Он отстранился и погладил ее по щеке:
— Послушай меня, Бети. Тебе небезопасно здесь находиться. На улицах никогда не было безопасно. Самое лучшее, что ты можешь для меня сделать, — это вернуться в свою квартиру в Верхнем Вест-Сайде. Живи своей жизнью. Наслаждайся всем, что теперь у тебя есть. Будь счастлива и не ломай свое счастье.
Глаза Бетани наполнились слезами.
— Как я могу быть счастлива, если ты прозябаешь здесь? Как я могу наслаждаться, если у меня есть крыша над головой, еда и постель, а ты не знаешь, где будешь сегодня ночевать?
Джек криво улыбнулся:
— У меня все в лучшем виде. Я же всегда держу нос по ветру.
— Нет, не в лучшем виде, — возразила Бетани.
— Может, я к тебе и загляну как-нибудь, — вздохнул Джек.
Бетани уцепилась за эти слова, почувствовав в них надежду.
— Обязательно загляни, Джек. Обещай мне. Хватит тебе жить на улице. Знаешь, я встретила… словом, встретила одного человека. Он… он добр ко мне. Перемены — они возможны.
— Рад за тебя, — улыбнулся Джек. — Искренне рад, Бети. Но неужели ты думаешь, что твоему парню понравится, если рядом будет ошиваться твой давний дружок?
— Если он тебя не примет, тогда и мне там делать нечего, — заявила Бетани.
Джек опять погладил ее по щеке. Из его ноздрей выплывали белые облачка пара. С неба падали крупные снежинки, оседая мокрыми комочками на тонкой, сильно поношенной куртке Джека. Становилось холоднее. Наверное, ночь будет морозной. Бетани ужасала мысль, что Джек по-прежнему живет на улице, страдая от капризов погоды и тех, кто способен причинить ему любое зло.
— Джек, поехали со мной, — стала упрашивать она. — Ты ведь не сможешь вечно от них скрываться.
Он улыбнулся краешком рта:
— Проблема решена. Свои деньги они получили. Понимаешь, им были нужны деньги, а не я. Теперь деньги у них, и я им больше неинтересен.
Бетани недоверчиво посмотрела на него. Ей вдруг стало холодно, невзирая на теплое пальто, купленное Джейсом. У нее задрожали колени. Неровное дыхание не согревало озябшие губы.
— Бети, возвращайся к своему парню, — тихо сказал Джек. — Ты замерзнешь. Он будет волноваться. Тебе нельзя здесь находиться.
— И тебе тоже.
— У меня все будет хорошо. Ты же знаешь, я удачливый.
Бетани вгляделась в его лицо, пытаясь уловить в его глазах признаки одурманенности наркотиками или алкоголем. Но сегодня глаза Джека не были мутными. Ясные глаза очень усталого человека. Усталость залегала в морщинах его лба, заставляя Джека выглядеть гораздо старше своих двадцати пяти лет. Казалось, на его плечи давят все тяготы мира, а сам он успел повидать и пережить такое, что даже не снилось многим из тех, кто был вдвое старше его.
— Бети, сделай это для меня. Будь счастливой. Живи в безопасности. Я к тебе как-нибудь загляну. Увидимся. Тебе пора самой устраивать свою жизнь. Я и так слишком долго тебе мешал.
Бетани замерла. Ее рот удивленно открылся.
— Нет! — прошептала она. — Джек, ты меня спасал. Ты никогда мне не мешал. Наоборот, это я часто мешала тебе. А ты всегда заботился обо мне, оберегал от опасностей.
Джек покачал головой и осторожно развернул Бетани к улице:
— Не будь глупее, чем ты есть на самом деле. Бети, какую заботу ты видела от меня? Это ты всегда заботилась обо мне. Бралась за любую работу. Старалась, чтобы у нас была еда и место для ночлега. Я тебе в этом ничем не помогал.
На щеках Бетани блестели капельки замерзших слез. Слова Джека напоминали прощание. Ей показалось, что он собирается навсегда исчезнуть из ее жизни.
