Жила-была кошка, обладающая даром рассказчицы. Она бродила по миру, находя самые интересные истории. Каждая была правдива и наполнена смыслом.
Возвращаясь из своих странствий, кошка садилась на главной площади у подножья могучего дуба. Ее окружали котята, восторженно ожидающие рассказа. Даже взрослые приходили послушать истории. И кошка рассказывала. Она могла говорить день и ночь. Все замирали от удивления, котята жмурились, представляя прекрасные страны и невиданные места.
Однажды кошка заметила в пестрой толпе седого кота с внимательным взглядом. Он слыл мудрецом.
Кошка задрожала от волнения, но все же принялась за рассказ. Когда все разошлись, возбужденно переговариваясь, мудрец сам подошел к ней.
- Я не пропустил ни слова. И, признаюсь, мои усы дрожали от интереса. У тебя удивительный дар, дочь моя, замечать вещи и обличать их в изящные слова. Продолжай рассказывать свои истории и когда-нибудь обретешь славу.
- Но мудрец, я вовсе не желаю почитания, - запальчиво воскликнула кошка. – Я лишь помогаю каждому увидеть что-то прекрасное.
Старый кот пронзительно взглянул на нее.
- Надеюсь, ты всегда будешь такой же искренней, как твои истории.
Однажды в кошачий город забрел человек. Он прослышал об удивительной кошке, рассказывающей истории и стал ждать на главной площади. Кошка начала свою историю, - последнюю, которая у нее осталась.
Когда слушатели разошлись, человек подошел к кошке и небрежно бросил ей монету.
- Что это? – удивленно спросила она.
- Золото, - смеясь, ответил он.
- Но что мне с ним делать?
- Благодаря ему в нашем мире можно стать кем угодно.
Кошка пригляделась к монете, ярко блестевшей на солнце. «Какая красивая», - думала кошка, пряча ее дома в сундук.
На рассвете кошка собралась в путь. Проходя мимо площади, она заметила возле дуба людей.
- Это ты рассказываешь чудесные истории?
- Да, - скромно ответила кошка, хотя глаза ее зажглись от похвалы. – Но теперь они все кончились и нужно вновь отправляться туда, где солнце встречается с морем.
- Мы всю ночь шли сюда только затем, чтобы послушать твои истории, - жалобно сказали люди. – Мы щедро заплатим.
Кошка вздохнула, подумав о краях, которые хотела посетить… Но вспомнила блеск золотой монеты в недрах ларца. «У меня будет больше», - с восторгом подумала она и осталась.
Сначала у кошки ничего не получалось, но потом она придумала какую-то волшебную небылицу. Кошка чувствовала, что лживые бессмысленные слова обжигают ей язык и со страхом смотрела на сидящих вокруг людей. Но им было все равно, правду она говорит или нет. Тогда кошка успокоилась и принялась выдумывать дальше. В конце дня у ее лап лежала такая гора золота, что она не смогла его унести.
Изо дня в день кошка рассказывала людям истории, все более смешные и бессмысленные. Вскоре родители перестали выпускать котят на площадь, когда там была рассказчица. Потом перестали приходить и взрослые кошки. И кошку теперь слушали только люди, хохочущие над каждым словом. Из ее историй исчезло все доброе и поучительное – осталось лишь развлечение, за которое ее так щедро награждали.
Когда люди вернулись в родную страну, кошка поняла, что осталась одна. Горожане не хотели слушать ее истории и перестали даже здороваться с ней.
- Что ж! – возмущенно воскликнула кошка. – Раз уж люди – единственные, кто меня понимает – уйду к ним.
И кошка поселилась в человеческом мире. Сначала она побаивалась людей, хотя и восхищалась их величием.
Люди охотно платили за то, чтобы услышать очередную небылицу. Кошка могла быть счастлива, глядя, как заполняется монетами ее сундучок. Но не было среди людей такого единства, такого понимания, как среди кошек. Люди прятались за каменными стенами домов и жили, поглощенные собственными проблемами. Кошка чахла от одиночества.
Кошка взяла немного золота из своего ларца и отправилась купить человеческой еды и одежды, а также туфель, потому как мощеные дороги в кровь стирали нежные подушечки ее лап.
Собственное отражение в зеркале показалось ей нелепым. «Кошки не оборачиваются в тряпки, - подумала она. – Но теперь я – человек». Она показалась себе такой красивой, что часами не могла отойти от зеркала, примеряя все новые и новые наряды.
