Проблемный подход в обучении вообще и при изучении отдельных учебных предметов, таких, как география, не является в корне новым явлением. Мы им пользовались на протяжении всего двадцатого столетия. Однако традиционно использовались проблемы, решение которых уже было найдено специалистами в данной области в результате их индивидуальной или коллективной научно-исследовательской деятельности. Например, вопрос: «Каким образом фермеры Среднего Запада США могут приспособиться к низким нормам осадков в какой-то конкретный год или ряд лет?» является жизненно важной проблемой для фермеров Среднего Запада и для специалистов-агрономов, которые и занимались ее исследованием. Однако для школьников этот вопрос не представляет непосредственный, как бы жизненно важный интерес, хотя его разбор и является важным на уроке географии в США. Он мог бы стать животрепещущей реальной проблемой только в том случае, если бы из-за неблагоприятных погодных условий возникла нехватка продуктов питания или повысились на них цены. Но тогда ее следовало бы сформулировать иначе, а именно: «Как помочь своим родителям увеличить запас продуктов для семьи?»
Реальные проблемы отличаются от традиционных, или академических, двумя основными качествами. Во-первых, проблемы должны быть связаны с областью интересов самих учащихся и вызывать у них затруднения, которые могут быть разрешены только в результате поиска удовлетворительного решения; во-вторых, они допускают для решения проблемы выбор способа действия из двух или более возможных вариантов. Такая реальная проблема требует от человека или группы людей сбора точных и надежных сведений, знакомства с имеющейся литературой в данной области, анализа всего объема информации, относящейся к проблеме, выявления удовлетворительных решений из целого ряда возможных в рамках используемых критериев оценки и путей внедрения найденного решения в практику. При этом между людьми могут возникать совершенно искренние и честные разногласия, так как отдельные лица и целые коллективы могут руководствоваться различными системами ценностей, приводящими к разным выводам даже при пользовании одними и теми же данными, посылками и методами анализа.
Если реальный проблемный подход положен в основу отбора и организации учебного материала, а также учебной деятельности школьников, то он неизбежно ведет к активизации творческого мышления, направленного на решение тех задач и ситуаций, с которыми сталкивается учащийся или группа учащихся.
Процесс творческого решения проблемной задачи обычно подразделяют на следующие пять этапов:
1. Состояние замешательства, недоумения или ощущение непреодолимого препятствия на пути выполнения действия.
2. Осознание чувства замешательства, недоумения или затруднения и формулирование проблемы, подлежащей решению, то есть выявление затруднения.
3. Формулирование ряда последовательных гипотез, используемых в качестве ориентиров в поиске фактического материала, который поможет разрешить либо отбросить сомнение, недоумение или затруднение на основании принятой индивидом системы ценностей.
4. Выбор гипотезы, ведущей к оптимальному из возможных решений.
5. Проверка решения с помощью непосредственных действий и формулирование выводов, если результаты проверки согласуются с теоретическими посылками, в противном случае результаты не принимаются.
Если вдуматься в содержание этих пяти этапов, то станет ясным, что решенные задачи или задачи, не вызывающие мучительных раздумий, не могут вызвать и социального напряжения и потому не являются реальными проблемами. Столь же очевидно, что для учебных целей должны отбираться современные, значимые для учащихся проблемы и что ход их решения должен включать безотлагательные прямые и предметные действия. Во многих случаях в решение проблемы вовлекаются многие члены общества, в котором живут учащиеся.
Ниже приводится подробное описание нескольких проблем, но прежде, чем приступить к нему, стоит, по-видимому, разобрать хотя бы один пример того, что понимается под реальной проблемой. Время от времени каждому из нас приходится попадать в новый коллектив или незнакомые обстоятельства. Таковы приход в школу первоклассника в первый день занятий или студента в колледж, переезд на новое местожительство, переход из одной школы в другую в том же городе и т. п. В таких ситуациях у человека возникает чувство неуверенности или замешательства, которые он осознает как определенную проблему, требующую решения. Перед учащимися начальных и средних школ и перед студентами колледжа можно поставить цель найти решение такой проблемы: «Как помочь ученикам, впервые переступившим порог нашей школы или класса?» Следует иметь в виду, что в зависимости от культурного уровня учащихся решение этой задачи может быть и действительно бывает различным. Все дети в мире с трудом привыкают к новому коллективу. Для них вполне реальной становится проблема, как преодолеть данную трудность. Заметьте, что проблемные задачи чаще всего начинаются с вопроса: «Каким образом можно...?»