Федерацию составляют государственные образования (штаты в США, Мексике, Индии, Австралии, земли в ФРГ и Австрии, провинции в Канаде, кантоны в Швейцарии и т.д.), которые имеют статус субъектов федерации с собственным административно-территориальным устройством и собственной организацией власти. Эти образования обладают собственной компетенцией. Созданы субъекты федерации, как правило, не по национально-территориальному (хотя таковые также имеются, например, Союзная Республика Югославия), а по естественно-географическому (США, Австралия) или историческому (ФРГ, Австрия, Швейцария) признаку, хотя в случае с ФРГ определенную роль сыграли и политические соображения. Иногда территориальный фактор применяется в сочетании с национально-лингвистическим, как это имело место при формировании штатов в Индии.
В науке и конституционной практике используются три подхода к структуре федерации:
- национально территориальный
- территориальный
- комплексно-территориальный.
В настоящее время в науке и конституционной практике предпочтение чаще всего отдается комплексно - территориальный подходу. Он предполагает, что может быть учтен национальный фактор, но наряду с этим используются и все другие факторы: исторические, экономические, географические и иные.
Субъекты федерации не являются государствами в собственном смысле слова, они не обладают суверенитетом, хотя он формально провозглашается в некоторых федерациях. Субъекты федерации, как правило, либо полностью лишены права участия в международных отношениях (Австрия), либо их внешнеполитическая компетенция сильно ограничена и осуществляется под контролем федерации (США, Канада, ФРГ, Швейцария). Как правило, она касается вопросов отнесенных к компетенции субъектов федерации и не затрагивает сферу политических отношений. Однако субъекты все же имеют некоторые элементы государственности. Они сами определяют свое название, они часто имеют свою конституцию (в Бразилии, Германии, США, Мексике – все субъекты, в Танзании – только Занзибар, в Индии штаты Джамму и Кашмир, у штатов Венесуэлы конституций нет. Субъекты федерации создают свои законодательные органы – местные однопалатные и двухпалатные парламенты (кроме ОАЭ, где субъектами управляют абсолютные монархи – эмиры). Субъекты также имеют свой единоличный или коллегиальный исполнительный орган. Как правило субъекты создают свою палату в парламенте, которая является специфическим органом выражения их интересов. Они имеют в этой палате или равное представительство, независимо от численности населения (по 2 сенатора от каждого штата в США, по 3 в Бразилии, по 12 - в Австралии), или неравное, которое зависит от численности населения, хотя и не пропорционально ему (от 1 до 6 человек от каждой земли в Германии, от 1 до 34 человек от каждого штата в Индии.
Формы участия субъектов федеративных государств в решении государственных задач:
1) Осуществление совместной компетенции федерации и её субъектов.
2) Создание особой палаты в парламенте, обычно называемой сенатом и рассматриваемой как орган специфического представительства субъектов. Как правило федеральный закон не принимается без согласия этой палаты. Каждый субъект федерации должен быть представлен в нижней палате парламента хотя бы одним членом независимо от численности её населения.
3) Представительство субъектов федерации при центральных органах (обычно при правительстве)
4) Совещания президента и глав исполнительной власти субъекта
5) Участие субъектов федерации в заключении международных договоров.
Субъекты федерации также могут иметь собственную судебную систему, вплоть до Верховных Судов, действующих параллельно с федеральными судами (США), но во многих государствах (Канада) данная система отсутствует.
Федеративный характер государственного устройства нередко используется для отказа от участия в международных соглашениях. Например, США и Канада не ратифицировали международные пакты о правах человека и ряд конвенций международной организации труда, ссылаясь на особенности законодательства субъектов федерации и нежелание последних приводить его в соответствие с указанными соглашениями.
Необходимо заметить, что наряду с субъектами в состав многих федеративных государств входят также территориальные образования не являющиеся субъектами федерации. Например, федеральный округ – столица с прилегающими окрестностями (федеральный округ Колумбия с Вашингтоном в США, федеральный округ Бразилиа в Бразилии), федеральные территории (например несколько союзных территорий в Индии, Виргинские острова в США), федеральные владения (чаще всего это прибрежные острова, например, 71 острова у Венесуэлы, которые по большей степени не населены.
Отдельно необходимо отметить так называемые ассоциированные штаты в США коим является, к примеру, Пуэрто-Рико. На деле его правовой статус ниже чем у обычного штата в США, однако, в ходе референдума в 1998г. избиратели на вопрос о преобразовании Пуэрто-Рико в обычный штат дали отрицательный ответ.
Важно также отметить, что составные территории федеративных государств полностью управляются федеральными органами и лишь в отдельных из них имеются племенные советы. В США несубъекты посылают одного делегата (резидент-комиссара) в нижнюю палаты парламента с правом совещательного голоса.