Современная историческая наука использует термин "средние века" применительно к периоду общественного развития с конца V до XVII века, когда в наиболее развитых районах мира определяющую роль играл феодализм. К новым формам физической культуры, соответствующей общественному строю, народы пришли в разное время. Рассматривая историю физической культуры стран Западной Европы, следует учитывать физическую культуру периода становления (V-X вв.), расцвета (XI-XV вв.) и заката феодализма (XV-XVII вв.). На первом этапе огромную негативную роль на дальнейшее развитие физической культуры в Западной Европе сыграло теологическое учение средневековой христианской церкви, так как некоторые ее направления проповедовали идеал физического тела в соответствии с телом распятого Христа. Это было не символом физической силы и гармонично развитого тела (как в Древней Греции). Идеалом человека раннего Средневековья стал святой образ аскетического монаха, несшего на своем челе отражение страданий и лишений во имя спасения души. Проповедовалось презрение физических влечений, вследствие чего в ряде европейских учебных заведений были отменены занятия физической культурой, оттеснено на задний план гигиеническое воспитание, преданы забвению античные принципы физического и духовного развития. Подвижные игры, проводимые с детьми младшего возраста, считались источником греха. Ссылаясь на церковника Тертуллиана, теологическое учение объявило физические упражнения и игры действием дьявола. Были забыты заветы христианских источников, где пренебрежительное отношение к культуре тела грешно и недопустимо. "Вы – свет мира... Вы – соль земли. Если же соль потеряет силу, чем сделаешь ее соленою? Она уже ни к чему не годна", - можем прочесть мы в Евангелие от Матфея. Приветствие занятий физическим воспитанием можно найти и в такой канонической работе, как Послания Коринфянам: "Не знаете ли, что бегущие на ристалище, бегут все, но один получает награду? Так бегите, чтобы получить". С превращением христианства в государственную религию началась борьба церкви с язычеством, а, значит, со всеми формами физической культуры, связанными с ритуальными состязаниями, играми, танцами, видами упражнений, выполняемыми в честь языческих богов. С другой стороны, полностью придать анафеме физические упражнения было невозможно, т.к. для укрепления власти феодалов были необходимы сильные, выносливые воины, это поводом к формированию в период развитого феодализма в Западной Европе физической культуры господствующего класса и физической культуры народных масс (горожан и крестьян).
В течение XI-XII вв. институт рыцарей распространился на всю Западную Европу. За службу рыцари получали поместья, звания, попадая в вассальскую зависимость от короля. Стали создаваться многочисленные самостоятельные рыцарские организации – ордены. Наиболее известными и влиятельными были иоанниты (1048 г.), тамплиеры (1119 г.), немецкий рыцарский орден (1198 г.). Основной формой военно-физической подготовки рыцарей являлись рыцарские турниры. Один из средневековых историков так объяснял значение турниров: "Рыцарь не может блестяще воевать, если он не подготовился к этому во время турниров. Нужно, чтобы у него пролилась кровь, чтобы трещали зубы под ударами противника. Нужно побывать распростертым на земле, чтобы почувствовать вес противника. Нужно, чтобы его 20 раз выбили из седла, и чтобы он 20 раз встал. Тогда рыцарь станет отчаянным в борьбе. Только тогда он сможет отправиться на тяжелую военную службу с надеждой стать победителем". Наибольшее распространение получили две основные формы рыцарских турниров: парные и групповые состязания. В первом случае это был поединок двух рыцарей в полном вооружении. Противники пытались с помощью острого или тупого копья выбить друг друга из седла. Отсюда происходит и название турнира. Второй этап данного турнира - это "бодание" или схватка на рапирах. Если он заканчивался безрезультатно, то состязание завершалось силовой борьбой. Вторая форма – турнирная игра и массовая схватка. Массовая схватка была опасным развлечением и часто заканчивалась смертельными исходами, несмотря на разработанные правила и прочные латы. В XIV веке в целях предотвращения дальнейших несчастных случаев, борющиеся стороны стали разделяться барьерами. Были созданы специальные виды турнирного оружия. Если силы противников были равны, древко их оружия ломали. Отсюда выражение "ломать копья" (т.е. не наделать глупостей). Лошадей и оружие побежденных получали победители. С XII века победителям отдавались только воинские регалии побежденных и дарованные кубки, золотые венки, жезлы и... руки прекрасных дам. Первые турниры начали проводить в Провансе (Франция), поэтому долгое время определяющими нормами рыцарского турнира были французские. Однако, физическая подготовка феодалов не ограничивалась формой турниров. Использовались и другие; многодневная охота, конное поло, состязания по бегу, прыжкам и метанию. С XV века большую популярность получили состязания по прыжкам через стол и на стену, а также заимствованный у народа парный танец с притопами и прыжками.
