Основателем научной школы экономической географии в Санкт-Петербурге по праву следует считать Владимира Эдуардовича Дена. В 1902 году им была создана кафедра в Политехническом институте — первое в России учебно-научное подразделение, осуществлявшее подготовку специалистов в области экономической географии.
За относительно короткий период своего заведования кафедрой с 1918 по 1929гг. В.Э. Ден успел сделать очень много. Он заложил научные основы подготовки экономико-географов высшей квалификации, востребованные научными и проектными организациями, общеобразовательными и высшими учебными заведениями. В.Э. Ден подготовил первые учебники по экономической географии еще в дореволюционное время и первое учебное пособие по экономической географии СССР, что само по себе имело в те начальные этапы становления научной дисциплины большое значение. В основном, они были посвящены географии отдельных отраслей народного хозяйства. Это дало основание в дальнейшем обозначить возглавляемое им научное направление как «отраслево-статистическое». Данное утверждение справедливо лишь отчасти. Тема его магистерской диссертации — «Население России по пятой ревизии». В.Э. Ден неоднократно подчеркивал, что в центре изучения экономической географии «…должен стоять не товар, но человек, живущий в обществе, его совместная хозяйственная деятельность и те общественные отношения, которые из нее вытекают». Его интересовали формы хозяйства и их обусловленность природными и культурно-историческими условиями, вопросы расселения этнических общностей. Особое внимание он уделял положению России на мировой арене и изменениям политического устройства стран Европы. Круг научных интересов этого разностороннего и творчески одаренного человека был весьма обширный, но в экономической географии его имя ассоциируется все-таки с отраслевым направлением. В принципе подобный подход соответствовал традиционным представлениям о развитии науки, но гораздо важнее было другое. Отраслевые методы управления и проводимые в этом русле научные разработки соответствовали интересам экономического подъема страны. Индустриализация страны сопровождалась освоением новых месторождений полезных ископаемых, созданием заводов, в основном тяжелой промышленности, и образованием городов. Соответственно возникали проблемы оптимального размещения проектируемых объектов, транспортных коммуникаций, промышленных центров и разработки технико-экономических обоснований. В.Э. Ден оказался главой так называемого «буржуазного отраслево-статистического направления».
Труды В.Э. Дена и других выдающихся ученых не были востребованы в свое время на родине, но находили применение за ее пределами. Покинул Россию в 1920-е годы В.В. Леонтьев, преподаватель кафедры, будущий Нобелевский лауреат по экономике
Но главное дело своей жизни В.Э. Ден смог завершить. Он создал научную школу. Судьба его учеников складывалась по-разному. Созданный В.Э. Деном и его учениками потенциал экономической географии был значительным и смог обеспечить дальнейшее развитие науки. Продолжили традиции углубленного исследования закономерностей территориальной организации общества и обогатили их своими работами В.М. Штейн (1934 – 1948), В.М.Четыркин (1948 – 1958 гг.), Б.Н.Семевский (1952 – 1976 гг.). Каждый из них, возглавляя кафедру, внес существенный вклад в теорию и методологию науки.
Идея узловой народнохозяйственной проблемы была разработана и использована В.М. Четыркиным в экономическом районировании СССР. Обращение к актуальным запросам народнохозяйственной практики — наиболее характерная черта научной деятельности этого ученого. Начало его трудовой биографии связано с работой в плановых комиссиях Черноморского округа и Узбекистана. В 1920-е годы он был назначен заместителем председателя сектора районирования Госплана СССР, и в эти же годы начинает читать лекции по экономической географии в московских вузах. Но не только вопросы экономического районирования привлекали внимание В.М. Четыркина. Они, несомненно, были главными, и основные его труды были посвящены именно этому направлению научных исследований: «Средняя Азия. Опыт комплексной географической характеристики и районирования», 1960 г., и «Проблемные вопросы экономического районирования», 1967. Однако важное место в его творчестве занимали вопросы хозяйственной оценки природных условий, взаимодействия природных и социально-экономических процессов, проблемы комплексного использования территориальных ресурсов. Научная значимость концепции узловой народнохозяйственной проблемы проявляется в ее интегративных свойствах, в способности объединить для решения социально-экономических задач ресурсные возможности региона. В.М. Четыркин усилил теоретическую и, главным образом технико-экономическую подготовку экономико-географов. Много им было сделано для расширения взаимовыгодных контактов с проектным и плановыми организациями.