Но однажды золото кончилось. Кошка испугалась и с трудом вспомнила как она странствовала по миру, находя самые интересные, самые правдивые и поучительные истории. Кошка вновь было отправилась в путешествие, но ее располневшее тело, туго обтянутое одеждой, не могло доползти даже до конца города. «Значит, снова буду сочинять. Куда уж проще!» - решила она и уселась на мощеной дороге. Кошка принялась рассказывать сказки одна невероятней другой. И в них не было уже никакой притчи. Зато люди вновь потянулись рекой и золото посыпалось к ее лапам.
Кошка продолжала жить как человек. Она покупала себе все более красивые наряды, и заказывала все более изысканные кушанья. Она спала на пуховых перинах и ела с золотых тарелок.
Однажды люди пригласили ее на обед. Кошка не верила своему счастью. Она нарядилась в лучшие одежды, увесила себя украшениями и даже надела на голову маленькую корону. «Я прекрасна, - сказала она своему отражению. – Как человек».
Но когда вошла она в людской дом, все начали смеяться. Кошка не понимала, что происходит. Она так долго прожила с людьми, что теперь, казалось, совсем от них не отличалась.
- В чем дело? – спросила она.
Один из людей с трудом подавил смех.
- Нет зрелища более жалкого, чем кошка, возомнившая себя человеком. А мы смеемся над слабостями.
Кошка в смятении выбежала на улицу. Она долго бродила по ночному городу и опомнилась, когда мощеный булыжник сменился гладкой дорогой. Кошка обернулась. За спиной простиралось нагромождение больших каменных строений. Она чувствовала свежесть ночи, глаза, утомленные светом городских фонарей, постепенно привыкали ко мгле. Кошка добрела до небольшой рощицы и, скинув узкие туфли, погрузила лапы в мягкую землю. Она зажмурилась от наслаждения и принялась срывать с себя одежду, яростно разрывая ее на лоскутки.
- Да, я – кошка! – гордо сказала она в темноту. – Я лучше человека.
Глядя на мерцающие в небе звезды, она приняла решение вернуться в родные места.
Путь был долог и труден. Много раз кошка оглядывалась: хотела повернуть назад. Но вот впереди уже знакомые деревянные ворота, узкие улочки, уютные маленькие домики. «Это мой мир» - подумала кошка, глубоко вдыхая знакомый запах. Она пыталась с кем-нибудь заговорить, но прохожие молча отворачивались. Тогда кошка вышла на главную площадь и обратилась ко всем горожанам.
- Здравствуйте, друзья! Я осознала свою ошибку и вернулась к вам за прощением…
Самые добрые коты и кошки остановились, сочувственно глядя на нее. Но большинство равнодушно проходили мимо. Многие простые горожане, глядя на лоснящуюся шерсть и полные бока своей соплеменницы, шипели от зависти.
Кошка поняла, что непросто будет вернуть обиженных друзей.
Она стала напрашиваться в гости, активно участвовать в городской жизни. Кошка старалась быть всем полезной: убиралась в домах, готовила еду и выполняла другие поручения. Скоро бывшие друзья снова потянулись к ней и жизнь потекла по-прежнему.
За одним исключением: кошке больше не разрешалось рассказывать истории.
Сначала этот запрет не взволновал ее: забот и так хватало. Но однажды кошка стала чувствовать себя словно больной. Истории переполняли ее.
Кошка снова вышла на площадь.
- О, друзья и соратники, я вновь хочу радовать вас историями.
- Ну и чему ты можешь научить нас? – враждебно спросила одна из матерей. – Твои рассказы давно утратили очарование и смысл.
Толпа зашепталась. Какой-то бурый кот вскочил на возвышение рядом с кошкой. Он властно взмахнул хвостом и шум утих.
- Расскажи что-нибудь грустное и веселое, что-нибудь глупое и умное, что-нибудь бессмысленное и одновременно поучительное. Но только, чтобы было это красиво, как горные гряды, утопающее в лучах закатного солнца; искренно, как материнская любовь; правдиво, как острая молния, разрезающая небо.
Кошка кивнула, задумавшись. Горожане разошлись, а она все сидела на площади, погруженная в мысли.
На следующий день кошка собрала провизию и отправилась вперед по дороге, ведущей в лес. Пару дней она шла под тенью деревьев и набрела на поляну, изрытую норами. Кошка остановилась в нерешительности. Вдруг из самой большой норы высунулась белая мордочка с ушами торчком. Маленькие черные глазки со страхом смотрели на незваную гостью.
