— Меня зовут Кейт, — представилась работница, подвигая Бетани стул. — Посидите здесь. Я сейчас приготовлю какао, а потом сообразим что-нибудь насчет еды. Мне надо будет взглянуть на ваши раны.
— Спасибо, Кейт, — пробормотала Бетани. — Я ценю вашу заботу.
Кейт помогла ей сесть и ободряюще потрепала по руке:
— Я сейчас вернусь. Все будет хорошо, дорогая.
Удивленная этим странным обещанием, Бетани распласталась на стуле и по-настоящему обмякла. Теперь у нее действительно не осталось ни капли сил. У Бетани дрожали руки. Чтобы их побыстрее согреть, она сунула их под свою тонкую блузку. Ссадины жгли, но беспокойства не вызывали. Заживут.
Поискав глазами Кейт, Бетани нашла ее на приютской кухоньке, где та готовила какао. Одновременно работница говорила по мобильному телефону. Судя по мимике ее лица, разговор был о чем-то серьезном. Затем Кейт убрала телефон в карман и достала из микроволновки чашку с дымящимся какао. Добавив туда сахара и тщательно размешав, женщина принесла какао Бетани.
— Пейте, дорогая, — сказала она, осторожно передавая ей чашку. — Только не обожгитесь: какао очень горячее. Теперь все будет хорошо. Вам не о чем волноваться.
Кейт уже второй раз выражала эту странную уверенность, однако Бетани слишком устала, чтобы попытаться копнуть глубже. Не будь она сейчас такой голодной и озябшей, она улеглась бы на ближайшую свободную койку и проспала целые сутки. Или до тех пор, пока ее снова не попросили бы из приюта.
* * *
Джейс сидел у себя в кабинете и хмуро взирал на груду высящихся перед ним бумаг. Вот уже две долбаные недели, как Бетани исчезла, а он продвинулся в ее поисках не дальше, чем в первое утро. И это невзирая на его активные поиски.
Он забросил работу. Подчиненные старались его избегать. Даже Гейб и Эш держались на расстоянии. К счастью, Миа была поглощена свадебными планами и, кажется, даже не замечала, в каком состоянии находится ее старший брат.
До Рождества оставалась всего неделя. Джейсу было невыносимо думать, что Бетани где-то бродит сейчас: озябшая, одинокая, не имеющая ни еды, ни крыши над головой. Не имеющая ничего.
Он сжал пальцы в кулак и едва поборол искушение пробить дырку в крышке письменного стола.
Дверь кабинета открылась. Джейс уже хотел прорычать, чтобы его не беспокоили, но сдержался. Вошедшим был Эш. Судя по лицу друга, у него что-то произошло.
Обычно Эш… обычно Эш вел себя как великовозрастный шалопай, которому на все плевать. Он редко бывал серьезным. Но сейчас… сейчас он выглядел до жути серьезным. Словно он что-то задумал.
— Никак твое семейство домогается тебя на Рождество? — угрюмо спросил Джейс.
Во всем мире был лишь один фактор, способный повлиять на беззаботный характер Эша. Его семья. Бульшую часть времени и все праздники Эш проводил с Джейсом и Миа. Несколько недель назад, на День благодарения, они устроили Миа каникулы и повезли на чудесный остров в Карибском море. Правда, это были целенаправленные каникулы, чтобы помочь сестре оправиться после той жуткой истории с Гейбом, когда он практически выгнал ее. К счастью, ссора была недолгой и закончилась помолвкой. Но Эшу было куда комфортнее с Гейбом, Джейсом и Миа, чем со своей родней.
— Тебе стоит кое на что взглянуть, — серьезным тоном произнес Эш.
У Джейса по спине побежали мурашки. Горло сдавило тревога.
— Это касается Гейба и Миа? — спросил он.
Если только этот долбаный Гейб опять разбил ей сердце, Джейс задушит его собственными руками.
Эш бросил на стол принесенную с собой папку.
— Возможно, ты жутко рассердишься на меня, но я твой друг, а друзья не только гладят по головке. Ты поступил бы со мной точно так же.
