Третейское разбирательство как форма разрешения разнообразных споров старо как мир. Третейский способ урегулирования споров широко практиковался в древнем мире, причем уже тогда закладывалось правило – третейский суд должен быть максимально посторонним для обеих спорящих сторон. Так, Гуго Гроций, со ссылкой на Ксенофонта (афинянин, 430–355 гг. до н.э.), писал, что «Кир избрал себе и ассирийскому царю третейским посредником индийского принца», а со ссылкой на Диодора Сицилийского (древнегреческий юрист I века до н.э.) писал: «В споре между афинянами и мегарянами о Саламине были избраны трое судей-лакедемонян». Также, в древнем мире роль третейских судов выполняли амфиктионии (религиозные союзы, возникающие возле святилища какого-либо особо почитаемого божества), дружественные города, целые государства (Рим, в частности, а после завоевания Римом Греции в спорах между греческими государствами – Римский сенат).
В средние века в Европе эту роль играл Папа Римский, высшее духовенство, юридические факультеты университетов, парламенты, императоры, консулы и частные лица. В средние века эта форма разрешения споров была широко распространена и на Руси.
Прообраз современных третейских судов встречается в летописях XII века. Как утверждал А.И. Вицын, "все писатели единогласно повторяют, что суд посредников, частных лиц, предшествовал суду общественной власти и "третейский суд - первобытная форма суда, общая многим народам. Таким образом, есть основания полагать, что третейское разбирательство существовало на Руси и до XII века, до становления государства, однако документальных подтверждений этого не найдено. Летописи достоверно подтверждают существование этого вида судов уже в XIV в. (Ипатьевская летопись 1169 г. рассказывающая о споре Великого князя с удельным князем, рассмотренном по правилам третейского разбирательства с участием доверенных с обеих сторон). Следующее упоминание разбирательства при посредниках встречается в договорной грамоте Великого князя Дмитрия Ивановича Донского с князем Серпуховским Владимиром Андреевичем Храбрым 1362 г., где имеется следующая запись: "А чего я буду искать на твоих бояр, или чего ты будешь искать на моих бояр, мы пошлем каждый по боярину, они и будут судить, а если их голоса разделятся, то рассудит их третий, кого они изберут. Следует иметь в виду, что разбирательство через "третей" должно было стать оптимальным для управляющего сословия в период раздробленности Древней Руси, при ее постоянных междоусобицах. В то же время для простых сословий стимулом обращаться к суду через посредников были высокие пошлины государственных судов.
При царе Иване Грозном по ходатайству общин с 1552 г. почти повсеместно стали замещаться должности кормленщиков-наместников и волостелей выборными излюбленными судьями. Излюбленные старосты были крестьянскими судьями, и как отмечает В. Дрожжин.
Далее поиски эффективного механизма альтернативного разрешения споров, который позволил бы разгрузить государственную судебную систему, велись в России юристами на протяжении почти двух веков. Об этом красноречиво свидетельствует тот факт, что только в период с 1734 по 1831 гг. в России было принято более 20 законодательных актов, регламентирующих возможность рассмотрения и разрешения споров по справедливости и принятым обычаям в третейских судах, процедуру их создания и порядок функционирования.
Хотя такое большое количество различных нормативных актов, регламентирующих третейское судопроизводство в России XVII-XIX веков, и базировалось на статье Соборного Уложения "О третейском суде" 1649 г., однако пользоваться ими на практике было крайне затруднительно. Разрозненность и противоречивость этих источников создавали много трудностей как для обращающихся в третейский суд, так и для самих третейских судей, а также и для государственных органов, осуществляющих принудительное исполнение их решений.
15 апреля 1831 г. императором Николаем I было утверждено Положение о Третейском суде. Данное Положение отменяло практически все предыдущие нормативные акты, регламентирующие создание и деятельность третейских судов, и становилось общим законом об этих учреждениях. С этого времени и до судебной реформы 1864 г. в России существовали так называемые узаконенные третейские суды, предназначавшиеся для рассмотрения споров между членами товариществ, по делам акционерных компаний и т.п. (по существу корпоративные споры). Судам предписывалось руководствоваться правилами и обычаями, принятыми в коммерции. Истец и ответчик самостоятельно определяли, на основании чего (какого конкретно договора, обычая и т.п.) посредники должны разрешать их конфликт. В противном случае он разрешался третейскими судьями на основании закона. Если одна из сторон уклонялась от выбора посредника, то он назначался представителями судебной власти. Как правило, в посредники назначались канцелярские чиновники правительственного суда, которые не могли отказаться от этой повинности. Наряду с узаконенным третейским судом существовал и добровольный. Отличие добровольного третейского суда от узаконенного было в том, что он устанавливался добровольно по усмотрению сторон, и его решение было окончательным и обжалованию не подлежало.
