В теории систем принято различать проблемы, которые становятся объектом исследования различных наук, т.е. носят междисциплинарный характер, и проблемы, лежащие на «границах» социальной системы. В частности, некоторые авторы предлагают выделить такую самостоятельную «границу» «между социальной системой и организмом, значимость которой очевидна в таких областях, как разные аспекты проблем здравоохранения, а также проблемы регулирования роста населения», считая, что к этим проблемам относятся и психологические проблемы. Пограничные связи между психологической и социальной системами рассматриваются социальной психологией. Нарушение этих связей приводит к дезадаптации индивидов. Примером нарушения адаптивного равновесия, приводящего к стрессам и создающего различные социально-психологические проблемы, могут служить изменения социального статуса, перестройка личностно-жизненного пространства, которые происходят, в частности, у перемещенного населения (беженцев и мигрантов).
Социальный работник должен, с одной стороны, учитывать существующие в регионе социальные факторы и условия, с другой — выявлять механизмы эффективной адаптации клиентов к новой среде обитания, с третьей — обучать клиентов приобретать самостоятельно адаптивные навыки. Таким образом, социальный работник при данном подходе к решению проблем клиента воздействует не только на него, но и на среду его обитания.
В структурной социальной работе системно-экологический подход наиболее масштабно проявляется в организации работы системы социального обслуживания и поддержки населения. Он ориентирован как на группы населения, получающие гарантированную государственную поддержку, так и на массовую или индивидуальную неформальную помощь, в том числе друзей, соседей, членов семьи.
В теории экосистемы большое внимание уделяется также проблеме взаимоотношений социального работника и клиента, которые рассматриваются как специфические подсистемы. В основе этого взаимодействия используются отдельные положения теории социальных ролей.
«Модели жизни» экологической теории представляют собой одну из концепций взаимодействия психологической и социальной систем и являются сравнительно новой теорией осмысления социальной практики. Поэтому в настоящее время они обладают недостаточной технологичностью и конкретностью в определении средств и методик оказания помощи людям.
Социально-радикальная модель. В ее основе лежат модели защиты и «наделения полномочиями», «социальной адвокатуры», развития самосознания представителей различных социальных групп. Она развивается как часть движения за права человека (борьба с дискриминацией по расовым признакам, национальными предрассудками, против помещения людей на длительный срок в учреждения различного типа, в том числе преступников), так как ответственность за социальные изменения в этом случае как бы перекладывается на самого клиента, восстанавливающего свой жизненный потенциал с помощью социального работника.
Данная теория не касается технологии помощи клиентам, чьи способности, как бы их ни активизировали и ни «освобождали», не соответствуют широте свободы и власти распоряжения собственной жизнью, которые может получить клиент (например, ребенок, душевнобольной). Технология защиты и «наделения полномочиями» может способствовать развитию активности многих угнетенных, отвергнутых, несчастных, но это не исключает и специальных терапевтических методик при работе с отдельными группами клиентов, оказания им профессиональной помощи, вмешательства в их жизнь.
Технология «наделения полномочиями», используемая с целью повышения самоконтроля клиента, его личной ответственности, самоактуализации, близка по содержанию к когнитивным и гуманистическим моделям работы с людьми. Но социально-радикальная модель больший акцент делает на учет влияния властных структур, классовой принадлежности, такого общественного явления, как угнетение.
Следует отметить, что данная модель, направленная на развитие социальных способностей клиента, не ищет путей изменения социальных структур, которые его угнетают. При ее реализации перед практиками социальной работы часто встает этическая дилемма: как «наделить полномочиями» одних, не задев других, поскольку, если одни защищаются за счет других, возможно возникновение конфликта интересов, конфронтации между группами.
Марксистская модель. В основе марксистской модели социальной практики лежит понимание деятельности социального работника как силы, способствующей осуществлению совместных коллективных действий, направленных на подъем самосознания и осуществления перемен в обществе. Но направленность этой «силы» в разных модификациях этой модели рассматривается по-разному. В одном случае на первое место выдвигается такая функция социального работника, как социальный контроль, в другом — роль социального «стабилизатора», социального «адвоката», социального «врача». Социальная работа в марксистской модели в основном рассматривалась и развивалась на структурном уровне. Такие модели социальной работы, по-видимому, могут быть эффективны при решении целого ряда социальных проблем современного общества. Примером этому служит Швеция, где на протяжении более 30 лет шло органическое соединение структурного и психосоциального уровней социальной работы.