— Эш, что за идиотские прелюдии? — сощурившись, спросил Джейс.
— Пока ты битых две недели пытался найти Бетани Уиллис, я собирал сведения о ней. Словом, тебе лучше оставить поиски и тихо отойти. От нее сплошные беды.
Джейса обдало жаркой волной. Он сердито посмотрел на Эша:
— Я сделаю вид, что ты этого мне не говорил. Не давал советов забыть о бездомной женщине, которую мы с тобой вместе трахали. О женщине, чьим безвыходным положением мы тогда воспользовались. И не имеет значения, знали мы тогда об этом или нет. Ты хочешь, чтобы я вычеркнул из памяти женщину, у которой нет ни крыши над головой, ни достойной еды, ни даже поношенного пальто?
Эш поднял руку, останавливая гневный монолог:
— Джейс, посмотри этот отчет, а потом поговорим.
— Эш, мне не до твоих упражнений в красноречии. Почему ты называешь Бетани источником бед? — резко спросил Джейс.
— Ее арестовывали за хранение наркотиков, — вздохнул Эш. — У нее никогда не было постоянной работы. Никогда. Бульшую часть своей жизни она провела под наблюдением органов опеки. Окончила среднюю школу, однако в колледж не пошла.
У Джейса задергался подбородок. Он посмотрел на папку, затем перевел взгляд на Эша. Тот внимательно глядел на него.
— Тем более она нуждается в моей помощи. Или ты считаешь все это недостаточным основанием?
— Если бы речь шла только о помощи, я бы слова тебе не сказал. Но мы с тобой оба знаем: ты не просто стремишься ей помочь. Ты по-идиотски одержим ею. Ты свихнулся на ней, Джейс. Я тебя еще никогда таким не видел. Тебе нужно вылезти из этого одурманенного состояния. Да, мы ее трахнули. Так мы перетрахали кучу женщин. Не понимаю, чем она отличается от всех остальных?
Джейс вскочил с явным намерением оторвать Эшу голову. В это время зазвонил его мобильник. Он рывком вытащил телефон из кармана. Номер был незнакомым, не из списка его контактов. Прежде он просто проигнорировал бы звонок, но с первого дня поисков Бетани он отвечал на все звонки.
— Джейс Крестуэлл слушает, — сказал Джейс, все еще сердито глядя на Эша.
— Мистер Крестуэлл, это Кейт Стоувер из женского приюта Святого Антония.
У Джейса застучало в висках. Он плюхнулся в кресло, прикрыв микрофон рукой. И угораздило же Эша притащиться именно сейчас!
— Я вас слушаю. Есть какие-нибудь новости?
— Она здесь, — коротко сообщила Кейт. — Пришла совсем недавно. Она… вся в ссадинах.
Джейсу стало муторно и страшно.
— Что? Что случилось?
— Сама не знаю. Я же вам сказала: она пришла совсем недавно. Я усадила ее и сейчас делаю ей какао. Мистер Крестуэлл, вид у нее… сами понимаете. Очень усталая, чем-то напуганная и, как я уже сказала, ссадины на ладонях и, вероятно, еще где-то.
— Если понадобится, сядьте на нее, — рявкнул в мобильник Джейс. — Делайте что угодно, только не выпускайте ее из приюта до моего приезда.
Джейс убрал телефон, встал и пошел к двери. На Эша он даже не взглянул, однако тот схватил его за руку:
— Что это ты срываешься с места? Дружище, что происходит?
— Я еду в женский приют. За Бетани. Она недавно туда пришла. Почему-то вся в ссадинах.
Эш выругался и покачал головой:
— Напрасно. Дурная это затея.
Джейс вышел из кабинета и поспешил к лифту. Он слышал, как Эш побежал за ним. К лифту они подошли вместе.
— Я поеду с тобой, — угрюмо заявил Эш.
Джейс вошел в кабину, но, когда туда собрался войти Эш, загородил проход. Другой рукой он нажал кнопку первого этажа, после чего оттолкнул Эша.