— Идем. Я поймаю тебе такси. У тебя есть деньги?
Она оцепенело кивнула. Джейс дал ей наличные. Часть этих денег она потратила, чтобы улизнуть от телохранителей, и сейчас испытывала острое чувство вины. Но если возвращаться к Джейсу, она должна спешить. Телохранители наверняка уже сообщили ему о том, что она сбежала, и ее ждет очень неприятный разговор.
Слезы продолжали застилать ей глаза. Джек повел Бетани к тротуару. Ее слепили фары проносящихся машин. Он махнул проезжающему мимо такси. Водитель притормозил.
— Я буду счастлив, зная, что ты живешь в роскошной квартире, где тепло и всегда есть еда.
Бетани крепко его обняла. Джек тоже ее обнял.
— Я буду скучать по тебе, Джек, — давясь слезами, сказала она.
Это были не просто слова. Ей было тяжело расставаться с Джеком. Пусть он не был ангелом. Пусть основные тяготы их совместной жизни практически всегда ложились на ее плечи. Она добывала еду, думала о ночлеге. Свои деньги Джек тратил на демонов, владевших его душой. Бетани чувствовала себя виноватой. Вина сдавливала ей горло. Она ведь никогда не пыталась оторвать Джека от наркотиков.
Она не умела сказать ему «нет», а он никогда не требовал денег. Он умел смотреть так, что ее рука сама лезла в карман. В такие моменты Бетани вспоминала, сколько он для нее сделал. И не только сделал. Джек многое вытерпел ради нее. Он никогда бы не посмел просто отобрать у нее деньги. Нет, он бы нашел другие, более опасные способы получить то, что ему требовалось. А Бетани этого очень не хотелось. Но сейчас она думала совсем о другом. За Джеком числился крупный долг, отдать который он был не в состоянии.
Эта мысль заставила ее высунуться из такси:
— Джек, постой. — (Он остановился.) — Ты сказал, что все уладил с долгом. Ты сумел заплатить им всю сумму?
Задав этот вопрос, Бетани застыла от страха. На что мог пойти Джек, чтобы раздобыть столько денег?
Джек пожал плечами и взялся за дверь машины, явно намереваясь ее закрыть.
— Тут такое дело… Я пришел просить об отсрочке. Они сказали, что долг уплачен и со мной все чисто. Я не стал с ними спорить и быстро смотался. Я хочу, чтобы ты жила в безопасности и держалась подальше от всего этого.
Бетани видела, как Джек захлопнул дверь машины, отошел и через мгновение растворился в темноте. У Бетани сдавило горло. Она едва не выскочила из такси и не побежала вслед за ним, боясь, что видит его в последний раз.
Возможно, она бы действительно выскочила наружу, но такси тронулось и вскоре влилось в поток других машин.
Бетани сидела с низко опущенной головой, обхватив себя руками. Ей хотелось реветь в голос.
За окном машины мелькали яркие уличные огни. Перемигивались светофоры, вспыхивали и гасли огоньки рождественских гирлянд. Бетани находилась в ступоре и очнулась, лишь когда таксист слегка коснулся ее локтя:
— Мэм, мы приехали.
Она вздрогнула, подалась вперед и полезла в карман за деньгами. Потом, торопливо поблагодарив водителя, вышла из машины.
У двери ее встретил швейцар. Вид у него был обрадованный, словно ее ждали.
— Вы вернулись, мисс Уиллис. Слава богу!
Бетани не понимала, чему он радуется. Швейцар вызвал ей лифт и, когда кабина двинулась наверх, сразу же поднес к уху мобильный телефон.
Выйдя из лифта, Бетани доплелась до своей квартиры… До своей квартиры! Она чувствовала себя мошенницей и самозванкой. Сегодняшняя встреча с Джеком вновь напомнила ей, что в этом мире она чужая. Она не вписывалась в этот мир. Не заслужила права в нем жить. Ведь у нее даже не было работы.
Когда Джейс перестанет ее придумывать и увидит такой, какая есть? Сколько еще может продлиться эта сказка наяву? Она до сих пор не понимала, чту он в ней нашел и почему его так заботит ее жизнь. Зачем ему какая-то Бетани, если вокруг полным-полно женщин, с радостью готовых занять ее место?