Положение о Третейском суде 1831 г. было включено целиком в Свод Законов Российской Империи издания 1833 г. и переиздано с некоторыми дополнениями в 1842 и 1857 гг.
При проведении судебной реформы 1864 г. в России была сохранена форма третейского суда в Уставе гражданского судопроизводства, но за исключением дел, сопряженных с интересом казенных учреждений, земельных, городских и сельских общин, а также по спорам о недвижимом имуществе в случае, когда в числе участников спора имелись лица, ограниченные по закону в правах владения и использовании им.
В советский период институт третейского разбирательства так же не остался без внимания и был признан новой властью как средство защиты нарушенных или оспоренных прав. Так, положение о возможности обращения в третейский суд по гражданским (как, впрочем, и по частно-уголовным) делам было закреплено в ст. 5 Декрета о суде от 24 ноября 1917 г. и в Декрете о суде от 16 февраля 1918 г. Допускается третейское разбирательство даже одним посредником, а жалобы на решения третейских судов рассматривались съездами мировых судей.
Возможность создания арбитражных комиссий с правами третейского суда при товарных биржах предусматривалась постановлением СТО РСФСР от 23 августа 1922 г. Постановлением ЦИК и СНК СССР от 17 июня 1932 г. при Всесоюзной торговой палате была создана Внешнеторговая арбитражная комиссия, работающая на началах третейского судопроизводства при наличии соглашения об этом между спорящими сторонами, одной из которых был «иностранный элемент».
Формальная возможность использования третейской формы разрешения споров между предприятиями, учреждениями и организациями в сфере осуществления хозяйственной деятельности возникла с принятием Советом Министров СССР постановления от 23 июля 1959 г. "Об улучшении работы государственного арбитража", в котором указывалось на целесообразность рассмотрения третейскими судами споров по наиболее значительным делам.
Основами гражданского законодательства СССР и союзных республик 1961 г. третейские суды были отнесены к числу юрисдикционных органов, осуществлявших защиту гражданских прав.
В последующем, организация и порядок деятельности третейских судов определялись Положением о третейском суде для разрешения хозяйственных споров между объединениями, предприятиями, организациями и учреждениями, утвержденным постановлением Государственного арбитража СССР и введенным в действие с 30 декабря 1975 г. В связи с пересмотром подходов к управлению экономикой, принятием ряда законодательных актов, в частности, Закона СССР о государственном предприятии (объединении), Государственным арбитражем СССР в упомянутое Положение вносились изменения и дополнения с целью адаптации акта к меняющимся условиям хозяйственных отношений.
Тем не менее, в условиях административно-командной системы третейский суд не получил широкого распространения и законодательного развития в СССР. Как исключения, можно назвать только два третейский суда - Морская арбитражная комиссия и Внешнеторговая арбитражная комиссия, созданные при Всесоюзной Торговой Палате СССР соответственно в 1930 и 1932 гг. Эти суды сохранились до сегодняшних дней изменив лишь названия - Морская арбитражная комиссия и Международный коммерческий арбитражный суд при Торгово-Промышленной Палате Российской Федерации.
Шестидесятилетняя история государственного и ведомственных арбитражей — очевидное свидетельство того, что данная форма разрешения споров наиболее адекватно отражала особенности существовавших отношений в народном хозяйстве страны. Развитие альтернативной, а именно третейской, формы разрешения возникающих споров в этих условиях не было обусловлено "заказом экономики" и, по существу, являлось иллюзией права хозяйственных организаций свободно выбирать способ защиты своих прав, поскольку фактическая необходимость в этом отсутствовала.
Новый этап становления третейского разбирательства в России начался в 1991 г. с принятия Основ гражданского законодательства Союза ССР и республик 1991 г., которые воспроизвели формулировку предыдущих Основ в части законодательного закрепления третейской формы разбирательства споров. Ее же в свою очередь зафиксировал ныне действующий Гражданский кодекс Российской Федерации (ГК РФ) 1994 г. (часть первая): "Защиту нарушенных или оспоренных гражданских прав осуществляет в соответствии с процессуальным законодательством суд, арбитражный суд или третейский суд" (ст. 11).
Право на обращение в третейский суд было закреплено и в ст. 7 Закона РФ "Об арбитражном суде" от 4 июля 1991 г.: "По соглашению сторон возникший или могущий возникнуть экономический спор, подведомственный арбитражному суду, до принятия дела к производству арбитражным судом может быть передан на разрешение третейского суда". Аналогичная формулировка содержалась в ст. 21 Арбитражного процессуального кодекса Российской Федерации (АПК РФ) от 5 марта 1992 г