— Не лезь в это дело, Эш, — предостерег он друга. — Тебя оно не касается.
У Эша сердито раздулись ноздри. Глаза вспыхнули. Джейс понимал: не стоило так говорить, но Эш сам хорош. По-иному не поймет.
— А ты прав. Ты меня совсем не касаешься, — с густым сарказмом произнес Эш.
Он отступил, позволив дверям лифта закрыться. Поджатые губы свидетельствовали, что эти слова его все же больно задели.
Глава девятая
Джейс приказал водителю ехать к приюту и остановиться как можно ближе к входной двери. Уверенности, что Бетани не попытается сбежать, у него не было, а рисковать он не хотел. Один раз он ее уже упустил. На целых две недели.
Всю дорогу, пока ехали до приюта, Джейс прокручивал в мозгу разговор с Кейт. Она сказала, что у Бетани на теле ссадины. Может, не ссадины, а раны? Перед ним проносились мысленные картины, одна ужаснее другой. Нужно поскорее ее увидеть. Но где, каким образом она могла получить эти ссадины?
Когда женщина одна на улице… Существовала тысяча и одна причина появления ссадин на теле Бетани, и все они заставляли Джейса до боли стискивать зубы.
Машина остановилась. Водитель объяснил, что ближе никак нельзя. Джейс кивнул и велел ему ждать. В лучшем случае он там не задержится, однако нужно быть готовым ко всему.
За те несколько шагов, что отделяли Джейса от входа, ветер успел больно ужалить его в шею. Джейс рывком открыл дверь, вошел, ища глазами Бетани. И он увидел ее. Она сидела на стуле, в стороне от остальных женщин. Бледная. Потерянная. Но Джейс все равно обрадовался: она здесь, рядом. Потом он заметил, что ее брюки в нескольких местах порваны, а на локтях краснеют ссадины с запекшейся кровью. Где же это она так?
Он не успел ступить и шагу, как перед ним выросла Кейт. Вид у работницы был глубоко встревоженный.
— Мистер Крестуэлл, вы заберете ее с собой?
— Да, — негромко ответил он. — Она поедет со мной. Я о ней позабочусь. Обещаю.
— Хорошо, — облегченно вздохнула Кейт. — Я беспокоюсь за нее. За них за всех.
Джейсу не терпелось поскорее подойти к Бетани и осмотреть ее, но Кейт снова его остановила.
— Хочу вас поблагодарить, — тихо сказала она. — За отопление. За еду. За щедрое пожертвование. Посмотрите, мистер Крестуэлл. Сейчас эти женщины спят в тепле и могут досыта поесть. И все благодаря вам.
Джейс поморщился. Благодарность работницы его смутила. Он коротко кивнул и прошел к Бетани. Она сидела с закрытыми глазами и, кажется, спала сидя. Присмотревшись и увидев, в каком она состоянии, Джейс выругался.
За это время Бетани еще похудела. Под глазами темнели круги. Лицо было совсем бледным.
И еще эти чертовы ссадины… если это ссадины.
Джейс опустился на колени. Почувствовав, что рядом кто-то есть, Бетани открыла глаза и вздрогнула. В глазах была нескрываемая паника.
— Бетани, тебе не о чем беспокоиться, — тихо произнес Джейс.
Ее глаза распахнулись. Страх из них ушел. У Джейса отлегло от сердца. Но теперь в глазах Бетани появилось смущение.
— Джейс? — прошептала она.
Она смотрела и не могла поверить, что это он стоит на коленях перед ее стулом. Бетани выпрямилась и перевернула ладони внутрь, скрывая ссадины и кровь.
— Что ты здесь делаешь? — дрожащим голосом спросила она.
Джейс встал. Бетани следила за ним глазами. Джейс молча, ничего не объясняя, нагнулся и подхватил ее на руки.
Бетани мягко уткнулась ему в грудь. Джейс прижал драгоценный груз, пообещав себе, что больше никто и никогда не причинит ей вреда. Но напряжение не покидало Бетани.
— Что ты делаешь?