- Привет, - поспешно сказала кошка. – Извини, что потревожила твой покой.
Существо повело носом и медленно выбралось наружу. Это оказался большой дикий кролик.
- Здравствуй, незнакомка, - затараторил он. – Мои собратья попрятались в норы, потому что ветер донес запах волка, рыщущего в этих краях.
Кошка в страхе огляделась.
- Я здесь впервые и не знаю, где можно укрыться.
Кролик ненадолго задумался.
- Ты едва ли больше меня. Можешь спрятаться в норе.
Кошка поблагодарила своего спасителя и спустилась в теплую душную темноту. Оказалось, норы были связаны между собой длинной галереей и выходили в большой подземный зал, заполоненный кроликами. Увидев кошку, они встрепенулись. Некоторые упали в обморок.
Пару дней волк бродил в этих местах, затем пришли лисы и куницы. Кролики носа не высовывали наружу. С ними была и кошка. Она облюбовала себе небольшое возвышение в подземном зале и наблюдала оттуда за полчищами перепуганных зверьков. Вскоре кошка не выдержала и стала рассказывать им истории. Сначала кролики не обращали на нее внимания, но потом стали располагаться все ближе к земляному пьедесталу. Позже они стали ловить каждое слово.
Кошка сама не замечала, что все ее рассказы словно пропитались страхом этого места. Она говорила об ужасах дня и ночи; выдумывала странные происшествия о заблудившихся в лесу животных; пугала рассказами о белых призраках, налету хватающих жертву.
Проведя пару недель в обществе кроликов, кошка стала бояться собственного хвоста. Она поняла, что не хочет провести всю жизнь в темной страшной норе и вылезла наружу.
Зеленая листва тихо шелестела на ветру. Кошка вдохнула полной грудью, вслушиваясь в шепот деревьев.
- Не уходи от нас, подруга, - взмолился кролик, вылезший вслед за ней из большой норы. – Ты сама говорила, что мир полон ужасов.
- Да, - ответила кошка. – Но это не повод бояться самого себя.
Оставив лес позади, путница вышла к огромному озеру и побрела вдоль каменистого берега. Водная гладь сверкала в солнечных лучах, отражая небо. Кошка остановилась, любуясь закатом.
Послышался тихий всплеск и из воды высунулся усатый сом.
- Привет, - сказала кошка. – В каком красивом месте ты живешь…
Выпуклые рыбьи глаза не мигая следили за ней. Наконец, сом раскрыл свой большой рот и пробулькал:
- Здравствуй, земной создание. Не устали ли твои плавники барахтаться в твердой земле?
Кошку насмешили его слова.
- У сухопутных созданий лапы вместо плавников.
- Тогда не надоело ли твоим жабрам дышать пустотой?
- У меня нет жабр, - вновь рассмеялась кошка.
От изумления сом еще больше выпучил глаза.
- Какие вы странные, земные жители… Не могла бы ты подойти ближе, подруга, и поведать нашим малькам о своем мире?
Кошка согласилась.
Много дней сидела она у кромки воды и рассказывала истории серебристым рыбкам. Она говорила им о земле и небе; о траве и деревьях; о тяжести тела и легкости ветра… От удивления рыбьи рты разевались еще шире.
Вскоре кошка стала замечать, что подводные жители вовсе ее не понимают. Ее истории казались им не больше, чем выдумкой. «Не бывает земля твердой, а небо недосягаемым. Мы всегда можем зарыться в мягкий ил и доплыть до солнца» - возмущались рыбы. «Ветер не может быть теплым и ласковым. Он безжалостно сушит нашу чешую».
Еще через пару дней кошке стало казаться, что и сама она потерялась в холодных глубинах. Отчаяние захлестнуло ее бурным потоком. Кошка поднялась с каменистого берега и отряхнула лапы.
Из озера вынырнул сом.
- Неужели, ты возвращаешься в мир, где ничто не имеет смысла?
- Верно, - раздраженно ответила кошка. – Мы слишком разные. Вы видите пузырьки воздуха, а я вижу капли воды.
Кошка долго карабкалась по горе, преодолевала огромные валуны и пересекала узкие речушки. Вокруг не было ни души, лишь птицы кружили в небесной выси да изредка раздавались орлиные крики. Наконец, кошка вышла к обрыву. От вида, простирающегося внизу, у нее закружилась голова. Кошка села и задумалась как ей спуститься.