В 1958 году заведующим кафедрой стал Борис Николаевич Семевский. Он обозначил проблемное направление в экономической географии. Оно не замыкалось на каком-либо одном процессе, будь то экономическое или политическое развитие, а предполагало комплексное рассмотрение всей совокупности условий и явлений района или страны. Для своего времени такой подход был весьма новаторским. Необходимо напомнить, что информация о развитии отраслей народного хозяйства, а также о административно-территориальных образованиях была тогда недоступна.
Б.Н. Семевский, обладая разносторонним образованием (естественно-географическим и экономическим), широтой взглядов и демократическими убеждениями, способствовал формированию новых научных направлений. Он обладал умением объединить на кафедре творчески одаренных студентов и аспирантов, помогая им и направляя их научные устремления. Активизировалась работа ученого совета по защите диссертаций.
При Б.Н. Семевском расширяются международные контакты кафедры, приглашаются в порядке научного обмена и для чтения лекций профессора крупных университетов Запада. На XXIII Международном географическом конгрессе (Ленинград, 1976) он руководил симпозиумом «Процессы и типы урбанизации». Его научно-общественная деятельность особенно ярко проявилась в качестве вице-президента Географического общества СССР и декана географического факультета Ленинградского университета, участника конгрессов и конференций, где он представлял советскую географическую науку. Б.Н. Семевского неоднократно приглашали для чтения лекций в вузах США, Канады, ФРГ и других стран.
Результатом научных исследований экономической географии зарубежных стран стали монография «Соединенные Штаты Америки» (1963) — первая комплексная экономико-географическая работа, посвященная этой стране, учебник (по экономической географии зарубежных стран, в соавторстве), который выдержал несколько изданий (1960, 1968, 1972), учебное пособие «Введение в экономическую географию» (1972). Отдельно следует назвать крупную монографию «Экономическая география Кубы» (1970). Б.Н. Семевский в 1962—1964 годы работал в Республике Куба, проводил исследования в Институте географии Академии наук Кубы и читал лекции в Гаванском университете. Совместно с местными географами им была разработана схема экономического районирования, которая явилась блестящим примером использования проблемного подхода. По инициативе Бориса Николаевича Семевского в Ленинграде были созданы два новых центра отечественной географической американистики. Большое внимание он уделял критическому разбору американских и западноевропейских теорий экономического использования пространства и территориальной организации социальных и политических процессов.
Своими трудами Б.Н. Семевский, одним из первых советских ученых, активно участвовал в становлении политической географии как нового направления в рамках экономической географии. Особое внимание уделялось им разработке темы политической карты мира и критике западной геополитики. Заметный вклад Б.Н. Семевский внес также в разработку методологии и теории экономической географии (книги «Вопросы теории экономической географии», 1964, «Теоретическая экономгеография», 1980).
Его работы существенным образом обогатили теоретический и методологический потенциал науки. Еще в 60-е годы получили высокие научное признание книги «География промышленности ФРГ», ч.1, II (Л., 1967). В дальнейшем политическая и социально-экономическая география этой страны обстоятельно характеризовалась в книгах «ФРГ-сегодня» (Л., 1973, в соавторстве с А.А.Деминым) и «ФРГ: география, население, экономика» (М., 1982, в соавторстве с А.А.Деминым). Политико-географические вопросы им рассматривались в связи с формированием Общего рынка и углублением европейской интеграции, а также при анализе опыта реализации региональной политики на уровне отельных стран или ЕС. В конце 80-х гг. объектом политико-географического исследования стала не Западная Европа, а территория СССР. Возникла потребность выявить причины и последствия распада бывшего Союза и возникновения межнациональных конфликтов.
