Ремесленное производство, составлявшее основу городского производства, имело особую форму организации на первых этапах развитого феодализма - цехи, или ремесленные гильдии. В Византии ремесленные объединения - корпорации или кинонии - существенно отличались от западноевропейских. Кинония была слабой, малочисленной, нестабильной ремесленной организацией.
Цех или гильдия сначала были организацией мелких городских ремесленников, причем гильдия чаще была организацией купеческой. Над цеховым производством существовал жесткий контроль, также как и над продажей ремесленных изделий. Во главе цеха стоял мастер. Как правило, этот мастер-ремесленник работал в своей мастерской. Ему помогали один или два подмастерья и несколько учеников. В первый период существования цехов подмастерье и ученик имели перспективу со временем стать мастером, отучившись положенный срок и приобретя определенную квалификацию. Такая организация ремесла была характерна практически для всех стран Западной Европы и носила принудительно-обязательный характер. В науке существует специальное понятие "цеховое принуждение". Это была строгая цеховая регламентация производства. Определялось абсолютно все: сорт материала, который употреблялся в мастерской, его ширина, длина, нитки, из которых ткали ту или иную ткань, инструменты, которыми работали мастер и его помощники, число подмастерьев и учеников, количество станков, продолжительность рабочего дня. И во всех этих вопросах мастер никогда не мог поступить по своему усмотрению - ему грозили или закрытием мастерской, или огромным штрафом. Поэтому он был вынужден подчиняться суровой регламентации. [20, стр.26]
На первых порах цеховая регламентация имела определенные положительные моменты, обеспечивая практически каждому ремесленнику сбыт его товара. Оправдывавшая себя вплоть до XIV в., жесткая цеховая регламентация в дальнейшем становится серьезным препятствием для развития производства.
Цех играл важнейшую роль в жизни горожан не только как структура производства. Ему отводилось важнейшее значение во всех сферах жизни ремесленников, принадлежавших к тому иди другому цеху. У каждого цеха были свои праздники, своя атрибутика, одежда, фасон шляпы и т.п. Цеха имели своего святого покровителя, день которого обязательно праздновался. Цеха строили церкви или часовни. Цех также являлся военной структурой, поставлявшей воинов-ремесленников королю или сеньеру. Таким образом, цех представлял собой очень сложную систему - производственную, жизнеопределяющую, духовно-религиозную, культурную, военную и т.д.
Коммунальное движение, которое привело к городской независимости, послужило причиной еще одного явления - складывания городского патрициата, которого не было на ранней стадии развития средневекового города. Суд, финансы, городская администрация начинают постепенно сосредотачиваться в руках патрициата. В результате в XIII-XV вв. почти во всех странах Западной Европы развертывается борьба уже внутри города - борьба горожан с патрициатом. Несмотря на некоторые особенности в разных городах Западной Европы эта борьба заканчивается победой богатых ремесленников и торговых слоев города, которые устанавливают городское олигархическое управление, практически сливавшееся с городским патрициатом. Олигархическое управление действует в интересах богатых горожан. [20, стр.33]
В XIV-XV вв. наблюдается процесс "трансформации цехов", или "цеховая трансформация", которая приводит к появлению богатых, или старших цехов и бедных, или младших цехов. Младшие цехи, в результате конкурентной борьбы с богатыми старшими цехами, постепенно разоряются, и члены младших цехов постепенно превращаются в наемных рабочих - прототип будущего предпролетариата и пролетариата, который сложится два века спустя.
В этот исторический период меняется обстановка в самом цеху. Раньше ученик или подмастерье мог надеяться со временем стать мастером. В XIV-XV вв. подмастерья и ученики такую надежду потеряли. В это время мастером мог стать либо родственник мастера, либо подмастерье ценой немалых усилий (подарков мастеру и т.п.), но и это было редким явлением. Все больше и больше с течением времени подмастерья и ученики попадали в число эксплуатируемых. Отучившись 12 лет (т.е. уже будучи практически мастером) ученик по-прежнему оставался учеником без всякой надежды на продвижение по профессиональной и социальной лестнице. Получалось так, что реально мастер эксплуатировал труд не ученика, не подмастерья, а уже высококвалифицированного работника. Рабочий день для подмастерья в XIV в. был длинным - от 14 до 18 часов. Мастер становился как бы воплощением цеха, и именно в этот период начинается процесс, который получил в исторической науке название "замыкание цехов": ученики и подмастерья окончательно теряли возможность повысить свой профессиональный и социальный статус и все больше и больше превращались в наемных рабочих. [17, стр.44]
На потерю своего будущего подмастерья и ученики ответили созданием своих обществ - братств, которые начали бороться против мастеров. Вскоре городское население от бойкота и забастовок перешло к восстаниям против городских олигархов.