Ветки редких кустов, росших здесь, внезапно зашевелились. Кошка зашипела, выгнув спину.
- Кто там?!
Между листьями показалась маленькая лохматая голова. На дорогу вышел орленок с желтым клювом. Его огромные глаза были полны ужаса. Кошка пригладила шерсть на загривке и ласково позвала:
- Привет, маленький дружок. Иди сюда, не бойся.
Птенчик помедлил, глядя на кошку. Она ободряюще улыбнулась. Тогда он неуклюже заковылял вперед.
- Где твои родители?
- Улетели, - тонко пропищал он.
Кошка осторожно погладила его перышки, птенчик прижался к ее пушистому боку.
- Хочу научиться летать, - пропищал он, глядя вниз и дрожа от страха.
Кошка обвила его тельце хвостом.
- Я не умею летать… - медленно произнесла она. – Но могу рассказать историю.
Орленок поднял на нее жалобный взгляд.
И кошка начала рассказ. Она говорила о храбрости и мужестве; о синем небе и о том, как лучи солнца на рассвете пронзают облака розовым светом; как гордо кричат в выси орлы, как взлетают они на самые высокие горы и камнем падают вниз, чтобы, коснувшись травы, вновь расправить крылья; как бросают они свою огромную тень на землю и все в страхе разбегаются.
Несколько часов говорила кошка, чувствуя, как расцветает в сердце радость и гордость за этот дрожащий комочек.
Кошка посмотрела на горящую полосу горизонта и поднялась.
- Не уходи, - шепнул орленок.
- Нужно, - ласково вздохнула она. – Но знаешь… я дам тебе совет. Если во время полета почувствуешь, что крылья тебя не держат, запомни: кошки всегда приземляются на лапы.
Путница спускалась с горы, сторонясь особенно острых камней. Она побрела вперед, повторяя изгибы дороги. Справа простиралось пшеничное поле. Ветер пробегал по колосьям и казалось, что это волнуется золотистое море. Запах указывал на близость человеческого жилища. Опустилась ночь и лампочки звезд медленно зажигались на небесном потолке. Усталость опустила на кошачьи плечи свои тяжелые руки. Путница заметила на обочине маленькое кособокое строение и направилась туда.
Кошка просунула голову в щель. Нос защекотал затхлый пыльный запах. Изможденная кошка уснула прямо на деревянном полу.
Среди ночи кошку разбудил навязчивый шорох. Она распахнула глаза и вздрогнула. Прямо перед носом сидела большая черная крыса и буравила ее злым взглядом.
- Привет, - потягиваясь, сказала кошка.
Она так много времени провела в одиночестве, что теперь была рада любому обществу.
- Надеюсь, ты меня не боишься? Я вегетарианка и предпочитаю на ужин хлеб и корешки.
- Ужин здесь не я… - грубо ответила крыса.
Со всех сторон послышалось царапанье и цокот коготков по деревянному полу. Кошка не успела оглянуться, как ее окружила стая горящих, налитых кровью глаз. Она попятилась к стене и прижала уши от страха. Стая крыс медленно продвигалась вперед. В темноте были видно лишь оскаленные желтоватые зубы.
Чувствуя дыхание смерти на своей коже, кошка желала только одного: обрести спокойствие. Зажмурившись, она принялась бормотать самой себе историю. Крысы вдруг замерли. Не слыша вокруг их шепота, кошка открыла глаза.
Осмелев, она стала говорить громче, сама не понимая, о чем рассказывает. Крысы по-прежнему окружали ее плотны кольцом, однако, не двигались с места. Окончив историю, кошка набрала в грудь воздуха и принялась за другую. Несколько часов подряд она сочиняла историю за историей. Героями ее были воры и разбойники. Глаза крыс постепенно утрачивали злобный огонек и теперь в них тлело мрачное удовлетворение. Из толпы выступил большой крыс с необычным серым в крапинку мехом.
- Ты первая жертва, которую пощадили мои собратья. И эти истории… какой оригинальный способ избежать смерти.
Кошка молчала, переводя дух. Крыс исчез в толпе и несколько минут было слышно только тихое перешептывание. Стая отхлынула от стены и крысы разбрелись по углам.
- Мы идем на охоту, - сказал крапчатый крыс, неслышно появляясь рядом. – Ты останешься здесь и будешь нашей пленницей.
