В 30-е годы в СССР прошла волна репрессий, которая обрушилась и на казахскую творческую интеллигенцию. Репрессиям подверглись Ж.Аймаутов, А.Ермеков,.Досмухамедов, А.Букейханов и другие лидеры и члены партии «Алаш».
В 1937-1938 гг. террор принял массовый характер. В эти годы врагами народа были объявлены многие из тех, кто участвовал в установлении и упрочении Советской власти: А.Асылбеков, С.Мендышев, Т.Рыскулов, С.Садвокасов и др. Не стало среди творцов социализма и тех, кто с оружием в руках защищал завоевания революции – М.Масанчи, Т.Алиева, С.Джакупова и др. Были репрессированы и физически уничтожены основатели казахской литературы – С.Сейфуллин, Б.Майлин, М.Дулатов. Подверглись репрессиям основатель казахской лингвистики А.Байтурсынов, видный ученый-языковед профессор К.Жубанов, основатель казахской исторической школы С.Асфендиаров.
На территории Казахстана располагались лагеря для заключенных. Первые лагеря стали формироваться при царском режиме, так Троицкий лагерь для военнопленных в годы первой мировой войны, находившийся между Челябинском и Кустанаем получил название «лагерь мертвецов».
Тоталитарное государство с его экстенсивным хозяйством, базировавшимся на использование дешёвого труда, эксплуатировало и ту его сферу, которую формировала «лагерная экономика».
В 20-годы труд заключённых был задействован в относительно узких масштабах и направлялся главным образом на обеспечение собственных нужд лагерей, но уже в начале первой пятилетки была осуществлена реорганизация тюремно-лагерной системы. В 1929 г ОГПУ инициировало ряд мероприятий, в числе которых предусматривался переход “от системы существующих мест заключения к системе концлагерей…” 27 июня 1929 г Политбюро ЦК ВКП(б) утвердило постановление “Об использовании труда уголовно заключённых”. Согласно ему концентрационные лагеря ОГПУ переименовались в исправительно-трудовые с заключением в них, осужденных на срок 3 года и более. В этой же связи предписывалось расширить существующие и организовать новые лагеря в районах, где планировалась освоение “природных богатств путём применения труда лишённых свободы”. Осуждённые на срок до 3 лет должны были оставаться “контингентом “специально – создаваемых сельскохозяйственных и промышленных колоний.
В 1934г был образован Наркомат внутренних дел (НКВД), в структуры которого передавалось главное управление лагерей и колонии – ГУЛАГ. В состав ГУЛАГа входили специализированные управления: промышленного и специального строительства, горно-металлургической промышленности, управление топливной промышленности и другие.
Таким образом, ОГПУ-НКВД, оставаясь карательно-силовыми органами, в то же время обретали функции хозяйственно-экономических ведомств.
Архипелаг ГУЛАГ простирал свои границы и в пределы Казахстана. По данным на начало 1939 г. на территории республики находилась 21 тюрьма с 13657 заключенным, а в колониях ГУЛАГА работало 7899 осужденных.
Карлаг. Одной из крупнейших структур ГУЛАГа являлся Карагандинский лагерь – на 1939 г. среди 42 лагерей НКВД он занимал 9 место по численности заключенных (35072 человек, около 3% всех лагерных узников страны).
Карлаг был создан в 1930 г. в границах Тельманского, Жанааркинского и Нуринского районов Карагандинской области и постепенно расширяясь, занял территорию в 1780 тыс. га. Управление лагеря находилось в селе Долинское.
По своему преимущественному «профилю» Карлаг считался сельскохозяйственным лагерем НКВД. В административном отношении вся его территория делилось на 19 отделений, запасной фонд и сельскохозяйственную, опытную станцию. Лагерь обслуживался двумя железнодорожными линиями: Караганда – Балхаш и Жарык – Джезказган. Контингент заключенных вначале был равен 37 тыс. человек. После войны в лагере было уже 45 тыс. заключенных. С ними рядом работали десятка тысяч спецпереселенцев и местных колхозников.
В разные годы в Карлаге находились поэт Н. Заболоцкий, жена и дочь А.С. Енукидзе, крупнейшего партийного и советского деятеля, расстрелянного в 1937 г., жена члена ВЦИК К.П. Мехонишина, жена и сын члена Коминтерна И. Пятницкого, расстрелянного в 1937 г., сестра Маршала Советского Союза М.Н. Тухечевского, расстрелянного в 1937 г., Е. Арватова – Тухачевская и др.
Жезказганлаг. В 1940 г. на берегу реки Кенгир, на месте бывшего пионерского лагеря, был создан крупный лагерь НКВД СССР – Жезказганлаг.
