Наука, по мнению Лакатоса, есть и должна быть соревнованием исследовательских программ, соперничающих между собой. Именно эта идея характеризует, так называемый, утонченный методологический фальсификационизм, развиваемый Лакатосом в русле концепции Поппера. Лакатос пытается смягчить наиболее острые углы философии науки Поппера. Он выделяет три стадии в развитии взглядов Поппера: догматический, наивный и методологический фальсификационизм.
Последний период начинается в 50-е годы и связан с разработкой нормативной концепции роста и развития знаний на основе всестороннего критицизма. Первый видит науку как процесс, размеченный прочными конструкциями и непогрешимыми фальсификациями. Методологический фальсификационизм исправляет ошибку догматиков, показывая зыбкость эмпирической базы науки и предлагаемых ею средств контроля гипотез (это показано Поппером в «Логике научного открытия»). Картина научного знания, представленная как серия дуэлей между теорией и фактами, не совсем верна. В борьбе между теоретическим и фактическим, полагает Лакатос, как минимум три участника: факты и две соперничающие теории. Стремясь каким-то образом смягчить крайности методологического фальсификационизма, И. Лакатос выдвинул концепцию исследовательских программ как ослабляющий механизм эволюционистской эпистемологии.
Появление модели науки обусловлено тем, что Лакатоса не удовлетворяет куновское сведение философии науки к психологии науки. Поэтому позицию Куна он относит к иррационализму. С другой стороны, Лакатос поддерживает тезис Куна и Фейерабенда об отсутствии «решающих экспериментов» как критерия выбора между теориями.
Лакатосу близок куновский тезис о том, что «отказ от какой-либо парадигмы без замены ее другой означает отказ от науки вообще Поэтому Лакатос ставит своей целью развить тезис попперовского «критического рационализма» о рациональности изменений научного знания. Для этого он разрабатывает свою методологию исследовательских программ.
Модель науки И. Лакатоса имеет два уровня: уровень конкретных теорий, образующих меняющийся «защитный пояс» исследовательской программы, и уровень неизменного «жесткого ядра», которое определяет лицо исследовательской программы. Разные исследовательские программы имеют разные «жесткие ядра», т.е. между ними имеется взаимнооднозначное соответствие.
В исследовательскую программу Лакатоса входят методологические правила, руководящие изменениями «защитного пояса». «Эти правила делятся на две части: часть из них – это правила, указывающие каких путей исследования нужно избегать (отрицательная эвристика), другая часть – это правила, указывающие, какие пути надо избирать и как по ним идти (положительная эвристика
Модель исследовательской программы, состоящей из «жесткого ядра» и «защитного пояса», частично проецируется Лакатосом на историю науки, порождая его деление истории науки на «внутреннюю» и «внешнюю».
Внутренняя история для индуктивизма состоит, по мнению Лакатоса, из признанных открытий несомненных фактов и индуктивных обобщений. Внутренняя история для конвенционализма складывается из фактуальных открытий, создания классифицирующих систем и их замены более простыми системами. Внутренняя история для фальсификационизма характеризуется обилием смелых предположений, теоретических улучшений, имеющих всегда большее содержание, чем их предшественники, и прежде всего – наличием триумфальных «негативных решающих экспериментов».
Таким образом, модель науки И. Лакатоса имеет два уровня: уровень конкретных теорий, образующих меняющийся «защитный пояс» исследовательской программы, и уровень неизменного «жесткого ядра», которое определяет лицо исследовательской программы. Программа складывается из методологических правил: часть из них — это правила, указывающие, каких путей исследования нужно избегать (отрицательная эвристика), другая часть — это правила, указывающие, какие пути надо избирать и как по ним идти (положительная эвристика). В своих работах Лакатос показывает, что в истории науки очень редко встречаются периоды, когда безраздельно господствует одна программа (парадигма), как это утверждал Кун. Обычно в любой научной дисциплине существует несколько альтернативных научно-исследовательских программ. По Лакатосу история развития науки – это история борьбы и смены конкурирующих исследовательских программ, которые соревнуются на основе их эвристической силы в объяснении эмпирических фактов, предвидении путей развития науки и принятии контрмер против ослабления этой силы.