Под понятием мировые рекорды в легкой атлетике подразумевается получение и достижение самых высоких результатов, которые могут быть показаны либо одним отдельным атлетом, либо же целой командой из нескольких атлетов, при этом условия должны быть сравнимыми и повторяемыми. Все мировые рекорды ратифицируются в зависимости от показателя IAAF. Новые рекорды также могут и устанавливаться непосредственно в ходе проведения мировых соревнований IAAF в полном соответствии с имеющимся для этого вида спорта списку дисциплин.
Достаточно распространенным является также и понятие наивысшего мирового достижения. Это достижение принадлежит к разряду тех достижений, которые не принадлежат к списку легкоатлетических дисциплин, которые находятся в списке легкоатлетических дисциплин, которые утверждены IAAF. К таким легкоатлетическим видам спорта, которые не принадлежат к списку IAAF принадлежат такие дисциплины, как бег на 50 метров и метание различного веса.
Во всех дисциплинах, которые утверждены IAAF рекорды измеряются в соответствии с метрической системой, в которую входят метры и секунды. Единственным исключением из этого правила является бег на милю.
Первые высшие мировые достижения исторически относят к середине XIX века. Тогда в Англии появился институт профессиональных спортсменов и впервые начали замерять лучшее время в беге на 1 милю. Начиная с 1914 года и появления IAAF, устанавливается централизованная процедура фиксирования рекордов, и был определён список дисциплин, в которых регистрировались мировые рекорды.
На Олимпиаде в Мехико в 1968 году впервые начали использовать полностью автоматизированную систему измерения времени с точностью до сотых долей секунды (Джим Хайнс, 9,95 c в беге на 100 м). С 1976 года IAAF установила использование автоматики для определения времени в спринте как обязательное условие.
Старейшим мировым рекордом в дисциплинах лёгкой атлетики, входящих в программу Олимпийских игр, является рекорд в беге на 800 метров на открытых стадионах у женщин (1:53,28), установленный 26 июля 1983 года Яромилой Кратохвиловой (Чехословакия).
Старейшим мировым рекордом из зарегистрированных в дисциплинах, входящих в программу чемпионатов мира, является зимний рекорд в толкании ядра у женщин (22,50 м), установленный 19 февраля 1977 года Хеленой Фибингеровой (Чехословакия).
IAAF практикует выплату премиальных за установление мирового рекорда. Так, в 2007 году сумма призовых составляла 50 000 USD. Устроители коммерческих стартов могут устанавливать дополнительные призовые за превышение мирового рекорда, что привлекает зрителей и спонсоров.
Любители лёгкой атлетики часто дискутируют о рекордах в вертикальных прыжках, особенно в прыжках с шестом. В этой дисциплине спортсмены имеют возможность прибавлять по сантиметру к предыдущему результату, что невозможно в других видах. Рекордсменом по количеству рекордов является прыгун с шестом Сергей Бубка (СССР, Украина), установивший в период с 1984 по 1994 год 35 мировых рекордов.
Елена Исинбаева - обладательница 27 мировых рекордов, впервые в мире в 2005 году покорила высоту в 5 метров.
Американец Дик Фосбери победил в 1968 году в Мехико, прыгая невиданным доселе способом (пролетая над планкой спиной, а не животом), мировой рекорд в этом виде был перекрыт лишь в 1973 году усилиями Дуайта Стоунза, взявшего 2 метра 30 сантиметров. Потом мировой рекорд старым перекидным способом бил только один человек - феноменально талантливый Владимир Ященко. Несомненно, улучшилась техника у прыгунов с шестом, у метателей всех четырех видов - молота, ядра, копья и диска. А вот техника прыгунов в длину и тройным улучшилась за последние 20-40 лет в меньшей степени, у бегунов - еще в меньшей. Например, Майкл Джонсон владел мировым рекордом на дистанции 200 метров в течение 12 лет (Усейн Болт в Пекине в 2008 году побил его мировой рекорд на 200 м), а на 400 метров его непревзойденному достижению исполнилось уже 10 лет.
С одной стороны: идет вовлечение все большего количества стран и спортсменов в занятие легкой атлетикой на высоком уровне. В довоенные времена более 80 процентов мировых рекордов в спринте, прыжках и метаниях принадлежали американцам. И только в беге на выносливость их теснили европейцы. Причем, сами американцы еще какие-то лет 40 назад считали: бег на короткие дистанции - удел темнокожих, на средние и длинные - белых. В те годы мировыми рекордами на 800 метров владел белокурый новозеландец Питер Снелл, на 1500 - феноменальный рекорд австралийца Херба Эллиота продержался 7 лет, пока его не побил белый американец Джим Райан.
На 5000 и 10000 метров мировые рекорды сначала от англичан перешли к русским Владимиру Куцу и Петру Болотникову, а потом - к австралийцу Рону Кларку. Но теперь рекорды к своим рукам прибрали уроженцы Африки, куда постепенно проникает физическая культура и современные методы тренировок. Что удивительно: рекордсменов поставляют не все страны Черного континента, а лишь некоторые. Более того, в той многонациональной Кении с населением 30 миллионов все знаменитые бегуны, в том числе и многочисленные рекордсмены, и победители Олимпиад, представляют только один народ календжин. Таких в стране менее 10 % населения, хотя в условиях среднегорья и высокогорья проживает 70 % кенийцев. Еще интереснее, что большинство кенийских рекордсменов родились в высокогорном городке Элдорет с населением 80 тыс. человек, или в ближайших к нему деревнях. И многие из них приходятся друг другу родственниками. Как рассказал нашему корреспонденту олимпийский чемпион Пекина в беге на 800 Вилфред Бунгеи, двоюродным братьями ему приходятся рекордсмен мира Вилсон Кипкетер и многократный рекордсмен мира Генри Роно, дальними родственниками Кепчого Кейно, Памела Джелимо. Марокканские рекордсмены и экс-рекордсмены мира Халид Сках, Саид Ауита и Эль Герудж тоже родом из одной и той же маленькой горной провинции.
В мировую элиту бега на выносливость еще входят молодые уроженцы Судана. Ну, и наш Юрий Борзаковский вопреки всякой логике уже 10 лет побеждает талантливых уроженцев Африки (точнее - некоторых ее регионов), которые также принимают гражданство США, Дании, Турции, Эмиратов, Франции, Швеции.
Аналогичная ситуация и у спринтеров. В беге на 100 метров последним белым рекордсменом мира был немец Армин Хари полвека назад. После него (плюс еще лет 30 до него) рекорд на самой скоростной дистанции неизменно улучшали лишь темнокожие американцы. В последнее время все большую конкуренцию им составляют темнокожие жители островов вблизи американского континента - в основном Ямайки. Усейн Болт тому подтверждение. Он преодолел 100м за 9,58 секунд. Это феноменальный результат. Спортсмены, которые выиграли наибольшее количество золотых медалей в истории Олимпийских Игр: Карл Льюис (США) и Пааво Нурми (Финляндия) — 9 золотых медалей.