В 1871 году был издан реакционный «Устав гимназий и прогимназий», действовавший (с некоторыми изменениями) до Великой Октябрьской социалистической революции. По этому уставу все мужские гимназии были преобразованы в классические, реальные гимназии ликвидированы. Курс гимназии сделан восьмилетним (было семь классов, седьмой класс был двухгодичным). Латинский и греческий языки занимали в этих гимназиях 41,2% всего учебного времени. Латинский язык преподавался в течение всех восьми лет обучения, ему уделялось в разных классах от 5 до 8 часов в неделю. Преподавание греческого языка начиналось с третьего класса и длилось 6 лет, по 5—7 часов неделю в каждом классе. Естествознание было исключено из учебного плана гимназии.
По русскому языку в первых трех классах изучали грамматику, в четвертом классе — грамматику церковнославянского языка, а остальные четыре года посвящались изучению словесности (фольклора и литературы), причем наибольшее число часов затрачивалось на изучение древней литературы и литературы XVIII века.
По математике главное внимание обращалось на знание формул и развитие математического мышления; курс математики, как и преподавание других предметов, отличался формализмом.
Физика изучалась лишь в течение трех последних лет при незначительном числе часов. Химия не преподавалась вовсе. В учебном плане значилось «краткое естествознание», но в примечании к учебному плану намекалось, что это предмет необязательный и даже нежелательный. Преподавание географии преимущественно было направлено на заучивание географических названий.
Программа по истории и объяснительная записка к ней требовали, чтобы курс сосредоточивался главным образом на фактах «внешней истории». При этом курс истории превращался в историю царей.
С усилением реакции в 80-х годах при министре И. Д. Делянове была повышена плата за обучение, ограничен прием евреев в гимназии, издан циркуляр 1887 года, получивший название «циркуляр о кухаркиных детях». Этот циркуляр предписывал директорам гимназий и прогимназий воздерживаться от приема во вверенные им учебные заведения «детей кучеров, лакеев, поваров, прачек, мелких лавочников и тому подобных людей, детям коих, за исключением разве одаренных гениальными способностями, вовсе не следует стремиться к среднему и высшему образованию». В результате этих мероприятий правительству с начала 80-х годов до середины 90-х удалось уменьшить число учащихся в классических гимназиях и понизить процент детей недворянского происхождения.
Реальные училища.
В 1872 году был издан устав реальных училищ, неполноправной средней школы с 6—7-летним курсом обучения и профессиональным уклоном в старших классах. Этот тип школы предназначался для того, чтобы дать некоторую подготовку обслуживающему персоналу торговых и промышленных предприятий. Пятые и шестые классы реального училища делились на отделения: основное (т. е. общеобразовательное) и коммерческое, а седьмой (дополнительный) класс имел 3 отделения: механико-техническое, химико-техническое и общеобразовательное.
В 1888 году в целях подготовки кадров для развивающейся промышленности были созданы хорошо поставленные и оборудованные средние технические училища. Тогда механико-технические и химико-технические отделения реальных училищ были ликвидированы, а реальные училища преобразованы в общеобразовательную среднюю школу.
В реальных училищах содержание образования было более жизненным, чем в гимназиях. Поэтому реальные училища пользовались сочувствием и поддержкой прогрессивных сил общества. В реальных училищах отсутствовали древние языки, были значительно шире курсы математики и физики, преподавалось естествознание, два новых иностранных языка.
Большое внимание уделялось рисованию и черчению. Русский язык и литература, история, география в реальных училищах преподавались в таком же объеме, как и в гимназиях.
Несмотря на то что курс математики и физики в реальных училищах был шире, чем в гимназиях, и имелся курс естествознания, все же окончивших реальное училище в университет не принимали. Они могли поступать лишь в высшие технические и сельскохозяйственные учебные заведения.
Женские гимназии.
В 1870 году было издано «Положение о женских гимназиях». В зависимости от того, какое ведомство открывало и содержало женские гимназии, они делились на женские гимназии министерства народного просвещения и женские гимназии ведомства учреждений императрицы Марии (С конца XVIII века существовало особое ведомство учреждений императрицы Марии, жены Павла I, в ведении которого находились институты благородных девиц и другие женские учебно-воспитательные учреждения, воспитательные дома, сиротские институты и т. д.). Учебные планы и программы тех и других немного отличались друг от друга. Женские гимназии имели семь классов и восьмой, дополнительный (педагогический) класс. Окончившие женские гимназии не пользовались правом поступления в университет.
Женские прогимназии имели четыре класса и соответствовали первым четырем классам женских гимназий.
«Положение о начальных народных училищах» 1874 года. Начальная школа в 70—8Э-х годах. «Положение о начальных народных училищах» было утверждено в 1874 году. Оно действовало без изменений в дореволюционный период и являлось большим тормозом развития начального образования. По сравнению с предыдущим в «Положение о начальных народных училищах» 1874 года был внесен ряд изменений реакционного характера. Так, председателем уездного училищного совета теперь являлся уездный предводитель дворянства (по «Положению» 1864 года председателя выбирали сами члены уездного училищного совета). Смысл этого изменения заключался в том, что начальные школы, обслуживающие главным образом крестьян, отдавались под опеку дворянства. Усиливался надзор духовенства за образом мыслей и поведением народных учителей и духом преподавания в начальных школах. Инспекторам (учреждены в 1869 году) и дирекциям народных училищ была предоставлена большая власть над школами и народными учителями.
Земские школы.
Реакция 70—80-х годов сильно сказалась и на деятельности земств по народному образованию. Земские школы не находили должной поддержки со стороны царского правительства. За 20 лет (1875—1894) было открыто земских школ втрое меньше, чем за предыдущие 10 лет, хотя потребность в сельских начальных школах с каждым годом все более увеличивалась.
В деле развития начальной народной школы земства сыграли определенную роль. Они находили большую поддержку со стороны передовых педагогов и деятелей народного образования. К середине 90-х годов земства уже всецело приняли на себя оплату учителей; ряд земств открыл земские учительские школы (семинарии) для подготовки учителей; земствам принадлежало право намечать кандидатов на должности учителей земских школ и представлять на утверждение в уездный училищный совет. Земства, снабжая школы учебниками и учебными пособиями, оказывали известное влияние на улучшение учебной работы, способствовали повышению уровня преподавания. Некоторые уездные земства организовывали при школах библиотечки для внеклассного чтения учащихся и для окончивших школу.
Даже в тех уездах, где земские собрания и их исполнительные органы — земские управы — состояли преимущественно из реакционно настроенных лиц — крепостников, передовые учителя земских школ стремились применять лучшие методы обучения, осуществлять на практике идеи прогрессивных русских педагогов. Были среди земских учителей и революционеры, работавшие в народных школах по политическим соображениям, чтобы стать ближе к народным массам и вести просветительную работу и революционную пропаганду среди крестьянства.
Хотя деятельность земств по народному образованию строилась в интересах дворян-помещиков и фабрикантов, нуждавшихся в грамотных сельскохозяйственных и фабричных рабочих, земская школа благодаря влиянию на нее прогрессивных деятелей народного образования и передовых педагогов значительно перерастала поставленные ей официальные рамки; было расширено содержание начального обучения, в особенности путем объяснительного чтения сообщались учащимся начальные сведения по природоведению, географии и русской истории. Царское правительство относилось поэтому к земской деятельности по народному образованию с подозрением и всячески тормозило ее, противопоставляло земским церковноприходские школы и со своей стороны стало открывать в качестве образцовых «министерские» начальные училища, но их, однако, было значительно меньше, они не стали основным типом начальной школы.