Кое-что за минувшую неделю она успела увидеть. Где бы они с Джейсом ни появлялись, повсюду женщины в открытую заглядывались на него. Понятное дело, их просто шокировало, что рядом с ним — такая, как она. Даже при всех дорогих и модных тряпках, надетых на ней, женщины понимали, что она никак не соответствует статусу Джейса. Казалось, все это не более чем причуда богача, решившего показать женщине из трущоб другую жизнь.
Бетани прямо в пальто рухнула на диван. В теплой квартире ей по-прежнему было зябко. Внутренний холод, который невозможно прогнать, включив отопление на максимальную температуру.
Она пододвинула подушку и закрыла глаза. Надо позвонить Джейсу. Он наверняка звонил ей, и не один раз. И угораздило же ее забыть мобильник дома! Она так спешила выскользнуть из-под бдительной опеки Кейдена и Тревора, что оставила телефон на кухонном столе.
Подумав о предстоящей взбучке, Бетани вздрогнула. Она встала с дивана и пошла за телефоном. Нужно хотя бы отправить Джейсу эсэмэску, сообщить, что с ней все в порядке.
Ее снова захлестнуло чувство вины, но уже по отношению к Джейсу. Вернувшись в квартиру, Бетани поняла, каким безответственным было ее бегство. А ведь Джейс не сделал ей ничего плохого. Он был добрым и терпеливым. А она даже не соизволила взять с собой телефон. Наверное, это все-таки был подсознательный шаг. Она не взяла телефон, поскольку все равно не стала бы отвечать на звонки Джейса. Но они заставили бы ее почувствовать себя еще более виноватой.
Телефон лежал там, где она его и оставила: на кухонном столе. Бетани вздрогнула, увидев длинную вереницу пропущенных звонков и непринятых эсэмэсок. Ей звонили и писали все трое: Джейс, Кейден, Тревор.
Бетани оттолкнула телефон, как ребенок отталкивает страшную картинку. Но она уже не маленькая и должна сообщить Джейсу, что с ней все в порядке.
Вздохнув, Бетани снова потянулась за мобильником. В это время дверь квартиры распахнулась настежь, и туда вбежали Кейден и Тревор. Телефон выпал из руки Бетани. Она в страхе попятилась и лишь потом сообразила, кто это.
— Слава богу, — пробормотал Кейден. — С вами все нормально? На вас никто не нападал?
Бетани покачала головой, стараясь не встречаться глазами с телохранителями. Кейден выхватил свой телефон.
— Мистер Крестуэлл, мы ее нашли. Она вернулась в квартиру. Да, в полном порядке. Я еще не расспрашивал ее. Решил сразу сообщить вам. Хорошо, ждем вас.
Кейден убрал телефон и повернулся к Бетани. Вид у него был чрезвычайно сердитый. Тревор, скрестив руки на груди, стоял сзади. Чувствовалось, он сердит ничуть не меньше своего напарника.
— Может, теперь вы расскажете, что за дурацкий трюк устроили сегодня днем? — едва сдерживая злость, спросил Кейден.
— Я…
Кейден резко махнул рукой, показывая, что еще не договорил:
— Мы с Тревором с ног сбились. Мистер Крестуэлл места себе не находил. Он нанял нас для вашей защиты. Мы должны обеспечивать вашу безопасность. Может, вы подскажете, как нам выполнять нашу работу, если вы и дальше будете устраивать нам такие шоу?
— Я виновата, — промямлила Бетани.
Предательские слезы готовы были вот-вот брызнуть из глаз, но Бетани отчаянно моргала, не пуская их наружу. Ну уж нет, плакать перед телохранителями она не будет.
— Она виновата! — выдохнул Кейден. — Вас ведь могли изнасиловать, убить, покалечить. Ограбить, наконец. А вы говорите так, словно пошли прогуляться.
