела усилила мой страх. Я потрясенно распахнула глаза, когда он медленно выдохнул, а его губы стали краснеть и надуваться.
— Пойми, Рэчел, кто-то должен за это ответить, — прошептал Денон, и от того, как он произнес мое имя, лицо мое похолодело. — Жизнью ответить. Тамвуд я убить не могу. Так что ты станешь ее козлом отпущения. — Он смотрел на меня исподлобья. — Прошу прощения, козой. Прими мои поздравления.
Моя рука сама собой оторвалась от моей шеи и бессильно упала, когда Денон выскользнул из кабинки. Плавности движений Айви ему явно недоставало. Сказывалась несопоставимость высокой и низкой крови: разница между тем, кто родился вампиром, и тем, кто родился человеком и был обращен. Как только Денон оказался в проходе, тяжелая угроза в его глазах бесследно рассеялась. Достав из заднего кармана конверт, он швырнул его мне на стол.
— Насладись своей последней зарплатой, Морган, — громко сказал Денон, адресуясь скорее ко всем остальным, нежели ко мне. Затем он отвернулся и пошел прочь.
— Но вы же сами хотели, чтобы я уволилась... — прошептала я, пока мой бывший начальник исчезал в лифте. Дверцы закрылись; красная стрелочка, указывающая вниз, ярко засветилась. Надо полагать, теперь Денону требовалось рассказать обо всем своему начальству. Наверняка он пошутил. Просто не верилось, что ВБ могла назначить цену за мою голову из-за такой ерунды, как уход Айви со мной за компанию. Или все же могла?
— Скатертью дорога, Рэчел.
Услышав этот гнусавый голос, я резко вскинула голову. Да, я совсем забыла про Фрэнсиса. Соскользнув со стола Джойс, доносчик привалился к моей стенке. После того, как точно так же сделал Денон, эффект от столь откровенного подражания стал для меня комичным. Я медленно осела на вращающийся стул.
— Я шесть месяцев дожидался, пока тебя наконец припрет, и ты отсюда свалишь, — сказал Фрэнсис. — Не знал, что тебе для этого всего лишь напиться потребуется.
Приступ гнева сжег остатки моего страха, и я снова занялась сбором своих вещичек. Мои пальцы совсем онемели от общения с Деноном, и я попыталась втереть в них немного тепла. Дженкс выбрался из своего укрытия и перепорхнул на самый верх моего лавра.
Фрэнсис закатал рукава своей поганой куртки до локтей. Одним пальцем убирая с дороги конверт с моей зарплатой, он уселся на мой стол, оставив одну ногу на полу.
— А вообще-то времени потребовалось куда больше, чем мне поначалу казалось, — стал насмехаться доносчик. — Либо ты тупа как пробка, либо не в меру упряма. Так или иначе, ты уже труп. — Тут Фрэнсис с жутким хлюпаньем высморкался. У меня возникли нешуточные опасения на предмет целости и сохранности его хрупкого длинного носа.
С грохотом захлопнув ящик стола, я чуть-чуть не поймала им пальцы доносчика.
— А что, Фрэнсис, ты хочешь мне что-то такое поведать?
— Пусть будет Фрэнк, — сказал он, пытаясь принять покровительственный вид, но вместо этого имея вид предельно жалкий и простуженный. — Не трудись удалять свои компьютерные досье. Они теперь мои — и твой стол тоже.
Я взглянула на свой монитор с экранной заставкой в виде большой пучеглазой лягушки. Лягушка эта то и дело пожирала муху с физиономией Фрэнсиса.
— С каких это пор трупаки в цокольном этаже позволяют низким колдунам вести дела? — холодно осведомилась я, упирая на его квалификацию.
Фрэнсис был недостаточно хорош, чтобы ранжироваться ведьмаком. Он мог инициировать заклинание, но у него не имелось ноу-хау, чтобы привести его в действие. Я же это проделывала, хотя мне обычно и приходилось покупать себе амулеты. Впрочем, так было проще и, пожалуй, безопаснее для меня и для моей мишени. Не моя вина была в том, что целые тысячелетия стереотипирования определили женщин как ведьм, а мужчин— всего лишь как колдунов.
Судя по всему, Фрэнсис как раз хотел, чтобы я об этом спросила.
— Рэчел, девочка моя, ты не единственная, кто стряпать умеет. — Нагнувшись к моей коробке, он изъял оттуда авторучку и поставил ее обратно в стаканчик для карандашей. — Меня уже давным-давно в ведьмаки произвели. Я просто не хотел пачкать себе руки, выясняя, как привести в действие заклинание. Впрочем, мне не следовало так долго ждать. Это проще пареной репы.
