Рельеф Кавказа весьма сложный, он включает большие равнины и мощные горные системы. На Кавказе протекает множество больших и малых рек, берущих свое начало в горах. С северо-запада на юго-восток от Черного моря к Каспийскому, на протяжении 1500 км и шириной 17 км расположен Главный Кавказский хребет. Этот хребет делит Кавказ на две части: Северный и Закавказье. Ставропольская возвышенность (до 800 м н. у. м.) разделяет Северный Кавказ на Западный с бассейном реки Кубани и Восточный с бассейном рек Терека, Кумы и Сулака. Сурамский хребет является Черноморско-Каспийским водоразделом и делит Закавказье на Западное с бассейном реки Рионы и Восточное с бассейном реки Куры. Это низменности Закавказья. Южное Закавказье представляет систему горных хребтов и нагорное плато Армении.
Материнские породы почв также весьма разнообразны: основу гор Кавказского хребта и Закавказья образуют граниты, гнейсы, кристаллические и глинистые сланцы; предгорья сложены из известняков и песчаников; на равнинах - морские, речные и эоловые отложения.
Почвы Кавказа разнообразны: различные варианты чернозема, каштановые, сероземы, пески, солончаки, бурые горнолесные, каменистые, красноземы, горно-луговые.
Разнообразию климата и типов почв соответствует и разнообразие типов растительности, растительных формаций и ассоциаций. Для горной части характерна вертикальная зональность. Западная равнинная часть Северного Кавказа - травяноковыльные степи, распаханные под сельскохозяйственное пользование. Восточная равнинная часть - ковыльные степи, переходящие в полынно-солончаковые степи и бугристые пески. В предгорьях степи сменяются лесостепью, также в значительной части разработанную под сельскохозяйственное пользование.
Склоны гор на Кавказе покрыты лесом. Леса западной половины Кавказа существенно отличаются от восточной. В западной части предгорья и в горах до 1500 м н. у. м. растут широколиственные леса с преобладанием бука. В горном поясе от 1200 до 2000 м - темно-хвойные леса из пихты кавказской, ели восточной и сосны крючковатой. Начиная с 2000 м хвойные леса изреживаются, а с 2200 м переходят в высокогорное криво-лесье из бука, березы, клена. Выше 2300 м начинаются субальпийские высокогорные луга, которые сменяются альпийскими лугами. В лесах восточной половины Кавказа пихты и ели нет. Леса состоят из широколиственных пород с участием сосны.
Видовой состав деревьев в лесах Кавказа большой, около 50 видов. Одни из них имеют важное значение, являясь эдификаторами различных типов леса, другие растут в лесах как примесь. Темнохвойные леса на Кавказе образуют пихта кавказская и ель восточная, принимают участие сосна крючковатая и бук восточный.
Пихта кавказская - Abies Nordmanniana. Очень крупное дерево, высотой до 50 м и диаметром до 2 м с колонновидным стволом. Она сильно отличается от пихты сибирской. Крона не широкая, кора растрескивается и отслаивается чешуйками. Хвоя крупная, до 4 см, блестящая. Шишки в 2 раза крупнее, чем у пихты сибирской. Ареал ее - горные районы Западного Кавказа.
Ель восточная - Picea orientalis. Дерево, достигающее огромных размеров, до 55 м высоты и до 2 м в диаметре. От ели европейской отличается более короткой и тупой хвоей (до 1 еж длины). Шишки более сходны с шишками ели сибирской, они с мелкими закругленными чешуями. Ареал ее такой же, как у пихты кавказской.
Пихта кавказская и ель восточная значительно более теплолюбивы, чем пихты сибирская и ель европейская, требовательны они и к влажности воздуха.
Сосна крючковатая, или кавказская - Pinus hamata. По морфологическим признакам она мало отличается от сосны обыкновенной, но более требовательна к теплу. Имея широкую экологическую амплитуду, она занимает большой ареал и растет в горных лесах всего Кавказа.
На Северном Кавказе в образовании хвойных лесов принимает участие сосна обыкновенная. Два вида сосен - пицундская - Pinus pithyusa и эльдарская - Pinus eldarica - имеют небольшие ареалы и являются видами, эндемичными для Кавказа. Сосна пицундская имеет островной ареал только по Черноморскому побережью; самый большой лес из этой сосны находится на Пицунде. Она хорошо растет у самой прибрежной зоны на песке. Хвоя у нее более длинная (до 12 см), шишки вызревают на третий год, они более крупные, 6 - 10 см, с плоским блестящим апофизом. Сосна эльдарская - небольшое дерево, высотой до 15 м, сильно ветвистое. От сосны пицундской отличается более короткой хвоей (до 10 см длины), более мелкими шишками с выпуклым апофизом. Естественный ареал ее небольшой в Восточном Закавказье в долине р. Иори, где она растет на сухих каменистых склонах. Является ксерофитной породой и широко используется для культуры в сухих условиях местопроизрастания.