Бетани побледнела. Она принялась объяснять, что ей ничто не угрожало, когда дверь квартиры снова распахнулась и вошел Джейс. Лицо у него было каменным, глаза — холодными. Не человек, а скала.
Едва взглянув на Бетани, он повернулся к телохранителям:
— Спасибо. Вы оба свободны. Я заберу ее отсюда.
— Завтра утром нам приходить? — спросил Кейден.
Джейс задумался, а потом сказал:
— Я вам позвоню.
У Бетани перехватило дыхание. Предчувствие не обмануло ее. Джейс дождется ухода телохранителей, а затем просто вышвырнет ее из квартиры. Сказка закончилась. Он был зол и очень сердит на нее. Вот и все. Может, оно и к лучшему. Она и так достаточно пожила в этой фантастической стране. Чем дальше, тем тяжелее будет возвращение. Пусть это возвращение произойдет сейчас, пока она еще не утратила навыки жизни в реальном мире.
Кейден и Тревор многозначительно посмотрели на нее и ушли. Бетани хорошо поняла их взгляды, говорившие: «Ну и дура же ты. Сама все изгадила».
У нее дрожал подбородок, и она крепко стиснула зубы. Пусть ее считают дурой. Она о себе другого мнения. Она уйдет с максимальным достоинством.
Бетани молча положила телефон на барную стойку и пошла в спальню. Джейс пристально следил за ней, не упуская из виду.
— Сейчас вещи соберу, — тихо сказала она. — Я недолго.
Она закрыла дверь спальни, кусая губы, чтобы не зареветь. Она вдруг поняла, что ей нечего собирать. Вся ее одежда была куплена Джейсом. Он ухлопал на нее кучу денег и вряд ли позволит забрать одежду с собой. Но даже если и позволит, где она будет все это хранить?
Бетани не слышала, как Джейс вошел в спальню. Тяжелая рука легла ей на плечо. Джейс резко повернул ее лицом к себе и опешил, увидев слезы.
— Может, все-таки расскажешь, что все это значит? — спросил он.
— Я понимаю… ты очень сердит на меня, — почти шепотом сказала она. — Через несколько минут я уйду. Было бы неплохо вызвать такси, но я могу и пешком.
Джейс стиснул челюсти. В глазах клокотала ярость.
— Ты что, думаешь, я собираюсь вышвырнуть тебя из квартиры? — недоверчиво спросил он.
— А разве нет?
— Ну и дура же ты, Бетани! — воскликнул Джейс, добавив к этому заковыристое ругательство. — Нам с тобой предстоит долгий разговор. Благодаря тебе я сегодня побывал в аду. У меня были совсем другие планы на этот вечер. Придется их менять. Только не думай, что я позволю тебе снова исчезнуть из моей жизни.
— Так ты… не хочешь, чтобы я уходила?
— А с чего ты взяла, что я собираюсь выставить тебя вон?
У Бетани пересохло во рту.
— Но ты такой… сердитый. И… и ты не сказал телохранителям, чтобы они приходили завтра.
— А что толку звать их сюда? — огрызнулся Джейс. — Что это за защита, если ты сумела улизнуть от них?
Бетани густо покраснела и отвернулась:
— Я очень виновата.
— Ты хоть представляешь, что было со мной, когда они сообщили о твоем исчезновении? Что я, по-твоему, подумал? Я подумал, что ты решила меня бросить. Просто исчезнуть, как тогда из отеля. Ни записки, ни звонка. Я без конца тебе звонил, отправлял эсэмэски. Полное молчание. Ты представляешь, как я испугался? Я не знал, где тебя искать в этот раз.
— Но я не собиралась от тебя уходить, — испуганным, не своим голосом возразила Бетани. — Мне просто нужно было кое-что сделать. Я сделала и вернулась.
— Да. Ты сделала. И вернулась. Только поэтому я сегодня не лишился рассудка. Даже если тебе что-то там понадобилось сделать, ты не имела права уходить без Кейдена и Тревора. Я нанял их ради твоей защиты и очень понятно тебе объяснил, что без них — ни шагу. Или ты не поняла моих объяснений?