Я снова выдернула авторучку из стаканчика и сунула ее себе в задний карман.
— Что ж, желаю удачи.
«Фрэнсиса произвели в ведьмаки? — подумала я. — Должно быть, в ВБ резко снизили требования».
— Спасибо, — отозвался Фрэнсис, нагло чистя себе ногти одним из моих серебряных кинжальчиков. — Значит, беру твой стол, всю твою нагрузку и даже твою служебную машину.
— У меня нет служебной машины.
— Зато у меня теперь есть. — Страшно довольный собой, Фрэнсис отряхнул воротник своей рубашки с узором из пальм. Я тут же дала себе клятву держать рот на замке, не желая предоставлять ему хотя бы еще одного шанса похвастаться. — Да, вот так-то, — продолжил доносчик, испуская излишне наигранный вздох. — Мне машина непременно потребуется. Денон дал мне задание в понедельник Трентона Каламака допросить. — Тут Фрэнсис заржал. — Пока ты тут со своими жалкими задержаниями мудохалась, я провел операцию, в результате которой мы два кило «серы» перехватили.
— Подумаешь, большое дело, — отозвалась я, готовая его придушить.
— Это вовсе не объем партии. — Фрэнсис смахнул с глаз свои паскудные волосы. — Два кило весил наркокурьер.
Все это не на шутку меня заинтересовало. Имя Трента Каламака в связи с «серой»?
— А кто это был?
Фрэнсис соскользнул с моего стола. Споткнувшись о мои конторские тапочки, розовые и пушистые, он чуть было не упал. Затем, все-таки удержав равновесие, нацелил на меня палец, точно пистолет.
— Стерегись, Морган. Не лезь не в свое дело.
Мое терпение лопнуло. С перекошенным лицом я выбросила ногу, врезая ему сзади под коленку. Не успел подонок толком грохнуться об пол, как я уже поставила ногу ему на спину, сминая гнусную пластиковую куртку. Моя рука сама собой хлопнула меня по бедру, готовая ухватить наручники. Но их там уже не было. Дженкс, летая у меня над головой, вовсю аплодировал. А вся контора сперва тревожно ахнула, а затем погрузилась в тишину. Никто не вмешался. Народ даже на меня не смотрел.
— Пойми, куколка, мне уже терять нечего, — прорычала я, нагибаясь к Френсису, пока до меня не дошел смрад его пота. — Как ты сам выразился, я уже труп. А потому от того, чтобы прямо сейчас выцарапать тебе глаза, меня удерживает лишь простое любопытство. Я сейчас снова тебя спрошу. Кого ты задержал с «серой»?
— Брось, Рэчел! — воскликнул доносчик. Он был вполне способен сбить меня с ног, но боялся даже попробовать. — Ты же в глубокой... Ой! Не надо! — завопил он, когда мои ногти зарылись в самый верх его правого века. — Это была Йолин. Йолин Бейтс!
— Секретарша Трента Каламака? — уточнил Дженкс, паря у меня над плечом.
— Ну да, — подтвердил Фрэнсис, елозя физиономией по ковровому настилу, пока он поворачивал голову, чтобы меня увидеть. — Или, скорее, его покойная секретарша. Проклятье, Рэчел! Слезай с меня!
— Она мертва? — Встав на ноги, я спешно отряхнула джинсы.
Фрэнсис мрачно поднялся. Тем не менее, мой интерес к затронутой теме доставлял ему определенную радость — иначе он бы уже отсюда сдул.
— Можешь не сомневаться, — сказал доносчик, поправляя свой воротник. — Вчера ее нашли в карцере ВБ без всяких признаков жизни. Она была колдуньей.
Последнюю фразу Фрэнсис произнес снисходительным тоном, и я одарила его мрачной улыбкой. Как легко было находить презрение к тем, в чьих рядах ты сам всего неделю тому назад находился. «Трент Каламак», — задумалась я, чувствуя, как мой взгляд устремляется куда-то вдаль. Если бы я сумела доказать связь Трента с поставками «серы» и подать его ВБ на блюдечке с голубой каемкой, Денону пришлось бы оставить меня в покое. ВБ уже не один год гонялась за Трентом Каламаком, а сеть распространения «серы» тем временем все росла и росла. Никто даже не знал, был он человеком или Внутриземцем.
— Блин, Рэчел, — заныл Фрэнсис, ощупывая свою помятую морду. — Ты мне нос расквасила.
В голове у меня прояснилось, и я обратила на доносчика насмешливый взгляд.
— Ты же теперь ведьмак. Просто приведи в действие заклинание. — Я не сомневалась, что ему пока еще слабо как следует это сделать. Нет, Фрэнсису придется позаимствовать у кого-нибудь это заклинание — точно так же, как тому жалкому колдуну, которым он был совсем недавно. И я могла поручиться, что это дьявольски его раздражало. Хорошенько подумав, Фрэнсис просто зажал себе нос и резко развернулся к двери.
