В ходе наполеоновских войн Франция потеряла подавляющую часть своих колониальных владений. Почти все перешло к Англии. Французская западная часть Луизианы была в 1803 г. продана США.
По Парижскому мирному договору 1814 г. за Францией были сохранены в Западном полушарии Сен-Пьер и Микелон, Гваделупа. Мартиника, Гвиана, пять небольших владений на побережье Индии, о. Реюньон в Индийском океане и небольшие владения в Сенегале. Во французской историографии при изложении событий этого периода принято говорить о «конце первой колониальной империи Франции».
К началу XIX в. Испанская колониальная империя была огромной, но слабость отсталой метрополии делала ее господство над империей весьма непрочным. В ходе наполеоновских войн (Испания была втянута в разорительные войны с Англией, а в 1808—1814 гг. была оккупирована французскими войсками) были фактически разорваны связи между метрополией и империей. Это привело к еще большему ослаблению испанских позиций в колониальных владениях. В Испанской Америке началась война за независимость, завершившаяся в 1826 г. превращением в самостоятельные государства всех американских колоний Испании, кроме Кубы и Пуэрто-Рико.
Во время наполеоновских войн контроль Англии над Португалией и ее колониями еще больше упрочился. Изнутри Португальскую колониальную империю подрывали освободительные движения, прежде всего в Бразилии. В 1820—1822 гг. в Бразилии вспыхнуло восстание, завершившееся освобождением этой страны — важнейшей части империи — от португальского господства. В целом к началу XIX в. колониальное могущество Испании и Португалии осталось уже в прошлом.
Венский конгресс 1814—1815 гг. подтвердил сложившуюся к этому времени колониальную гегемонию Англии. Был признан переход к Англии Капской колонии, островов Мальта, Цейлон, Маврикий, Тобаго и ряда других территорий, которые она захватила в конце XVIII— начале XIX в. Англия стала с начала XIX в. ведущей колониальной державой мира. Победа над Францией — главным соперником в борьбе за колониальную гегемонию — и установление господства английского флота на морях способствовали расширению и ускорению колониальной экспансии Англии во всех частях света.
В первой половине XIX в. закрепляется контроль Англии над оставшимися у нее колониальными владениями в Северной Америке — над Канадой. Колонизируются Австралия и Новая Зеландия. Начался захват Южной Африки. Они становились переселенческими колониями Англии. Их положение резко отличалось от других английских колоний: находясь в политической и экономической зависимости от метрополии, они в то же время не испытывали национально-расового угнетения.
В этот период английские колонизаторы в основном завершили завоевание Индии. Предпринимались первые попытки завоевания Афганистана. В Юго-Восточной Азии англичане подчинили себе большую часть Малаккского полуострова и остров Сингапур (1819). Англия стремилась к контролю над Китаем, Японией и другими странами Востока.
В 1839 г. Англия захватила Аден, положив начало созданию «средневосточной империи». Усилилось ее проникновение в Китай. В результате англо-китайской войны 1840—1842 гг. и англо-франко-китайских войн 1856—1860 гг. («опиумные» войны) Китаю были навязаны Англией, Францией и США первые неравноправные договоры, и он был вынужден открыть ряд портов для иностранной торговли. В ходе войны 1840—1842 гг. Англия захватила о. Сянган (Гонконг), который был превращен впоследствии в главную опорную базу английской экспансии в Китае.
К середине XIX в. Англия обладала самой большой колониальной империей — площадью свыше 11 млн. кв. км и с населением, превышавшим 120 млн. человек. Для осуществления управления этой империей и руководства дальнейшими колониальными захватами в Англии в 1854 г. было создано специальное министерство колоний.
Ослабленная в ходе наполеоновских войн Франция в течение полутора десятилетий не принимала участия в колониальной политике. Но после революции 1830 г. Франция вновь встала на путь колониальных захватов. С 1830 г. началось завоевание Алжира. Лишь после тридцатилетней французские колонизаторы смогли подчинить себе эту страну.
В середине XIX в. началось французское проникновение в Тунис и Марокко. В конце 50-х годов французские колонизаторы обратили свое внимание на Индокитайский полуостров. В 1858—1867 гг. ими была захвачена южная часть Вьетнама; в 1863 г. был установлен французский протекторат над Камбоджей. К началу 70-х годов XIX в. Франция фактически поставила под свой контроль всю южную часть Индокитая. Важным направлением французской колониальной экспансии была также Океания. Франция захватила ряд островов Полинезии (1842— 1847) и крупный остров Новая Каледония (1853).
В 1869 г. французская компания закончила сооружение проходящего по территории Египта Суэцкого канала, открывшего кратчайший путь из Средиземного моря в Индийский океан. Суэцкий канал сразу же превратился в ключевую позицию в борьбе европейских держав за колонии. К 70-м годам XIX в. Франции удалось заложить фундамент новой большой колониальной империи.
Голландия, несмотря на значительное ослабление ее колониальной мощи и потерю целого ряда колоний, все еще оставалась крупной колониальной державой. После Венского конгресса голландцам были возвращены Ява и ряд других владений в Индонезии. Однако в этой стране, ставшей основой всей Голландской колониальной империи, Голландии приходилось сталкиваться с угрожавшим ее позициям проникновением англичан.
К середине XIX в. относится начало экспансии США в страны Латинской Америки, Китай, Японию, на острова Тихого океана. Активную колониальную политику в XIX в. проводила и царская Россия.
Важным источником первоначального накопления для европейской, и прежде всего английской, буржуазии служила работорговля. С начала европейской работорговли в середине XV в. до середины XIX в. Африка потеряла, по разным подсчетам, от 65 до 100 млн. человек, включая, помимо вывезенных в Америку рабов, убитых во время охоты за рабами и умерших при перевозке за океан.
В первой половине XIX в. изменились содержание и форма эксплуатации колоний. Были проведены крупные реформы колониального управления. Если ранее эксплуатация колониальной империи была привилегией аристократии и верхушки торгово-финансовой буржуазии, то к середине XIX в. в ней уже участвовала подавляющая часть буржуазии ряда европейских держав.
В 1833 г. правительством Англии была осуществлена отмена рабства в английских колониях с денежной компенсацией рабовладельцам (им было выплачено 20 млн. ф. ст.— огромная по тем временам сумма). Колонизаторы установили в колониях жестокий режим национального и расового гнета, лишили подавляющее большинство населения элементарных человеческих прав.
Колонии становились для метрополий важными рынками сбыта промышленных товаров и источниками сырья.