Тис ягодный - Taxus baccata. Дерево второй величины, высотой до 20 м, диаметром до 60 см. Встречается отдельными деревьями или группами в хвойных и лиственных лесах почти всего Кавказа. Стволы тиса несколько ребристые, с тонкой красноватой корой, отслаивающейся тонкими пластинками. Хвоя темно-зеленая, плоская, мягкая, длиной до 2,5 см, сохраняется на побеге до 8 лет. Семяпочки у тиса располагаются не на семенных чешуйках шишек, а одиночно на стеблях, поэтому семена его с сочным красным присеменником напоминают ягоды. Древесина тиса ценная, но встречается он редко.
Из хвойных на Кавказе в образовании древесной растительности принимают участие и древовидные можжевельники. Это небольшие деревья, высотой не более 10 ж, с сильно ветвистыми кронами. Хвоя или чешуевидная, расположенная супротивно, или игловидная - по три в мутовках. Шишки ягодовидные. Можжевельники дают светлые редкостойные ассоциации на сухих южных склонах из следующих видов: можжевельник высокий - Juniperus excelsa, можжевельник вонючий - J. foetidissima, можжевельник красный - J. oxycedrus. В таких условиях местопроизрастания вместе с можжевельниками растут: фисташка туполистная - Pistacia mutica, дуб пушистый - Quercus pubescens и колючий кустарник держи-дерево - Paliurus асuleatus. Леса хвойные и с преобладанием хвойных пород на Кавказе занимают около 25% лесных площадей.
Видовой состав лиственных лесов Кавказа большой, около 30 видов, но главными лесообразователями являются два рода семейства буковых: бук восточный и восемь видов дуба, эти виды преобладают на 45% лесных площадей.
Бук восточный - Fagus orientalis. Дерево высотой до 50 м со стройными колонновидными стволами, светло-серой гладкой корой. Крона широкая. Листья эллиптические, цельнокрайние, до 10 см длины. Почки длинные, до 2 см, веретеновидные, отстоящие; плоды - трехгранные желуди (буковые орешки) по 2 - 3 в коробочковидной плюске. Всходы имеют семядоли почковидной формы, темно-зеленые сверху, беловатые снизу. Хорошо возобновляется порослью от пня, изредка дает корневые отпрыски. Бук распространен по всему горному Кавказу от побережья до высоты 2200 ж, но господствует он в полосе от 600 до 1000 м. Выше растет как примесь в темнохвойных лесах. У верхней границы леса принимает кустовидную форму с дуговидными стволами. Это дерево горного и приморского климата, теплолюбивое и требовательное к влажности воздуха. К свету бук малотребователен, к плодородию почв требователен. Древесина у бука с желтоватым оттенком, обладает ценными качествами, приближаясь к дубу, но менее стойка по отношению к гниению. Бук восточный мало отличается от бука европейского - Fagus silvatica, растущего в Западной Европе, в горных лесах, на Карпатах и в Крыму.
Дуб черешчатый - Quercus robur и сходный с ним морфологически, но более теплолюбивый дуб скальный - Q. petraea - основные лесообразователи лесостепи и горных лесов Северного Кавказа. В Восточном Закавказье растут: дуб крупнопыльниковый - Q. macranthera с густоопушенными побегами и крупными широкими листьями, с большим числом коротких лопастей; дуб кашта-нолистный - Q. castaneifolia с широколанцетными крупно-зубчатыми листьями; дуб длинноножковый - G. longipes с серовато-зелеными листьями, малым числом лопастей и длинными (до 7 см) плодоножками, растущий по долинам рек. В Западном Закавказье растут: дуб Гартвиса, или армянский- Q. Hartwissiana, с широкими, слабо опушенными снизу листьями; дуб грузинский - Q. iberica листья сравнительно узкие с короткими лопастями, слабо опушенные снизу.
Дуб пушистый - Q. pubescens - небольшое дерево, высотой до 10 м, с извилистым стволом; стебли и небольшие жесткие листья имеют густое серое опушение; растет в засушливых районах побережья Черного и Каспийского морей - ксерофит; в горы выше 300 м не поднимается; образует редкостойные заросли вместе с другими ксерофитными деревьями (можжевельником, дикой фисташкой).
Каштан настоящий - Castanea saliva. Дерево первой величины со стройным стволом, темно-коричневой корой с продольными трещинами. Листья кожистые, темно-зеленые, ланцетные, длиной до 20 см, с крупными заостренными зубцами, снизу опушенные. Шаровидная плюска с тонкими шипами содержит три плосковыпуклых желудя. Плоды каштана съедобны. Часто встречается в горах Западного Закавказья.