Я ощутила вес на своей серьге, когда Дженксу вздумалось опять на нее сесть. Фрэнсис тем временем уже топал прочь по проходу, неловко наклоняя голову. Край куртки доносчика раскачивался вместе с его жалкой задницей, и я не смогла удержаться от смешка, когда Дженкс загудел тему из «Полиции Майами».
— Вот тварь болотная, — сказал феек, когда я снова повернулась к столу.
Засовывая горшок с лавром в свою коробку, я опять помрачнела. Голова по-прежнему болела. Мне страшно захотелось вернуться домой и хорошенько вздремнуть. Бросив последний взгляд на стол, я прихватила свои розовые тапочки и бросила их в коробку. Книги Джойс отправились на стул вместе с запиской насчет того, что я потом ей позвоню. «Значит, мой компьютер тебе понадобился?» — подумала я, дожидаясь, пока откроется нужный файл. Три щелчка мышкой — и я сделала так, что теперь уже нельзя было сменить экранную заставку, не испоганив всю систему.
— Я пошла домой, Дженкс, — прошептала я, бросая взгляд на стенные часы. Половина четвертого. Я всего полчаса пробыла на работе. И это казалось вечностью. Последний осмотр помещения дал мне только опущенные головы и сгорбленные спины. Я там уже словно бы и не существовала. — А, пошли они все к черту, — пробормотала я, срывая со спинки стола свою куртку и протягивая руку к конверту с чеком.
— Ой! — взвизгнула я, когда Дженкс больно ущипнул меня за ухо. — Черт, Дженкс! Ты что, совсем охренел?
— Не трогай этот конверт! — воскликнул феек. — Дьявол тебя побери, женщина! Ведь Денон его заговорил!
Я оцепенела. Роняя куртку в коробку, я наклонилась над совершенно невинным на вид конвертом. Затем, закрыв глаза, сделала глубокий вдох, ища запах красного дерева. И наконец прикоснулась языком к нёбу на предмет привкуса серы, который обычно оставляла там черная магия. — Но я ничего не чую.
Дженкс кратко усмехнулся.
— Зато я чую. Это точно конверт. Единственное, что тебе дал Денон. И обрати внимание, Рэчел. Он черный.
Меня охватило какое-то нездоровое чувство. Нет, Денон не мог сказать об этом всерьез. Просто не мог.
Я окинула взглядом все помещение, но никакой помощи не узрела. Тогда я вынула из мусорной корзины дешевую вазу. В нее попала часть воды от мистера Фиша. Добавив в вазу щепотку соли, я окунула туда палец и сняла пробу. Затем добавила еще соли. Наконец, удовлетворившись тем, что соленость этой воды сравнялась с океанической, я вылила ее на конверт. Если его заговорили, соль должна была разрушить все чары.
Струйка желтого дыма потянулась от конверта.
— Вот блин, — прошептала я, не на шутку перепугавшись. — Береги нос, Дженкс, — добавила я, ныряя под стол.
С внезапным шипением черный заговор растворился. Желтый сернистый дым заклубился к потолку, где его в темпе засосала вентиляция. Вместе с ним туда затянуло раздавшиеся по всему помещению крики ужаса и гадливости. Последовала легкая сутолока, когда все дружно устремились к дверям. Пусть я и была к ней готова, вонь тухлых яиц чуть не проела мне все глаза. Заговор оказался на редкость пакостным, нацеленным именно на меня, поскольку и Денон, и Фрэнсис безнаказанно касались конверта. Такой заговор задешево не купишь. Потрясенная, я вылезла из-под стола и оглядела опустевшее помещение.
— Ну что, теперь порядок? — спросила я, превозмогая кашель. Моя серьга слегка дернулась, когда феек кивнул. — Спасибо, Дженкс.
Ощущая неприятное бурление в животе, я швырнула мокрый конверт в коробку, после чего взяла ее в руки и зашагала по проходу мимо пустых кабинок. Похоже, насчет смертного приговора Денон не шутил. Просто класс. Лучше не бывает.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
— Рэ-э-эчел! — пропел тоненький назойливый голосок. Я прекрасно слышала его поверх щелканья сменяющихся передач и задыхающегося бурчания дизельного мотора автобуса. Голос Дженкса терзал мое внутреннее ухо еще хуже, чем нож, которым водят по краю тарелки. Моя рука аж задрожала от усилия сдержаться и как следует его не прихватить. Впрочем, мне никогда не удавалось даже его коснуться. Слишком уж шустр был этот мелкий надоеда.