На 1 января 1942 года в лагере содержалось 12040 заключенных, в том числе за контрреволюционные преступления – 1830, за бандитизм и убийство – 548. За нелегальный переход границы – 108, за дезертирство и военные преступления – 477, за прочие преступления – 9050. За «прочие преступления» отбывали наказания, в основном, инженеры, врачи, попавшие сюда по разнарядке НКВД в качестве рабочей силы. Они были в лагере не потому, что были в чем-то виноваты, а потому, что нужны были на стройках и шахтах. Сразу после войны к двенадцати тысячам советских заключенных в Жезказганлаг добавили около 8 тысяч военнопленных немцев и японцев.
Степлаг - лагерь № 4, создан в 1948 г. исключительно для «врагов народа». Сюда свезли заключенных со всего Союза, по плану в лагере должны были содержаться 25 тыс. человек. Они были размещены в 6 лагерных отделениях.
В лагере было много бывших советских военнопленных. Это были смелые и решительные люди. В мае 1954 г. В Кенгирском лагоотделении началось самое крупное в истории ГУЛАГа восстание заключенных, которое продолжалось 40 дней, возглавил его бывший офицер Советской Армии К.Кузнецов. Восстание заключенных было подавлено.
Спасский лагерь был создан под Карагандой. Здесь отбывали наказание жена командира Блюхера, сестра маршала Якира, брат Бухарина, второй секретарь ЦК КП Украины Гуценко, который проходил по «Ленинградскому делу», и многие другие.
АЛЖИР был создан из подразделений Карлага, который раскинулся на 110 тыс. га. Он был организован на территории Центрального Казахстана специальным решением СНК СССР. Немалую часть пространства его занимал совхоз-гигант, последним 26-м отделением которого был АЛЖИР («Акмолинский лагерь жен изменников Родины»). Введенный в действие в 1937 г., лагерь просуществовал до 1954 г., то есть 17 лет.
В АЛЖИР, в поселок Малиновка, ссылали членов семей крупных партийных и государственных деятелей. Карлаговская «точка» эта находилась в 35 км от Акмолинска и вмещала в себя от 8 до 12 тыс. узниц. Их привозили этапами со всех концов Союза – из Москвы, Ленинграда, Одессы, Баку, Киева, Тбилиси, с Дальнего Востока и Украины, из Грузии, Армении и других республик.
Здесь отбывали сроки К.Кожанова – жена С.Кожанова, второго секретаря Казкрайкома, инструктора ЦВ ВКП (б) по национальным республикам. Д.Жургенова – супруга наркома культуры КазССР Т.Жургенова, жена партийного советского деятеля, поэта С.Сейфуллина – Гулбахрам. Жена наркома К.Сармолдаева, жена заведующего печатным отделом Казрайкома З.Темирбекова, жена известного писателя Б.Майлина, жена партийного – советского деятеля Т.Рыскулова. В АЛЖИРе отбывали сроки жена члена президиума Исполкома Закавказской Республики Эфендиева – Зебаханум, жена секретаря ЦК КП Азербайджана, Алиадора Караева – Хайдорханум, жена первого секретаря Сталинградского обкома Мадонова – Наталья Ахвеляниди, жена посла СССР в Аргентине – В.Адамская.
В АЛЖИРе, наряду со взрослыми женщинами сидели и дети. Причем на их возраст никаких скидок не делалось. Они обязаны были отсидеть полный срок наказания. Многие из них не доживали до освобождения.
О роли ГУЛАГе в экономике страны в 30-е годы можно судить по следующим данным. Стоимость валовой промышленной продукций, произведенной ГУЛАГом в 1935 г., составила 744 млн. руб, в 1936 – 1,1 млрд. руб, в 1937 г. – около 945 млн. руб, в 1938 г. – около 1 млрд. руб.
В годы войны в ГУЛАГе НКВД насчитывалось 414 сельскохозяйственных подразделений. 3 лагеря, 96 колоний и 315 подсобных хозяйств. Они располагали 441 тыс. га пахотной земли. С 1941 г. по 1944 г. посевные площади, освоенные трудом заключенных, возросли с 250 тыс. га до 380 тыс.
Всего было выпущено сельскохозяйственной продукции на сумму около 1,2 млрд. руб. В 1944 г. трудом заключенных было произведено около 200 тыс. тонн зерна, 400 тыс. тонн – овощей и картофеля. С 1941 г. по 1944 г. было сдано мяса (в живом весе) 42 тыс. тонн, молока – 112 тыс. тонн. Таким образом, лагеря ГУЛАГа находились не только на продовольственном само обеспечении, но и были включены в государственные планы сельхоззаготовок.