Джейс пошел к двери. Бетани попыталась вырваться, и он еще крепче прижал ее к себе.
— Я забираю тебя отсюда, — пояснил он.
Бетани это вовсе не обрадовало. Она протестовала, не желая уезжать. Джейс поймал обеспокоенный взгляд Кейт и ободряюще кивнул. Сопротивление Бетани на него не действовало.
— Довольно, Бетани, — хмуря брови, сказал Джейс. — Перестань со мной сражаться. Ты и так уже напугала Кейт. Я не сделаю тебе ничего плохого. Я пообещал ей, что позабочусь о тебе. Не устраивай спектакля. Зачем волновать этих женщин?
Бетани поняла, что ей не справиться с Джейсом, закусила губу и обмякла.
— Нет, — прошептала она. — Ты не можешь вот так просто взять и увезти меня отсюда.
— Еще как могу. Сейчас ты в этом убедишься.
Джейс плечом толкнул дверь. Холодный ветер вновь напомнил Бетани о своем существовании. Она задрожала. Джейс мысленно отругал себя за непредусмотрительность. Одежда Бетани была никудышной защитой от дрянной нью-йоркской погоды.
— Ты меня пугаешь.
Она говорила совсем тихо, продолжая дрожать. От холода или от страха? Этого Джейс не знал.
— Я не причиню тебе зла, и ты это прекрасно знаешь.
Его слова не успокоили Бетани. Джейс остановился, ожидая, когда водитель подгонит машину. Любопытные взгляды прохожих его не трогали.
— Откуда мне это знать?
Вопрос неприятно задел Джейса.
— Если не знала, то теперь знаешь.
Водитель торопливо распахнул заднюю дверь. Джейс наклонился, усадил Бетани, затем сел сам. Опустившись на нагретое сиденье, она непроизвольно вздохнула. Еще через мгновение машина влилась в транспортный поток. В салоне установилась напряженная тишина.
— Куда мы едем? — спросила Бетани.
У нее по-прежнему дрожал голос.
Вместо ответа, Джейс повернул ее ладони и стал разглядывать ссадины.
— Бетани, что произошло?
Она замерла. Застыла, почти перестав дышать. Глаза потемнели, и в них мелькнула такая безнадежность, что у Джейса тоже перехватило дыхание. Теперь он не сомневался, что поступил правильно. Неважно, с какими демонами сражалась Бетани и какими были ее прошлые и недавние обстоятельства. Он поступил правильно, выйдя на след Бетани и забрав ее из приюта.
* * *
Бетани высвободила свои руки и отвернулась к окну. Что он себе позволяет? Как он ее нашел? Наконец, зачем он ее нашел?
Увидев его в приюте, она испытала настоящий шок. У нее начисто отключилась способность думать. Она едва могла промямлить свои протесты, когда Джейс вытащил ее наружу и запихнул в машину. Как это назвать, если не похищением?
— Бетани, ну посмотри на меня.
Он говорил мягко, однако в тоне его голоса все равно ощущался приказ. Приказ, которого нельзя ослушаться. Бетани повернулась, посмотрела и… ее сердце ушло в пятки.
Потрясающий мужчина. Умный, властный. В нем чувствовалась сила. Нужно быть круглой дурой, чтобы не почувствовать его силу. Казалось, этот человек родился с силой и умением повелевать.
С таким мужчиной, как он, женщине всегда спокойно и надежно. Бетани это чувствовала, однако сейчас присутствие Джейса ее пугало. Страхов у нее и так хватало, и она не могла решить, какой из них самый серьезный.
Одно Бетани знала наверняка: физического вреда Джейс ей не причинит. Но вред многолик: кроме телесных издевательств, есть множество других.
— Не бойся меня, — произнес Джейс.
Ее губы скривились в усмешке.
— А вот это ты приказать не можешь. Неужели ты думаешь, что от твоего приказа весь страх пройдет?
— Какие у тебя основания бояться меня? — не выдержал Джейс. — Я что, угрожающе себя веду?