Кошка хотела возразить, но ужас сковал горло. Крысы незаметно исчезли. Осталась только маленькая стайка, охватившая ее кольцом. Кошка вздохнула и легла, подвернув под себя лапы. Она знала, что всегда важно сохранять спокойствие.
Крысы вернулись под утро. Многие тащили в зубах объедки. Дом наполнился таким зловонием, что кошка зажала нос лапой. Крысы громко шумели: чавкали и переругивались. Иногда вспыхивали драки за кусок какого-нибудь малосъедобного свертка. Кошка с отвращением смотрела на крысиную возню.
- Я принес тебе кое-что, - раздался голос прямо над ее ухом.
Кошка вздрогнула. Рядом стоял крапчатый крыс. Он бросил к ее лапам мешок, полный объедками.
Много недель кошка провела в крысином плену. Ее нос уже не щекотал мерзкий запах гнилой еды; белый мех припорошился пылью, а желудок привык к человеческим объедкам. Ночью кошка спала, а вечером рассказывала крысам истории. Она говорила о низких, испорченных существах, строящих козни. Кошка возвеличивала своих мучителей, хвалила их хитрый ум и восхищалась их черным сердцем. Крысы слушали, затаив дыхание. Они никогда раньше не чувствовали себя такими опасными. Каждодневные вылазки за едой и хладнокровные убийства кошка называла «выживанием» и «необходимостью». На самом деле это был вероломный грабеж и вечная жажда мщения.
Кошке стало казаться, что эти истории оставляют гадкое послевкусие на ее языке и отравляют душу. Привыкшие к своей пленнице, крысы постепенно ослабляли охрану. И однажды кошка смогла выскользнуть наружу. Стояла теплая звездная ночь. Кошка прокралась вперед по дороге, не веря своему счастью. Знакомый шорох маленьких коготков заставил ее замереть.
- Я слышу, ты здесь, - сказала она в темноту.
- Да, подруга, я знал о твоем побеге еще до того, как ты на него решилась, - ответил крапчатый крыс, появляясь перед ней.
Кошка подозрительно посмотрела на него и медленно шагнула вперед. Крыс засеменил рядом.
- Почему же ты меня не остановишь? Я ваша пленница.
- Больше нет. Ты самая удивительная кошка, которую я встречал… но рано или поздно мои собратья станут настолько голодны, что никакая история не удержит их острых зубов…
Кошка улыбнулась.
- А ты самый благородный крыс, которого я когда-либо видела. Но все эти грязные истории пачкают мою шерсть.
- Серый мех незаметнее в ночи, - мудро скал крыс.
- Да, - согласилась кошка. – Но рано или поздно наступит рассвет.
На заре она вошла в город, где жила так долго, в мечтах стать человеком. Кошка рассматривала каменные дома, провожала взглядом прохожих… словно видела это впервые. «Раньше я была слепа, - сказала себе она. – Но сейчас мои глаза открыты».
В молчании она пересекла город и направилась дорогой, ведущей к дому. Чем ближе путница подходила к воротам кошачьего города, тем сильнее сжималось ее сердце. «Вот и кончилось путешествие, а я так и не отыскала историю, способную тронуть душу…». Кошка грустно опустила голову и добрела до большого дуба, раскинувшегося на главной площади.
- Привет, старый друг, - сказала она дереву. – Ты все еще глядишь на меня сверху вниз…
Кошка устроилась между узловатыми корнями, наблюдая за тем, как собираются на площади толпы народа. Вскоре, все видимое пространство заняли коты и кошки – кажется, здесь собрался весь город. В толпе она заметила до боли знакомую седую голову. Кошка подскочила к мудрецу и тепло поздоровалась.
- Привет, старая знакомая. Я вижу, ты проделала большой путь.
- О, да, очень большой. Я прошла леса и горы, видела потрясающие вещи и рассказала море историй, но… - кошка печально опустила голову, - вернулась ни с чем.
Голубые глаза мудреца задумчиво взглянули на нее из-под белых бровей.
- Ты прошла много километров, но не добралась до собственной души. Никому не нужны сказки без начала и конца. Настоящую историю нужно понять сердцем… Настоящие истории – те, что происходят с нами. А теперь иди и тронь чью-нибудь душу.
Кошка медленно взобралась на земляной пьедестал. Она глубоко вдохнула и обратилась к затихшей толпе:
- Я расскажу вам историю, - начала кошка. – Самую правдивую из всех.