Здесь уместно вспомнить известную статью С.Б.Лаврова «Региональная политика в промышленно развитых капиталистических странах: воздействие политических сил (на материалах ФРГ)», в которой он убедительно раскрыл политико-экономический механизм формирования территориальной структуры хозяйства и роль в этом процессе крупных концернов (ТНК). Особое внимание было обращено на то, как политическая надстройка — партии ХДС и ХСС, — выражая интересы монополий, способствовали распределению федеральных средств в пользу Баварии и Баден-Вюртенберга. Навряд ли С.Б.Лавров предполагал в то время, что опыт исследования особенностей региональной политики в капиталистических странах будет востребован в России. Им совместно с Н.Т.Агафоновым в 1995 г. было организовано совещание в РГО основных разработчиков (Аналитический центр при Президенте, Миннац РФ, фракция Госдумы «Новая региональная политика» и др.) вариантов региональной стратегии. Итоговый документ был направлен в комитеты Госдумы, где прошел обсуждение. Однако рекомендации так и не были реализованы. Причина кроется не в научных аргументах, их обоснованность не вызывает сомнений, а в другом. Во властных структурах возобладало мнение, что «рынок» автоматически обеспечит экономический рост, привлечет инвестиции и ликвидирует территориальные диспропорции. Между тем они только возрастали. Приоритетное развитие получили или ресурсные районы, что отражает заинтересованность Запада в поставках сырья и топлива, или крупные города. В последнем случае большое значение кроме других имеет политический фактор. В итоге формируется деформированная общественно-территориальная структура страны. Происходит сокращение экономического пространства, и одновременно образуются застойные зоны (бедствующие и депрессивные районы).
Особое внимание С.Б.Лавров уделял проблемам постсоветского пространства. Стремление националистически настроенной элиты обособиться, переориентировать свои политические и экономические связи на Юг и Запад сопровождается созданием, как отмечал С.Б.Лавров «шлагбаумов для России», желанием изолировать ее, вместе с тем предъявляя ей несуразные экономические и территориальные претензии. Неоднократно С.Б.Лавров в своих выступлениях и статьях, всегда острых и глубоко аргументированных, показывал иллюзорность попыток представить Россию региональной страной, отстранить ее от мировой политики, навязать ей роль сырьевого придатка «благополучных» стран Запада.
В этой ситуации пригодился опыт анализа геополитических проблем. По инициативе С.Б.Лаврова в Русском географическом обществе были проведены всероссийские научные конференции: «Геополитические и геоэкономические проблемы России» (1994) и «Естественно-историческая специфика России и русские геополитические концепции» (1999). В статье, посвященной итогам работы первой конференции, С.Б.Лавров следующим образом сформулировал актуальные задачи географии: «...геополитические исследования должны занять видное место во всем комплексе географии». На второй конференции обстоятельно рассматривались истоки формирования российской геополитической мысли, подчеркивалось, что евразийство — одна из первых русских геополитических концепций, актуальность и теоретическая значимость которой в современных условиях несомненны.
Проблемы экологии и особенно ее социальной составляющей — еще одна из тем, постоянно присутствующая в работах С.Б.Лаврова. Он один из первых обратил внимание на настоятельную необходимость разработки социально-экологической проблематики на теоретико-методологическом уровне, а также внедрение ее в процесс подготовки географов. Особенно примечательна в этом отношении фундаментальная работа «Этот контрастный мир» (М., 1985, в соавторстве с Г.В. Сдасюк), в которой раскрываются не только экологические, но и другие глобальные проблемы, показывается взаимозависимость стран и народов друг от друга, но вместе с тем невозможность применения стандартных подходов к решению, казалось бы, сходных проблем. Тезис о многообразии географической картины мира, о контрастности условий функционирования экономических, социальных и политических институтов проходит лейтмотивом через многие работы С.Б.Лаврова.
Вопросам теории и методологии географии С.Б.Лавров постоянно уделял много внимания. Приоритетность их была обусловлена развитием самой географической науки, ее прикладных аспектов, необходимостью решения возникших в последнее время сложных междисциплинарных проблем. Экономическая география эволюционировала в социально-экономическую и включает в предмет своего исследования всю совокупность общественных отношений в их территориальном выражении. В ней можно выделить различные направления и уровни познания, отраслевые и районные походы. Экологическая парадигма создала интеграционную основу для соединения общественно- и естественно-географических дисциплин в сложную и динамичную систему географического знания.