Джейс стиснул ей запястья и крепко прижал к себе. Позабыв про слезы, она очумело смотрела на него. Да, он был изрядно сердит, но совсем по другой причине. Неужели он думал, что она его бросит?
Бетани робко дотронулась до его лица и впервые почувствовала, что к гневу Джейса примешивался страх. Страх ее потерять.
— Я не собиралась от тебя уходить, — прошептала она.
— Премного благодарен, — пробормотал он. — Но разговор у нас все равно будет. Я старался деликатничать, не давить на тебя. Вот и получил. Больше я не экспериментирую. Отныне все пойдет по-моему.
Глава двадцатая
Джейс отпустил Бетани и, чтобы успокоиться, даже отошел от нее. Он дышал с трудом, словно его грудь сжали гигантские тиски.
Успокоиться. Вернуть себе способность связно мыслить.
Связно мыслить и последовательно действовать, пока их отношения не войдут в новую стадию. Черт побери, он ведь целую неделю был очень терпеливым. Может, и не ахти какой долгий срок, но для него более чем достаточно. Можно считать, что целый год. Он никогда так долго не дожидался желаемого, касалось ли это женщин или чего-то другого. Но перед тем как он изложит Бетани условия их отношений, необходимо выяснить причину ее внезапного исчезновения. Докопаться, почему она сбежала, обманув телохранителей и ничего не сказав.
Он действительно не находил себе места. Несколько часов подряд она была неподвластна его контролю. Он не мог ни позаботиться о ней, ни защитить ее. Джейс и сейчас содрогался, вспоминая эти страшные часы. И как только его рассудок выдержал?
Возможно, Эш прав и он просто одержим этой женщиной. Однако «одержимость» — слишком мягкое слово, чтобы передать его мысли и чувства, связанные с Бетани.
Откуда вообще они у него появились? Может, такие же чувства Гейб испытывал к Миа? Но почему, едва дело касалось Бетани, он утрачивал всю свою выдержку и рассудительность? Почему был так уверен, что никто не встанет между ними?
Ответов у него не было. Некоторые явления и состояния просто имели место. Таковой была и его одержимость Бетани. Джейс не хотел сражаться с этим состоянием. Да что там говорить? Он и не мог. Когда дело касалось Бетани, он терял всякую силу воли и весь здравый смысл. Его способность принимать разумные решения напрочь исчезала.
Если это и есть проявление любви и чувств… Джейс сомневался, что ему такое нужно. Но он хотел Бетани. Хотел каждым вздохом, каждой осознанной мыслью. Он хотел ее и не собирался никуда от себя отпускать.
— С тобой все нормально? — спросил он, когда более или менее совладал с собой.
Он смотрел на нее, боясь заметить хотя бы маленькую ссадину. Но в ее широко раскрытых глазах не было ничего, кроме неуверенности. Боже мой! Она думала, что он выставит ее из квартиры, а он сжимался при мысли, что она может от него уйти.
— Со мной все нормально. Джейс, прости меня. Знаю, я поступила глупо.
— Глупо? Да, в том числе и глупо. Но, Бетани, ты хоть представляешь, чту могло бы произойти с тобой? Конечно, ты привыкла жить на улице. Благодари Бога, что твое имя никогда не попадало в печальную статистику нью-йоркских происшествий. Почему ты это сделала? Куда ты ходила? Что за неотложные дела у тебя вдруг появились?
У Бетани подкашивались ноги. Она села на диван. Дрожащими руками сняла с себя пальто, аккуратно свернула и положила рядом. Джейс не мог заставить себя сесть. Он успокоился, но не настолько, а потому расхаживал взад-вперед и ждал объяснений.
— Я должна была разыскать Джека, — тихо сказала она.
— Джека.
Это короткое имя прозвучало в гостиной, как взрыв гранаты. Долбаный Джек! Она рисковала жизнью, потому что должна была разыскать Джека. Подонка, бросившего ее на съедение двуногим волкам. Безответственного Джека, назанимавшего денег, которых он был не в состоянии вернуть. Быстро же она забыла, как с нее требовали его долг!