Среди крестьян средневековой Европы использовались упражнения, воспитывающие силу, быстроту, гибкость, смелость – бег на коньках, игры с битой, скачки, танцы, борьба с палками, метание камней и т.д. Большая часть элементов этих упражнений в последствии легла в основу будущих видов спорта. Проводились физические упражнения в период перерыва в сельскохозяйственных работах и приурочивались к религиозным христианским и языческим праздникам. Основные формы крестьянской физической культуры – это состязания на ярмарках и свадьбах. В средневековый период была сформирована плебейская (народная) физическая культура.
У городского населения система физической подготовки была связана с борьбой за независимость от феодалов. Физическими упражнениями занимались в цеховых отрядах, школах, обществах, объединениях. Занятия носили специфику отраслевой и военной подготовки. Во главе стояли капитаны, проводящие занятия. Проводились городские состязания, результаты которых оценивали "арбитры". В зависимости от отрасли популярными были фехтование, кулачные бои, гребля, плавание, игры с мячом. Большой резонанс имели массовые городские праздники с использованием упражнений физической культуры. Опыт в их организации лег в основу спортивно-массовых мероприятий современной цивилизации.
Япония. Современная японская истография датирует феодальное государственное построение с конца VII века. В этот период из слоя самураев сформировался "институт японского рыцарства". Кодекс поведения содержал традиционные нормы поведения и требования физической подготовки – стрельба из лука, искусство фехтования с одним и двумя мечами, владение копьем и секреты психологического воздействия на противника. Одной из привилегий самураев была борьба сумо. Состязанию предшествовали ритуальные обряды. Первое публичное состязание по сумо состоялось в 1629 г. в Иедо. В физической культуре других правящих классов Японии сказывалось влияние китайских обычаев и буддизма, ставшего государственной религией. Это танцы, конное поло, японское кемари (игра на ловкость и быстроту). По приказу императора, в 1603 г. в школах Японии был введено обязательное обучению плаванию. Среди средних слоев (горожан, крестьян) особой популярностью пользовались такие различные упражнения и игры, как: перетягивание каната, серсо, пятнашки, качели, хождение на ходулях, фехтование на палках. К народной физической культуре Японии относились вольная охота, пешее поло, игра в мяч с перьями, деревянными ракетками. Возникновение различных видов борьбы в целях самообороны (каратэ) связано с историей классовых конфликтов.
Китай. В V веке правящая династия в Китае Чин издала указ о сдаче оружия. Это "безоружное" состязание способствовало формированию в среде китайских крестьян, купцов и мелких дворян своеобразной физической культуры, в основе которой лежали способы самообороны: техника борьбы чиан-шу (борьба с тенями), техника тайных ударов руками и ногами. До совершенства были доведены фехтование на палках и водные состязания. Свой след в физической культуре высших слоев общества оставили обычаи завоевателей-кочевников – тибетские соревнования по бегу, конные состязания, борьба на поясах. От маньчжуров китайцы заимствовали катание на коньках, у индийцев – хатка-йогу и метаигры. Позднее высшие слои общества отказавшись от прежних физических упражнений, увлекаясь конным поло, и переходя на "рыцарские привычки". В XIII веке рыцарь Лун-Ван возродил китайскую игру типа гольфа. Им же были разработаны обязательные "рыцарские добродетели" для различных игр. Экономическая политика в этот период (X - XIII в.) благоприятствовала развитию физической культуры городского населения. В городах проводились упражнения по балансированию на ходулях и бамбуковых шестах, массовые перетягивания каната, атлетика, игры в мяч с перьями. Продолжала свое развитие система подготовки к самообороне. В XVII веке она включала уже свыше 150 движений. Под эгидой буддийской государственной религии распространялась система йоги, заимствованная в Индии. В эпоху правления монгольской династии Юан (XIII - XIV в.) на первый план в физической культуре вышли состязания борцов, лучников, конников. Начиная с XIV-XVII в. физическая культура постепенно стала вытесняться изобразительным искусством и литературой. Она сохранилась только в народной среде.
На протяжении XV столетия на территории современной Мексики проживали племена ацтеков, на полуострове Юкатан – племена майя. Воины этих двух народов проходили систематическую военную подготовку, физическая часть которой была связана с фехтованием на палках, техникой владения копьем, щитом и набрасывания лассо. Много внимания уделялось рукопашной схватке. Проводимые состязания имели ритуальную окраску и сопровождались играми в мяч, состязанием в беге и человеческими жертвоприношениями. Например, после поединков на томагавках и копьях, носивших название "игра цветов", победители приносили в жертву побежденных. Археологи обнаружили множество площадок для игры в мяч. Проводимые на них соревнования походили на игру в баскетбол, где потеря мяча стоила жизни игроку.