Социальная борьба, развернувшаяся в городе, прошла три этапа. Первый этап - коммунальное движение, второй этап - борьба с патрициатом, и третий - борьба городского ремесленного плебейства против богатых мастеров и купцов, слившихся с патрициатом, и против городской олигархии.
На протяжении XI-XV вв. в городах Западной Европы складывается новое сословие: средневековое сословие горожан. Оно было связано с торговым и ремесленным производством, с собственностью. Это сословие в политико-правовом отношении пользовалось безусловными привилегиями и вольностями, которые составляли статус полноправного горожанина. В XIV-XV вв. жители города стали называться бюргерами. От этого слова в дальнейшем часть городского населения, преуспевшего в товарном производстве, получит название "буржуазия". [21, стр.67]
С ростом городов возрастает ремесленное производство, растет и торговля. Город и возникший вокруг него рынок становятся основой для образования единого внутреннего рынка. Уже в XIII-XV вв. складываются два крупнейших центра международной торговли. Первый центр - Средиземноморье, с которым было связано купечество романизированных регионов Европы, давал выход на Византию и далее на Восток. Второй центр международной и особенно общей западноевропейской торговли сложился на севере - регионы Балтийского и Северного морей. К этому торговому региону примыкала также Северо-западная Русь: Новгород, Псков, Полоцк и др. города. Северная торговля шла по знаменитому "Янтарному пути", получившему свое название от янтаря Балтийского моря. Этот путь становится главным торговым нервом Западной Европы.
В это же время начинают складываться крупнейшие торговые купеческие компании, которые были важны не только для самой торговли и образования торгового капитала, но и играли огромную роль в политических коллизиях Западной Европы, являясь средоточием ее богатства и тем самым определяя ее политическую жизнь. Самой знаменитой из них была компания, созданная купцами немецких земель - Ганза, или Ганзейское торговое общество. В Ганзу входили купцы Новгорода и Пскова. Ганза активно вмешивалась в политические коллизии Западной Европы.
В ХII-ХIII вв. возникает еще одно новое явление - ярмарки, как крупные центры оптовой торговли. Наиболее крупным ярмарочным центром в то время была Шампань. В XIV-XV вв. центр ярмарочной торговли в Европе смещается на север. Главным центром ярмарочной торговли становится г. Брюгге во Фландрии. Уже тот уровень торгового капитала, который оформился к XV в., привел к появлению сферы денежных и кредитных операций. Возникают банки. Первые банки появились в городах Северной Италии, в Ломбардии. Затем они начинают открываться во многих городах Западной Европы. [30, стр.24]
Итак, к XIV в. оформляется торговый купеческий капитал, как предшествующий капиталистическому капиталу. Одновременно с оформлением торгового капитала возникают элементы капиталистического производства - различные формы и типы мануфактур. Наряду с цехом появляются новый типы производства - мануфактуры, но мануфактуры пока еще не капиталистические. Мануфактура - это более крупный тип производства, чем цех, включающий в себя большее число работников, значительное техническое оснащение и т.д. Мануфактурой, как правило, руководил не один человек, а совет. Мануфактура освобождалась от жесткой регламентации - она уже более свободна в выборе материала, количестве станков, в самом производстве. [26, стр.37]
В XIV-XV вв., если еще нельзя говорить о складывании капитализма, то можно вполне определенно говорить о кризисе вотчинной, классической феодальной системы. Об этом свидетельствуют перемены, происходившие не только в городе, но и в сфере сельского хозяйства - втягивание феодального и крестьянского хозяйства в торгово-денежные отношения.
Средневековые города, как один из главных жизненных нервов феодализационных процессов Западной Европы, на протяжении IX-XV вв. становятся центрами ремесла, торговли, развития товарного производства и появления элементов капитализации. Город начинает оказывать все более существенное влияние на все сферы развития феодального государства. Город прочно становится не только центром производства, но и центром культуры Средневековья. Именно в нем, наряду с мощным производственным потенциалом и материальными богатствами, накапливается и культурный потенциал.