— Ты увез меня из приюта против моей воли! Это называется похищением! Почему ты вообще там оказался? Как и ради чего ты меня нашел? Я ничего не понимаю! — Бетани вовсе не хотела говорить на повышенных тонах. Ей не понравился собственный голос, ставший вдруг слишком высоким. Все это безошибочно свидетельствовало о ее страхе.
Джейс взял ее лицо в руки и сжал, не давая ей отвернуться.
— А ведь я тебе нужен, — просто сказал он.
От удивления Бетани даже открыла рот и уставилась на Джейса. Она не представляла, чту сказать в ответ. Да и что она могла сказать?
Джейс наклонился к ней и очень нежно поцеловал в лоб. Бетани закрыла глаза, наслаждаясь его поцелуем. Нет, этот человек был очень опасен. С ним недолго и в беду попасть. В большую беду.
— Сегодня ты переночуешь у меня, — заявил Джейс, отрываясь от ее лба.
Произнесено это было с полным спокойствием, но Бетани могла поклясться, что его слова не совпадали с его ощущениями.
— Завтра я перевезу тебя на квартиру моей сестры. Она сейчас там не живет, да и вряд ли будет теперь жить. Там есть все, что только может тебе понадобиться.
И вновь Бетани удивленно открыла рот. Джейс не спрашивал ее согласия. Не задавал вопросов. Он ставил ее перед фактом, словно она в своей судьбе уже ничего не решала.
— Это безумие какое-то, — огрызнулась Бетани. — Ты не можешь переиначивать мою жизнь по своим меркам. Я не могу жить в квартире твоей сестры.
Джейс посмотрел на нее так, как взрослые смотрят на ребенка, сморозившего откровенную глупость:
— У тебя есть какое-нибудь другое жилье?
— Ты же знаешь, что нет, — вспыхнула Бетани.
— Тогда я не понимаю, чему ты противишься. Миа — так зовут мою сестру — действительно там не живет. Она переехала к своему жениху Гейбу. Ее подруга тоже переселилась к своему приятелю. За квартиру все равно приходится платить, но она пустует. Вот ты и поживешь там. По крайней мере, какое-то время.
Услышав слова «какое-то время», Бетани наморщила лоб.
Джейс улыбнулся, догадавшись о причине ее смущения.
— В дальнейшем ты будешь жить со мной, но я понимаю, что тебе нужно… приспособиться к нашей… ситуации, а это требует времени.
— Ты настоящий сумасшедший, — пробормотала Бетани. — Меня похитил сумасшедший.
Джейс нахмурился. Машина тем временем затормозила возле ультрасовременного жилого небоскреба напротив Центрального парка. На улице вовсю лил дождь. Джейс вылез из машины и подал руку Бетани.
— Побежали, не то ты мигом промокнешь, — сказал он и рванул к дверям, увлекая ее за собой.
Бетани пришлось бежать из последних сил. Когда оказалась внутри, она ловила ртом воздух. Джинсы, прилипшие к ногам, от бега лопнули еще в нескольких местах, сорвав и корку с ее ссадин.
Джейс все понял без слов. Он взял Бетани за руку и молча повел к лифту. Быстрый бег не уберег ее от дождя. Она промокла и теперь вся дрожала.
Лифт остановился. Они вышли. Бетани увидела элегантный холл с мраморным полом и хрустальной люстрой. Джейс открыл дверь квартиры, пропуская ее вперед. Бетани не без трепета переступила порог чужого жилища.
— Теперь ты снимешь с себя это тряпье. Мне нужно осмотреть твои ссадины и царапины, — заявил Джейс.
Бетани обхватила себя за плечи, словно ее жалкая блузка и драные брюки представляли собой великую ценность, с которой она никак не желала расставаться. Пусть он уже видел ее голой, но раздеться перед ним снова… это сделает ее еще беззащитнее.
Она назвала его сумасшедшим, а сама была еще безумнее, если позволила все это. Правда, Джейс почти не оставил ей выбора, но она не воспользовалась даже ничтожной возможностью сопротивления.