— Ты должна была разыскать Джека, — повторил Джейс.
— Я беспокоилась. — Голос Бетани звучал почти умоляюще. — Джейс, он — это все, что у меня есть. А те люди…
Джейс шумно выдохнул:
— Правильно, Бетани. Те люди. Это из-за них тебе нельзя одной выходить из дома. А почему ты не поговорила об этом со мной? Почему не поговорила с Кейденом и Тревором? В какое положение ты их поставила? Думаешь, я нанял их только из-за их внушительной внешности? Неужели ты думаешь, что я стал бы нанимать дорогостоящих профессиональных телохранителей, если бы меня не заботила твоя безопасность?
Бетани опустила глаза. Джейс продолжал говорить. Ему были нужны слова, чтобы погасить в себе гнев и прогнать жуткие картины, еще и сейчас мелькавшие у него в мозгу.
— Ты ошибаешься, Бетани. Он — это не все, что у тебя есть. У тебя есть я.
Она испуганно посмотрела на Джейса:
— Джейс, я не совсем так выразилась. Прошу тебя, поверь мне. Я знаю, ты можешь посчитать мои слова верхом неблагодарности. Я не хочу, чтобы ты так думал. Ты очень важен для меня. Понимаешь, он — это единственная семья, которая у меня была. Мы с ним очень долго были в этом мире совсем одни.
— Начнем с того, что он тебе никакой не брат, — жестко произнес Джейс.
Ее вранье не давало ему покоя с тех самых пор, как Эш пришел к нему в кабинет и принес эту долбаную папку.
Черт! Предостережение Эша снова и снова прокручивалось в голове Джейса. А вдруг он жертва любовников-авантюристов, решивших разжиться за его счет? Но глаза Бетани говорили другое. Но много ли он знает о ней? Допустим, она прирожденная актриса. Вот он сейчас ей сказал, что Джек Кингстон не является ее братом, а она даже не смутилась. И никакого чувства вины. Может, он видел только то, что хотел видеть?
Сейчас в ее глазах он видел сплошную печаль.
— Бетани, а вдруг вы с Джеком просто решили развести меня на деньги? — тихим, угрожающим тоном спросил Джейс. — Что, если все это обыкновенная мошенническая схема? Ты отдала ему деньги, которые я тебе оставил?
Бетани снова побледнела. Она с неописуемым ужасом смотрела на Джейса. В ее взгляде был не только ужас, и Джейс сразу же пожалел, что вообще заикнулся о своем предположении. Точнее, оно не было его предположением. Он еще тогда не поверил Эшу. Эти слова стали выражением его страха, гнева и отчаяния. Всего на мгновение ему захотелось заставить ее пережить то, что сегодня пережил он. Но сейчас Джейс горько сожалел, что позволил себе сказать это вслух. Он ударил по ней сильнее, чем уличные головорезы, в буквальном смысле слова выбив почву из-под ног.
Бетани встала. У нее дрожали колени. Она чуть не упала на диван. Джейс бросился ее подхватить, но она отстранилась. Ее мертвенно-бледное лицо испугало его даже сильнее, чем недавнее исчезновение. Сильнее, чем мысль о мошеннической уловке. У нее были глаза женщины, которую жестоко предали. Джейс только сейчас понял, какой страшный удар он ей нанес. Неужели непоправимый?
Она поплелась в кухню. Именно поплелась, по-старушечьи шаркая ногами. Сгорбленная, с низко опущенной головой. Она шла, обхватив себя руками, словно боялась получить удар в живот.
Джейс с нарастающим ужасом следил, как она выдвинула один из ящиков кухонного стола. Оттуда она достала знакомый конверт. Это был банковский конверт, полученный Джейсом, когда он обналичивал деньги. В конверте лежало несколько тысяч долларов, в основном двадцатидолларовыми купюрами. Помнится, тогда конверт был плотно набит. Таким он и оставался.
Избегая его взгляда, Бетани подошла и протянула ему конверт. Ее рука так сильно тряслась, что Джейсу пришлось ее поддержать. Бетани попыталась вырваться, но он не отпускал, боясь, что иначе ему уже будет ее не вернуть.
