Изменения природной среды привели к изменению образа жизни мезолитического населения. В течение всего нескольких тысячелетий первобытные обитатели территории почти всей Европы, долгое время жившие в относительно холодных условиях, превратились в жителей умеренных или теплых климатических зон, с иным растительным и животным миром. То же самое можно сказать и об остальных регионах, так как в это время человек освоил все без исключения природные зоны. Из-за появления резких природных различий между отдельными географическими районами и климатическими зонами именно в мезолите формируются специфические особенности освоения человеком того или иного региона, которые прослеживаются на протяжении всей последующей истории[1]. Так, в южной зоне — зоне лесостепей и богатых растительностью степей — с самого начала преобладает интенсивное собирательство, что достаточно быстро приводит к переходу к производящим формам хозяйства. В районах Северной Африки, на Переднем Востоке и на севере Иранского нагорья — на территории так называемых «земель плодородного полумесяца» — период мезолита был очень коротким и переход к неолиту совершился быстро, в течение 2-3 тысяч лет. Передний Восток стал на долгое время «генератором» новых идей и регионом, откуда мигрировавшее население несло новые культурные традиции на соседние территории. Напротив, лесная зона на очень долгое время остается традиционным миром охотников—рыболовов—собирателей. распространение лесных и степных видов животных, появление большого количества водоплавающей птицы, рыбы и моллюсков, широкое распространение более теплолюбивых видов растительности — все это предоставляло много новых пищевых ресурсов мезолитическим охотникам, рыболовам, собирателям и соответственно требовало выработки новых форм культурно-хозяйственной адаптации.
С исчезновением крупных стадных животных и открытых ландшафтов теряет свое значение загонная охота. Более мелкие и подвижные виды животных, обитающие в лесной зоне, заставляют человека изменить традиционный для палеолита способ охоты. На промысел выходят теперь небольшие группы охотников, вооруженные луком и стрелами, которые появились уже в конце палеолитической эпохи. Вероятно, на охоте использовали и первое одомашненное животное — собаку. Ее кости найдены на мезолитических стоянках Крыма и Сибири, Переднего Востока[6].
Охота могла быть успешной только с использованием метательного оружия. В палеолите это были копья и дротики, что было очень удобно в открытых степных и тундровых ландшафтах. В мезолите повсеместно распространяется более действенное оружие — лук и стрелы. Оно позволяло охотиться как на крупных, так и более мелких одиночных животных и на птиц. О распространении этого оружия говорят многочисленные находки наконечников стрел, разнообразных по форме и сделанных из различных материалов. Луки, найденные в мезолитических погребениях, были длиной около 1 м, они производят впечатление мощного оружия[3].
Так как водных пространств в окружающей природе стало очень много, а стадных копытных животных значительно меньше, в мезолите резко возрастает роль рыболовства. Это подтверждают находки многочисленных орудий для рыбной ловли: крючков, гарпунов, острог. В это время появляется изогнутый рыболовный крючок (прямой существовал еще в палеолите). Тогда же широко распространяются наконечники для острог, которые представляли собой плоские костяные изделия с мелкими зубцами на одной стороне, тонкие, хорошо заостренные. Остроги делали не только из кости — в ход шли дерево и камень, известны и составные остроги, где зубцы были вкладышевыми[2].
Наиболее важным достижением в рыболовстве было применение сетей. Ни гарпун, ни удочка не могли обеспечить достаточного количества добычи. На мезолитических стоянках нередки находки остатков рыболовных сетей с поплавками из сосновой и березовой коры и каменными грузилами. В торфяниках Скандинавии известны находки фрагментов рыболовных сетей длиной более 25 м, которые, как правило, плелись из растительных волокон. Кроме того, использовались различные ловушки типа верш и заборов.
Освоение водных пространств вызвало появление лодок. Это были лодки-долбленки из цельного ствола, а также каркасные лодки типа каноэ (каркас их делался из дерева и обтягивался шкурами, кожей, берестой) В зимнее время были нужны другие средства передвижения — сани и лыжи. Судя по находкам в торфяниках, сани напоминали современные лыжи и были весьма разнообразны. Понятно, что изготовление всех этих предметов требовало использования разнообразных орудий для деревообработки.
Новые способы добычи необходимых для жизни ресурсов вызывали новый уклад жизни — для мезолитического времени, как правило, характерны небольшие по площади стоянки и следами относительно кратковременных жилых сооружений типа шалашей. Это отражает появление небольших групп охотников и рыболовов, живших довольно подвижно.
Что касается домостроительства, то значительное потепление климата отразилось и в этой области человеческой деятельности. На различных мезолитических стоянках обнаружены следы довольно больших и иногда углубленных построек из дерева или временных сооружений типа шалашей. В южных областях люди использовали пещеры, навесы, гроты, а также строили легкие наземные жилища.