— Джейс, нам надо поговорить, — сказала она, с трудом ворочая языком. — Это какая-то хрень. Я не могу остаться с тобой. Я до сих пор не знаю, зачем ты приехал в приют и откуда узнал, что я там!
Он приложил палец к ее губам:
— После того как ты примешь горячий душ и я осмотрю твои раны, у нас будет предостаточно времени для разговоров. Ты права. Нам надо очень многое обсудить. И мы обязательно обсудим, можешь мне верить. Но самое главное для меня — сделать так, чтобы ты больше не болталась по мокрым и холодным улицам.
В этот момент ей расхотелось спорить с Джейсом. Глупо было сопротивляться перспективе встать под горячий душ. Бетани не знала, какие объяснения услышит от него. Зато она знала другое: в тепле и сухой одежде она сможет лучше соображать.
— Ладно, — буркнула она.
— Так лучше, — усмехнулся Джейс. — Это ведь было совсем несложно, правда?
— Что именно? — насторожилась Бетани.
— Передать контроль в мои руки. Сразу должен тебя предупредить: я привык играть по своим правилам.
— Что за…
Бетани не помнила, чтобы передала ему контроль над собой. Она уже приготовилась возразить, но Джейс снова заткнул ей рот поцелуем.
Глава десятая
Бетани сидела на столешнице под умывальник в ванной, а Джейс методично изучал ее ссадины и царапины. Очень даже методично. Бетани разделась догола, и он осмотрел каждый дюйм ее тела.
Осмотр Джейс производил молча, с плотно сжатыми губами. Бетани и сейчас было холодно. Холод не желал уходить из нее, проникнув до костей. Она уже сомневалась, что сможет согреться.
Потратив еще несколько минут на осмотр и будто не замечая ее дрожи, Джейс выругался, после чего опустил Бетани на пол.
— Сейчас пущу воду. Тебе нужно хорошенько прогреться. Когда выйдешь, я перевяжу твои ссадины. Обойдемся без наложения швов, но я все их смажу антисептической мазью. А пока ты греешься, я приготовлю обед.
Он и не ждал ее согласия. Самое смешное, он вообще ни разу не спросил ее мнения. Джейс открыл воду, потом вернулся к Бетани. Сегодня ее день начался на редкость отвратительно. Но то, что происходило сейчас, тоже было довольно жутким, только в другом смысле.
Джейс ободряюще провел рукой по ее голому плечу и вышел из ванной. Бетани не торопилась становиться под душ. Вначале она взглянула на свое отражение в зеркале. Воплощенная смерть — по-иному никак не скажешь. Усталая. Измотанная. Обеспокоенная. Испуганная.
Мозг буквально кипел от напряженных мыслей.
Бетани закрыла глаза и качнулась. Это заставило ее схватиться за край столешницы. Успокоиться. Надо успокоиться. Оценить ситуацию. Во всяком случае, сегодня крыша над головой ей обеспечена. Она и сейчас не представляла, какие безумные идеи владели Джейсом, но, по правде говоря, не возражала, что оказалась в его доме. Здесь ее вряд ли найдут. Даже Джеку не узнать, где она.
Передышка. Возможно, короткая, но Бетани была ей рада.
Зная, что горячая вода льется понапрасну, Бетани встала под душ и едва не вскрикнула, когда жаркие струи полились на ее истерзанное тело. Настоящее блаженство. Это граничило с чудом.
Бетани запрокинула голову, позволив тугим струям хлестать по лицу и шее. Горячая вода действовала наподобие наждачной бумаги. Закусив губу, Бетани тщательно промыла свои раны.
Под душем она стояла до тех пор, пока тело не отяжелело. Бетани почувствовала, что вот-вот уснет. Еще раз вымыв голову, она не без сожаления закрыла душ и вышла из кабины.
В ванной ее окутало волнами теплого воздуха. Наверное, Джейс предусмотрительно включил обогреватель. Должно быть, она провела в душе не меньше получаса. На вешалке висело несколько больших пушистых полотенец. Она могла бы дважды завернуться в любое из них.