— Я не сплю, — сказала я, пока феек снова не повторил того же самого. — Я просто даю отдохнуть глазам.
— Твои глаза сейчас так славно отдохнут, что ты мимо своей остановки проедешь... Плутовка. — Ну вот, теперь Дженкс прицепил ко мне прозвище, которым меня прошлой ночью достал таксист. Я чуть-чуть приоткрыла глаза.
— Не смей меня так называть. — Автобус стал заворачивать за угол, и я покрепче ухватилась за коробку у себя на коленях. — Мне еще два квартала, — выдавила я сквозь плотно сжатые зубы. От тошноты я уже отбилась, но головная боль никак не проходила. Слыша шум тренировки Малой лиги по бейсболу в парке неподалеку от моей квартиры, я точно знала, что мне еще два квартала.
Вторая тренировка, уже для Внутриземцев, проходила после заката.
Послышался шелест крыльев, когда Дженкс слетел с моей серьги и забрался в коробку.
— Мать твою перемать! — воскликнул он. — И это все, что тебе заплатили?
Мои глаза сами собой резко распахнулись.
— Прочь от моих вещей! — Ухватив сырой конверт, я засунула его в карман куртки. Дженкс по-прежнему корчил насмешливую рожу, и я потерла у него перед носом большим и указательным пальцами, словно бы что-то между ними размазывая. Феек сразу все понял и в темпе убрал свои шелковые панталоны лилово-желтых тонов из сферы моей досягаемости, усаживаясь на самый верх переднего сиденья. — Тебе что, больше заняться нечем? — спросила я. — Помог бы лучше своей семье переехать.
Дженкс испустил пронзительный смешок.
— Помог бы им переехать? Вот уж хрен. — Крылышки его аж затрепетали от возмущения. — А кроме того, я должен обшмонать твое жилье и убедиться, что там все в полном ажуре. Пока ты в собственном сортире ненароком не подорвалась. — Дженкс истерически расхохотался, и несколько пассажиров повернулись в мою сторону. Я пожала плечами, словно бы говоря: «Фейки, что с них возьмешь?»
— Большое спасибо, — поблагодарила я Дженкса. Н-да, феек-телохранитель. Денон бы до смерти уржался. Да, я была в долгу перед Дженксом за обнаружение заговора на моей зарплате, но у ВБ просто не было времени мастрячить что-то еще. Я прикидывала, что у меня есть в распоряжении еще несколько дней, если только Денон по-настоящему капитально за меня не взялся. Скорее всего, здесь имела место проделка типа «пусть тебя заклятие еще на рабочем месте угрохает».
Автобус остановился, и я поднялась с сиденья. Мучительно одолев ступеньки, я встала под предвечерним солнцем. Дженкс совершил над моей больной головой несколько донельзя досадных кругов. Я жила практически в центре Цинциннати, и двадцать лет тому назад этот район считался очень даже приличным. Кирпичное здание имело пять этажей в вышину и первоначально было построено дня университетского начальства. Однако прошло уже немало лет с тех пор, как этот дом видел последние вечерники, а за последние годы он особенно сильно сдал.
Черные почтовые ящики у парадного были уродливо измяты, а некоторые явно взломаны. Я получала свою почту непосредственно от домовладелицы, испытывая подозрение, что она-то как раз и взламывает ящики, чтобы на досуге баловаться почтой своих жильцов. По обе стороны от широкой лестницы тянулись узенькие полоски газона с двумя раскоряченными кустами в самом конце. В прошлом году я посадила там семена тысячелистника, однако мистер Динки, чихуахуа домовладелицы, безжалостно их разрыл. Так же он, впрочем, поступил и со всем остальным газоном. Теперь здесь повсюду валялись клочки дерна, отчего двор напоминал волшебное поля боя.
— А мне еще казалось, будто я в поганом месте живу, — прошептал мне Дженкс, пока я поднималась по пораженным сухой гнилью ступенькам.
Мои ключи зазвенели, когда я, не выпуская из рук коробки, стала отпирать дверь. Тоненький голосок у меня в голове уже много лет твердил мне примерно о том же. Стоило мне только войти в прихожую, как аромат жарящейся еды атаковал мое обоняние, и я невольно сморщила нос. Один и тот же зеленый ковер, истертый и обтрепанный, бежал вверх по лестнице как снаружи, так и внутри дома. Миссис Бейкер опять вывернула на лестнице лампочку, но солнца, что через окно на площадке падало на обои с узором из розовых бутонов, было вполне достаточно, чтобы я нашла дорогу к своей квартире.
— Послушай, — сказал Дженкс, пока я поднималась по лестнице. — Вон то пятно на потолке аккурат в форме пиццы.