— Я потратила всего сто долларов, — прошептала она. — Прости. Я брала такси. Думала, так будет быстрее. Не хотела задерживаться. Знала, ты будешь волноваться. Обратно тоже ехала на такси. Немного дала водителям сверх. Наверное, не надо было это делать. Но я знаю, что такое нуждаться в деньгах, а таксисты не так уж много зарабатывают.
Она продолжала оправдываться. Джейсу больно было слышать эти бесхитростные слова. И как только он мог заподозрить ее в мошенничестве?
— Малышка моя, — прошептал он и крепко обнял ее. Тело Бетани было непривычно жестким. — Малышка моя, — снова прошептал он. — Расскажи мне, зачем ты уходила. И почему ты не могла поговорить об этом со мной?
Джейс подвел Бетани к дивану, сел сам, а ее посадил себе на колени и крепко обнял, чтобы не убежала. Судя по ее лицу, Джейсу еще требовалось приложить немало усилий, прежде чем ей захочется остаться с ним.
— Я должна была его предостеречь, — все тем же шепотом продолжала Бетани. — Я боялась, что те люди его покалечат. Ведь ему нечем отдавать долг. И я должна была рассказать ему о… нас. Он тревожился, когда я исчезла. Мне не хотелось, чтобы он думал, будто меня убили. Или решил бы, что я просто куда-то уехала и бросила его.
Джейс знал, что долг Джека выплачен с процентами, но Бетани об этом не знала. Его удивляло… несказанно удивляло, почему Бетани не отдала «братцу» свои наличные деньги. В конверте было достаточно, чтобы покрыть долг Джека. Однако Бетани не тронула конверт.
— В конверте вполне хватало, чтобы выплатить долг Джека, — как бы невзначай сказал Джейс.
— Знаю, — едва слышно ответила Бетани.
— Тогда почему ты не отдала ему эти деньги?
Бетани напряглась, ожидая его дальнейших слов. Джейс молчал. Тогда она посмотрела на него с каким-то разочарованием:
— Я бы никогда этого не сделала. Это не мои деньги. Я бы не взяла твои деньги, чтобы расплачиваться ими за долг Джека. Он сам создал эту ситуацию. При чем тут ты? Если бы у меня были свои деньги, я бы не задумываясь отдала ему. То, что мое, — и его тоже. Но эти деньги не мои. Я бы ни за что не посмела просить у тебя на долг Джека. Ты был очень добр ко мне. Я не хочу платить за доброту обманом, хотя… сегодня я так и сделала.
— Долг Джека выплачен, — вздохнув, сообщил ей Джейс. — Этим людям больше нет дела ни до тебя, ни до Джека. Они всего лишь хотели получить назад свои деньги и получили с процентами. Потому я сказал Кейдену и Тревору, что не знаю, понадобится ли их помощь завтра. Только поэтому, а не потому, что собирался выгнать тебя на улицу.
Джейс думал, что известие о выплате долга ее обрадует, но Бетани с грустью посмотрела на него и нахмурилась:
— Джейс, что ты сделал?
— Я тебе уже сказал: решил эту проблему.
— Но она не была твоей проблемой. Я не хотела вмешивать тебя.
В ее глазах блестели слезы. Джейс видел, скольких усилий ей стоит не заплакать, и у него сжималось сердце.
— Зато ты была и остаешься моей заботой, — хмуро произнес Джейс. — Я сделал это вовсе не ради Джека. Я боялся, что эти сукины сыны не оставят тебя в покое. Такого я допустить не мог. Я готов сделать что угодно, только бы уберечь тебя от всякого зла. И здесь никакие твои слова не изменят мое решение. Так что можешь ничего не говорить.
Джейс провел по ее подбородку и кончиком пальца коснулся пухлых губ.
— Теперь, когда эта проблема осталась в прошлом, есть много другого, о чем мы должны с тобой поговорить. Но этот разговор состоится, когда ты полностью разденешься. В спальне. Там, где ты будешь сосредоточена на мне, а я — на тебе. — (Бетани изумленно распахнула глаза, но бледность на ее лице не исчезла.) — Бетани, ты достаточно мне доверяешь, чтобы сделать то, о чем я прошу?