Возможно, это излишняя роскошь, но Бетани не могла отказать себе в удовольствии взять два полотенца. В одно она завернулась сама, а другое накрутила на голову. Ей же не сказали, сколько полотенец можно использовать. Почему бы немного не побаловать себя?
Рядом с умывальником лежала смена одежды, которой раньше не было. На двери ванной висел теплый купальный халат. Под ним Бетани обнаружила теплые шлепанцы. Этот мужчина предусмотрел все.
Вновь посмотрев на лежащую одежду, Бетани нахмурилась. С какой стати все это хранится в жилище холостого мужчины?
Она прикинула джинсы, потом футболку и убедилась, что и то и другое ей велико. Не так уж сильно велико. Где-то год назад они были бы в самый раз. Тогда она еще не успела столь безобразно исхудать. В то время у нее была настоящая женская фигура.
А теперь… теперь остались лишь сиськи, да и те стали меньше, чем раньше. Бедра исчезли. Зад тоже женским не назовешь. И лицо вытянулось от вечного недоедания. Жизнь на улице была тяжела и старила людей куда быстрее.
Бетани как следует вытерлась и надела трусики, лежавшие рядом с джинсами и футболкой. Ей было неловко, что она берет чужие вещи. Лифчика не было, да он ей и не требовался. Два ее собственных лифчика истрепались до неприличия. Один из них, который Джейс с нее снял, был грязный и совсем рваный. Со своей одеждой она рассталась без сожаления.
Она натянула футболку, которая сразу скрыла ее женские формы. Наверное, прежней хозяйке футболки было чем гордиться.
Надев джинсы, Бетани развернула полотенце на голове и пятерней попыталась причесаться, чтобы не выглядеть совсем уж мокрой кошкой. Конечно, щеткой для волос было бы лучше, но рыться в чужих ящиках, разыскивая щетку, она не решилась.
Затем Бетани сделала глубокий вдох, расправила плечи, подошла к двери и замерла, не решаясь ее открыть. Ее снова охватил страх. Она боялась Джейса. Бетани знала, что он не сделает ей ничего плохого. Она просто боялась не устоять перед ним.
Что еще хуже, она готова была сдаться. Гораздо легче позволить ему взять ее жизнь под свой контроль. Этого состояния она никогда не знала, и какая-то часть ее была не прочь поддаться искушению. Искушение покачивалось перед нею, как морковка перед мордой глупого осла из сказок.
Дверная ручка вдруг ожила. Это было так неожиданно, что Бетани отскочила от двери.
— Бетани, ты уже вылезла из душа?
Проглотив комок в горле, она открыла дверь. Джейс стоял не рядом, а в нескольких футах. Оглядев Бетани с ног до головы, он нахмурился:
— Ты рановато оделась. Джинсы придется снять. Я ведь собирался перевязать крупные ссадины и обработать мелкие.
— Я забыла, — виновато произнесла Бетани. — Увидела одежду и подумала, что после душа надо одеться.
— Невелика важность. Идем в гостиную. Можно все сделать и там.
Взяв Бетани под локоть, Джейс провел ее через спальню в просторную гостиную. Из высоких — от пола до потолка — окон открывался потрясающий вид на город.
— Снимай джинсы, — распорядился Джейс. — Устраивайся поудобнее на диване. Обед почти готов. После того как я тебя намажу и забинтую, будем есть.
Убедившись в бесполезности споров, Бетани расстегнула джинсы, и те упали на пол.
— Знаю. Они тебе великоваты, — сказал Джейс. Он усадил Бетани на диван. — Завтра мы купим тебе все, что нужно. И в первую очередь — теплое пальто. На улице с каждым днем становится все холоднее. Хватит тебе испытывать свой организм на прочность.
Металл в его голосе странным образом сочетался с искренней заботой. Он говорил как человек, которому вовсе не безразлично не только ее здоровье, но и вообще ее жизнь.
Бетани мысленно напомнила себе опасность фантазий на подобные темы. Это была запретная территория. Жизнь преподала ей достаточно жестоких уроков, смысл которых был предельно прост: кроме тебя самой, о тебе не позаботится никто. И даже она очень часто плевала на себя. Что же тогда говорить о других?