В смеси с дубом и буком на Кавказе всюду растет граб обыкновенный - Carpinus betulus. Это дерево второй величины. Стволы слегка угловатые, чаще искривленные, кора гладкая. Листья яйцевидно-эллиптические, пильчатые, темно-зеленые, Плоды - сплюснутые орешки с трехлопастной крупной плюской. Растет он также в юго-западных районах европейской части Союза. Восточная граница его проходит по линии Минск, Полтава, Кишинев, островами заходит в Брянскую область. Граб теплолюбив, требователен к влажности воздуха, теневынослив.
Ясень обыкновенный - Fraxinus excelsior в лесах Кавказа встречается как небольшая примесь.
Три вида лип: мелколистная - Tilia cordata, крупнолистная - Т. platyphyllos и кавказская - Т. caucasica широко распространены в лесах Кавказа.
Часто принимают участие в образовании лесов три вида ильмовых: вяз - Ulmus laevis, ильм - U. scabra и берест - U. foliасеа, последний иногда преобладает в лесу.
Кроме ольхи черной - Alnus glutinosa и серой - A. incana, растущих в горах Северного Кавказа, в Закавказье широко распространена ольха бородатая - A. barbata. Морфологически она мало отличается от ольхи черной, но более теплолюбива. Много ольхи растет иногда в низменностях с избыточным увлажнением, в горы поднимается по долинам рек.
В лесах высокогорного криволесья в субальпийском поясе растут березы: бородавчатая - Betula verrucosa, реже пушистая - В. pubescens. Здесь они имеют небольшую высоту (от 4 до 8 м), стволы их у основания дуговидно изогнуты или растут кустом - результат высокого снежного покрова, который, двигаясь вниз, придает им даже стланиковую форму.
Как примесь в широколиственных лесах Кавказа растут различные виды клена: остролистный - Acer platanoides, явор - A. pseudoplatanus, полевой - A. campestre, бархатистый-A. velutinum.
Из семейства ильмовых, кроме ильмов, растут: дзельква - Zelkowa carpinifolia и два вида каркаса: кавказский - Celtis caucasica и голый - С. glabrata.
В юго-восточном Закавказье - в Ленкорани растут: парротия персидская - Parrotia persica, гледичия каспийская - Gledischia caspica, альбиция, или акация шелковая - Albizzia julibrissin, платан восточный - Platanus orientalis. В различных районах Закавказья по долинам рек растет лапина кавказская - Pterocarya caucasica.
Черешня - Cerasus avium распространена широко на Кавказе как единичная примесь в лиственных и хвойно-лиственных лесах. Дерево первой величины, кора ствола гладкая, напоминает березу. Плоды съедобные.
Деревьев второй величины, растущих во втором ярусе, на опушках и дающих в некоторых типах условий местопроизрастания самостоятельные ассоциации, на Кавказе довольно много, главнейшие из них: яблоня лесная - Malus silvestris, груша обыкновенная- Pyrus communis, рябина обыкновенная - Sorbus aucu-paria, рябина круглолистная - S. aria, глоговина- S. torminalis, грабинник - Carpinus orientalis, хмелеграб - Ostria carpinifolia, орешник древовидный - Corylus colurna, самшит вечнозеленый - Buxus sempervirens, фисташка дикая - Pistacia mutica, клен татарский- Acer tataricum.
На Кавказе растет большое число видов кустарников подлеска и кустарниковых зарослей, главнейшие из них: боярышник колючий- Crataegus oxyacantha, боярышник восточный - С. orientalis, боярышник однокосточковый - С. monogyna, груша иво-листная - Pyrus salicifolia, алыча - Prunus divaricata, мушмула- Mespilus germanica, лавровишня - Laurocerasus officina-lis, ирга круглолистная - Amelanshier rotundifolia, терн - Prunus Spinosa, кизильник цельнокрайний - Cotoneaster integer-rima, чубушник кавказский - Philadelphus caucasicus, гордови-на - Viburnum lantana, калина - Viburnum opulus, бузина черная - Sambucus nigra, дерен красный - Cornus sanguinea, кизил- Cornus mas, держи-дерево - Paliurus aculeatus, крушина слабительная - Rhamnus cathartica, орешник обыкновенный - Corylus avellana, бирючина - Ligustrum vulgare, падуб - Ilex aquifolium, бересклет европейский - Euonymus europaea, бересклет бородавчатый - E. verrucosa, бересклет широколистный - E. latifolia, скумпия - Cotinus cogyegria, сумах- Rhus coriaria, рододендрон кавказский - Rhododendron caucasicum, рододендрон понтийский - R. ponticum, рододендрон желтый - R. luteum.
Для лесов Кавказа характерны также лианы, которые поднимаются по стволам деревьев и кустарников в их кроны или стелются по поверхности почвы. Главнейшие их виды: плющ обыкновенный- Hedera helix, плющ колхидский - Н. colchica, ломонос обыкновенный - Clematis vitalba, павой высокий - Smilax excelsa.