Согласно современным научным представлениям, образовательный продукт является продуктом экономическим. Так, в «Большом экономическом словаре» «продукт экономический» определяется как «результат человеческого труда, хозяйственной деятельности, представленный в материально-вещественной форме (материальный продукт), в духовной, информационной форме (интеллектуальный продукт), либо в виде выполненных работ и услуг».
Здесь же отмечается, что «интеллектуальный продукт - результат духовной, мыслительной, интеллектуальной деятельности человека». Образовательный процесс включает не только «изобретения, открытия, патенты, научные отчеты и доклады, проекты, описания технологий, литературные, музыкальные, художественные произведения, творения искусства», но также производство «человека образованного», «специалиста».
С известной долей условности можно сказать, что когда мы рассуждаем об экономике образования и образовании как экономической субстанции, о студенте можно говорить как о продукции, находящейся в стадии производства, а о выпускнике - как о конечном продукте.
Более того, поскольку образовательно-производственный процесс, как и любое производство, предполагает использование рабочей силы, технических средств, материалов, энергии, различных услуг, то есть затрат денег, то произведенный продукт обладает стоимостью.
В экономической науке совокупность предприятий и организаций, представляющих качественно однородную группу, роль которой в общественном производстве совокупного продукта (т.е. производимой продукции: товаров, продуктов и услуг) предопределяется общественным разделением труда, принято называть отраслью. В соответствии с этим определением все образовательные учреждения вне зависимости от их уровня, формы собственности или ведомственной принадлежности, расположенные на территории Российской Федерации, образуют отрасль "система образования", которую можно условно отнести к сфере услуг. Основными её звеньями являются образовательные учреждения различных организационно-правовых форм и различного уровня. Отрасль "система образования" не является некой простой суммой отдельных образовательных учреждений. Она представляет собой определенным образом сформированную совокупность организаций, осуществляющих свою деятельность в сфере образования. Можно выделить основные факторы формирования отраслевой совокупности "системы образования":
единое нормативно-законодательное оформление деятельности системы образования;
определенное организационное и административное обособление по отношению к другим отраслям национальной экономики;
обеспечение единой отраслевой системы государственного управления, распределение функций между ними, специфические отраслевые методы управления, сложившаяся система государственного финансирования и единая государственная политика в отношении системы образования;
наличие в качестве основных системообразующих элементов отрасли образовательных учреждений.
В настоящее время нормативно-законодательными актами установлены следующие отраслевые особенности "системы образования":
тип организации, способной осуществлять образовательную деятельность;
отношения собственности в сфере образования;
пределы осуществления образовательными учреждениями предпринимательской и иной приносящий доход деятельности и порядок распоряжения получаемыми от этой деятельности доходами;
государственные гарантии для сферы образования и для граждан по получению образования;
принцип автономии образовательных учреждений.
Все перечисленное позволяет рассматривать "систему образования" как организационно оформленную совокупность образовательных учреждений, объединенных законодательной базой, системой управления и единым организационно-экономическим механизмом функционирования.
Принято выделять набор основных экономических характеристик, присущих отрасли "система образования", который обусловлен содержанием форм государственной статистической отчетности и сложившейся практикой количественной оценки развития системы образования:
количество образовательных учреждений, показатели динамики изменения их количества, распределение по формам собственности, территориальному расположению;
численность и структура обучающихся и преподавательского состава в образовательных учреждениях, динамика изменения этих показателей;
показатели материально-технической базы образовательных учреждений;
объемы и структура доходов и расходов образовательных учреждений.