На кофейном столике Джейс уже разложил все необходимое для оказания первой помощи. Он молча смазал Бетани порезы и ссадины, включая самые мелкие, затем крупные перебинтовал, а те, что помельче, прикрыл ватными тампонами и закрепил лейкопластырем.
Бетани и ахнуть не успела, как Джейс перевернул ее на спину и задрал футболку.
— Там ничего нет! — закричала она, когда его рука коснулась ее живота.
— Зачем ты врешь? — строго спросил Джейс. — Я же видел. Там тоже есть ссадины, и их надо смазать. И все-таки, что с тобой приключилось? Ведь это не от падения. Кто над тобой издевался? — Джейс был просто взбешен. Бетани вся сжалась, отодвинувшись от него. Затихшее было ощущение опасности вспыхнуло снова. — Бетани, что ты дергаешься, черт тебя побери? Ты никак думаешь, что к этим ссадинам я добавлю своих? Я никогда не поднимал руку на женщин. Но я хочу знать, какой сукин сын сделал это с тобой?
— Т-ты г-говоришь т-так з-зло.
— А мне что, улыбаться, видя все это? Но я зол не на тебя, малышка. — На слове «малышка» его голос стал мягче. Бетани облегченно вздохнула. — Я крепко зол на мерзавца, посмевшего так обойтись с тобой. И ты обязательно расскажешь мне о том, что с тобой случилось.
Бетани побледнела. Глаза испуганно округлились.
Ей казалось, что Джейс уже ничем ее не удивит. Она ошиблась. Он вдруг начал… целовать ее раны и ссадины. Нежно, едва прикасаясь к ним губами.
Боже, ну разве она способна сопротивляться этому человеку?
— Может, дать тебе болеутоляющего? — спросил Джейс.
— Не надо. Все нормально, — шепотом ответила она. — Просто очень хочется есть.
Джейс выпрямился. В глазах появилась прежняя жесткость.
— Когда ты в последний раз ела? Только, пожалуйста, не ври мне.
Вопрос был неприятным, но она не соврала.
— Три дня назад, — сглотнув, сказала Бетани.
— Черт возьми! — Джейс даже отвернулся. Ему было трудно совладать с собой. Спокойствие на его лице было угрожающе шатким. Глаза Джейса лихорадочно блестели. Он находился на грани срыва. — Дай мне минутку… Сейчас пройдет.
Какое-то время он глубоко дышал. Потом протянул Бетани руку, помогая встать. Он подал ей валявшиеся на полу джинсы и подождал, пока она их наденет. Джейс сам застегнул молнию на джинсах и повел Бетани в кухню. Кроме спальни, все остальное пространство квартиры делилось на зоны со свободным перетеканием из одной в другую. Дверей не было. Столовой в привычном понимании тоже не было. Участок занимаемого ею пространства располагался между кухней и гостиной. Обеденный стол был устроен на манер барной стойки, позволявшей видеть и кухню, и гостиную.
Джейс усадил Бетани на высокий барный стул, а сам прошел к плите, на которой стояли сковородки с длинными ручками. Бетани с интересом наблюдала за его движениями. Джейс умело промыл макароны, откинул их на сковороду с соусом. Перемешал, добавил специй и приправ, затем выложил на тарелки. Потом нарезал на тонкие ломтики куриные грудки и украсил ими макароны.
— Вуаля! — улыбнулся он, подавая ей тарелку.
— Я восхищена, — призналась Бетани. — Выглядит вкусно, пахнет еще вкуснее. Никогда бы не подумала, что ты умеешь готовить.
— А почему? — искренне удивился Джейс.
Его вопрос вогнал ее в краску.
— Неужели все богатые привередливые холостяки готовят себе сами? Что-то я сомневаюсь.
— Мне пришлось растить младшую сестру, — засмеялся он. — В то время я не мог себе позволить ни рестораны, ни даже постоянную кухарку. Я был бедным студентом, вынужденным думать, как прокормить себя и сестру.