Появление современного граффити можно отнести к началу 1920-х годов, когда рисунками и надписями помечали товарные вагоны, курсирующие по США. Однако зарождение граффити движения в современном его понимании связано с деятельностью политических активистов, которые использовали граффити для распространения своих идей.[22] Также граффити наносились уличными группировками, такими как the Savage Skulls («Дикие Черепа»), La Familia, DTBFBC, the Savage Nomads («Дикие Кочевники»), для того чтобы пометить «свою» территорию. К концу 1960-х стали повсеместно появляться подписи, так называемые теги, исполненные райтерами из Нью-Йорка которых звали Lord, Cornbread, Cool Earl, Topcat 126. Райтера Cornbread часто называют одним из основателей современного граффити.
Период с 1969 по 1974 год можно назвать революционным для граффити. За это время заметно выросла его популярность, появилось много новых стилей, а центр граффити-движения переместился из Филадельфии, штат Пенсильвания, в Нью-Йорк. Райтеры стремились оставить свои теги везде, где только можно, притом максимальное количество раз. Вскоре после того, как Нью-Йорк стал новым центром граффити, средства массовой информации обратили внимание на это новое культурное явление. Первым райтером, которому была посвящена газетная статья, стал TAKI 183. Это был подросток из района Вашингтон Хайтс в Манхэттене. Его тег TAKI 183 состоял из его имени Деметриус (или Деметраки, Таки) и номера улицы, на которой он жил — 183. Таки подрабатывал курьером, поэтому ему приходилось часто ездить на метро. Куда бы он ни ездил, он всюду оставлял свои теги. В 1971 году в Нью-Йорк Таймс вышла посвященная ему статья под названием «Таки вызвал волну последователей».[23][24][25] Одним из ранних райтеров считается также Julio 204, но в то время он остался незамеченным средствами массовой информации. Другими заметными граффитчиками были Stay High 149, PHASE 2, Stitch 1, Joe 182 и Cay 161. Barbara 62 и Eva 62 были первыми женщинами, прославившимися своими граффити.
В это же время граффити стало чаще появляться в метро, чем на городских улицах. Райтеры начали соперничать друг с другом, и смыслом их соревнования было написание своего имени максимальное количество раз во всевозможных местах. Внимание граффитчиков постепенно переключилось на железнодорожные депо, где они имели возможность исполнить большие сложные работы с меньшим риском. Именно тогда сформировались ключевые принципы современного понятия «бомбинг».
К 1971 году манера исполнения тегов меняется, они становятся более изощренными и сложными. Это связано с огромным количеством граффити-художников, каждый из которых старался обратить на себя внимание. Соперничество райтеров стимулировало появление новых стилей в граффити. Художники усложняли сам рисунок, стремясь сделать его оригинальным, но кроме этого они стали заметно увеличивать размеры букв, толщину линий и использовать контур для букв. Это привело к созданию в 1972 году больших рисунков, так называемых «masterpieces» или «кусков». Считается, что райтер Super Kool 223 первым стал исполнять подобные «куски».[26][27][28]
Вошли в моду разнообразные варианты декорирования граффити: узоры в горошек, в клетку, штриховки и т. д. Сильно возросли объемы использования аэрозольной краски, потому как райтеры увеличивали размеры своих работ. В то время стали появляться «куски», которые занимали высоту всего вагона, их называли «top-to-bottoms», то есть «сверху донизу». Развитие граффити, как нового художественного явления, его повсеместное распространение и растущий уровень мастерства райтеров не могли остаться без внимания. В 1972 году Хуго Мартинес основал организацию «United Graffiti Artists» («Объединение Граффити Художников»), в которой состояло множество лучших граффитчиков того времени. Организация стремилась к тому, чтобы представить широкой публике произведения граффити в рамках арт-галереи. К 1974 году райтеры стали включать в свои работы изображения героев и сцен из мультфильмов. Команда TF5 («The Fabulous Five», «Невероятная Пятерка») прославилась тем, что искусно расписывала вагоны целиком.[29]
Середина 1970-х годов
К середине 1970-х годов утвердились основные принципы граффити-искусства и культуры. На это время приходится пик популярности и распространенности граффити, отчасти потому, что финансовые условия не позволяли администрации Нью-Йорка бороться с уличным искусством, реализуя программы по удалению граффити или по улучшению технического обслуживания городского транспорта. К тому же граффити в стиле «top-to-bottoms» стали занимать целые вагоны. Середина 1970-х годов была отмечена огромной популярностью «троу-апов» («throw-up»), то есть граффити более сложных для исполнения, чем «теги», однако менее замысловатых, чем «куски». Вскоре после появления троу-апов, райтеры стали соревноваться в том, кто сможет исполнить большее количество троу-апов за меньшее количество времени.
Граффити-движение приняло соревновательный характер, и художники задались целью разрисовать весь город. Они хотели, чтобы их имена появились в каждом районе Нью-Йорка. В конечном счете, стандарты и требования, установленные в начале 1970-х, устарели, и к началу 1980-х многие райтеры жаждали перемен.
Однако на рубеже 1970-х — 1980х годов граффити переживает волну новых творческих идей. Еще одной ключевой фигурой граффити-движения этих лет стал Fab 5 Freddy (Фред Брасуэйт), который организовал в Бруклине команду, рисующую на стенах («wall-writing group»). Он отмечает, что в конце 1970-х разные техники нанесения аэрозольной краски и стили написания букв, которые отличали граффити северного Манхэттена от граффити Бруклина, начали смешиваться, что в итоге привело к появлению стиля «wild style»[30]. Fab 5 Freddy принадлежит заслуга по продвижению граффити и рэп-музыки за пределы Бронкса, где они появились. С его помощью наладились связи между граффити и официальным искусством, а также современной музыкой. Впервые с тех пор, как в начале 1970-х Хуго Мартинес организовал выставку райтеров, авторитетное изобразительное искусство стало серьёзно воспринимать граффити.
Конец 1970-х стал последним всплеском повсеместного бомбинга перед тем, как Управление городского транспорта Нью-Йорка поставило себе цель — очистить транспорт от граффити. Власти метрополитена приступили к укреплению заборов и ограждений депо, а также массовому уничтожению граффити. Активная деятельность городских организаций нередко приводила к тому, что многие райтеры бросали заниматься граффити, так как постоянное уничтожение их работ приводило их в отчаяние.