Это была проверка, затеянная им вовсе не потому, что он был непроходимым идиотом. Джейсу требовалось убедиться, что Бетани ему доверяет. Он собирался сделать значительный шаг вперед в своих очень требовательных отношениях с Бетани. Но вначале он должен был знать, что она это выдержит. Дальше сдерживаться он не мог.
Бетани облизала губы, опустила подбородок, но Джейс не позволил ей отвернуться. Ему хотелось видеть каждую мысль, мелькающую в ее глазах. Каждую ее реакцию. Каждое сомнение и каждый вопрос.
— Ты до сих пор сердишься на меня? — тихо спросила она. Глаза у нее оставались встревоженными.
— Да, я сердит. Не на тебя. Я раздосадован. Опять-таки, не на тебя. Больше всего меня огорчают наши отношения. Бетани, до сих пор я сдерживал многие свои потребности, и это меня просто убивало.
— А зачем ты их сдерживал? — спросила ошеломленная Бетани.
— Да потому что не хотел пугать тебя, малышка, — застонал Джейс. — Боялся, что ты не выдержишь и сбежишь. Тебе это могло показаться… чрезмерным. Давящим на тебя. Я изо всех сил старался действовать медленно. Заботился о тебе. Хотел убедиться, что ты пройдешь со мной каждый шаг на этом пути.
— Я и так иду с тобой.
— Нет, малышка, пока еще не идешь.
— Тогда расскажи. Покажи. Откуда я могу знать твои требования, если ты молчишь? Джейс, до сих пор ты только давал, но ничего не брал. А я хочу тоже хоть что-нибудь отдавать тебе. Но что? У тебя все есть. Я могу отдать тебе только себя, но пока ты этого не просил.
— Я этого хочу, — с жаром произнес Джейс. — Очень хочу. Сильнее, чем что-либо. Но, малышка, ты должна быть уверена, что хочешь и можешь отдавать. Мы двигались к этому, но небольшими шагами. Сегодня, если ты готова, мы сделаем большой шаг.
— Как я узнаю, готова я или нет? Нужно попробовать.
Все чувства Джейса пришли в состояние повышенной боевой готовности. Его тело напряглось. Он испытал глубокое удовлетворение.
— Вставай и иди в спальню, — приказал он.
Он снова ощущал привычное спокойствие. Он контролировал ситуацию. Только бы сделать все правильно и ничего не испортить. Особенно сейчас, когда Бетани полностью ему доверяет.
— Разденься и встань на колени на ковре около кровати. Жди меня там.
Глава двадцать первая
Бетани разделась, аккуратно сложила одежду на комод и подошла к толстому ковру возле кровати. Какое-то мгновение она колебалась, разглядывая пол.
Она понимала значение коленопреклоненной позы, понимала ожидания Джейса. Эта поза — свидетельство ее покорности. Джейс просил довериться и подчиниться ему. Но разве до сих пор было не так?
Ее мысли вернулись к той первой ночи — ночи ее совместного секса с Джейсом и Эшем. Тогда Эш четко и без обиняков изложил их условия. Они оба привыкли повелевать, однако Джейсу это было свойственно в большей степени. Эш показался ей довольно уступчивым, тогда как Джейс… напористым.
Неужели всю эту неделю, будучи с ней, он подавлял свою природу? Неужели сдерживал свое истинное «я», боясь напугать ее и спровоцировать побег?
Настроение Бетани улучшилось. Джейс не вышвырнул ее на улицу. Конечно, он был властным и требовательным. В этом она неоднократно убеждалась. И все же до сих пор он держался в управляемых границах. Наверное, если бы он с самого начала не подавлял свои желания, все происходило бы куда жестче.
Смогла бы она это выдержать? Выдержать власть мужчины, контролирующего все стороны ее жизни, диктующего ей, как вести себя, причем не только в постели? И так ли уж плох его контроль?