В послевоенный период продолжала функционировать сложившаяся в 1930 - х гг. отраслевая система управления. Во главе каждой отрасли стоял промышленный наркомат, управлявший подведомственными предприятиями на территории всей страны. В марте 1953 года умер Сталин. Его кончина вызвала импульсивное стремление к централизации управления промышленностью. Уже 15 марта 1953 года был принят закон «О преобразовании министерств СССР». Это общая реорганизация коснулась 21 промышленного министерства из двадцати пяти. Было оставлено 11 промышленных министерств.
Общая реорганизация министерств 1953 г. была вызвана, прежде всего, политическими мотивами и не была подготовлена экономически, поэтому она не принесла желаемого результата. Министерства оказались слишком громоздкими, не способными оперативно руководить производством. Уже в конце 1953 - начале 1954 года началось их новое разукрупнение, и почти все упраздненные промышленные министерства были восстановлены.
В середине 1950-х. годов новое руководство СССР (во главе с Н.С. Хрущевым) берет курс на расширение прав союзных республик. В отношении промышленности это выразилось в передаче из союзного в республиканское подчинение свыше 11 тысяч предприятий. В мае 1957 г. сессия Верховного Совета СССР приняла закон «О дальнейшем совершенствовании организации управления промышленностью и строительством». В соответствии с ним все промышленные и строительные министерства ликвидировались. В общей сложности было упразднено 141 общесоюзное, союзно-республиканское и республиканское министерство. Было проведено сокращение численности управленческого аппарата, ликвидированы ненужные подразделения в министерствах и ведомствах. Однако сохранялась главная причина неудовлетворительной работы органов государственного управления – чрезмерная централизация. Поэтому простое сокращение государственного аппарата не привело к желаемым результатам.
Законом «О дальнейшем совершенствовании организации управления промышленностью и строительством», принятым Верховным Советом СССР 10 мая 1957 г., устанавливался территориальный принцип управления промышленностью и строительством на основе экономических административных районов (попытка децентрализации управления).
Территория страны была разделена на экономические административные районы. Их образование отнесено к компетенции союзных республик. Всего было создано 105 экономических районов, в том числе: в РСФСР - 70, на Украине - 11, в Казахстане - 9, в Узбекистане - 4, в остальных 11 союзных республиках по одному. Для руководства промышленными предприятиями и строительными организациями, расположенными на территории экономического района, создавались территориальные органы управления - советы народного хозяйства (совнархозы).
В отличие от министерств совнархозы были коллегиальными органами. Первоначально их аппарат был невелик: председатель, его заместители, руководящие и технические работники. Но со временем его численность резко поползла вверх. Аппарат совнархозов состоял из отраслевых (их было большинство) и функциональных отделов. Совнархозы непосредственно подчинялись Советам Министров республик.
Главным преимуществом территориальной системы управления стало, то, что руководство промышленностью оказалось приближенно к предприятиям, к производству. Совнархозы обеспечивали также комплексный подход к развитию экономических районов, что имело немаловажное значение, особенно для отдаленных от центра регионов. Наконец создание совнархозов позволило частично сократить управленческий аппарат.
В 1962 году было проведено укрупнение экономических районов, число которых сократилось со 105-ти до 43-х. В ноябре 1962 года был образован Совет народного хозяйства СССР (СНХ), осуществлявший руководство деятельностью совнархозов через республиканские Советы Министров. Параллельно с ним в марте 1963 года был создан Высший совет народного хозяйства народного хозяйства СССР (ВСХН). Причем не было проведено четкого разграничения полномочий между этими руководящими структурами. В результате этих реорганизаций система управления стала еще более сложной и запутанной. На уровне общесоюзных органов не оказалось органа, который мог бы решать вопросы развития отдельной отрасли промышленности.
Отставка Н.С. Хрущева - привела в 1965 году к отказу от территориальной системы управления промышленностью. Главной причиной неудачи совнархозов было то, что в основе реформы управления промышленностью лежали не экономические, а видоизмененные административно - командные методы.
В октябре 1965 года было принято решение о возвращении к отраслевой системе управления промышленностью ВСНХ СССР и СНХ СССР, республиканские совнархозы, совнархозы экономических районов и сами экономические районы упразднялись. Восстанавливалась система промышленных министерств. Всего было образовано 29 общесоюзных и союзно-республиканских промышленных министерств. Общесоюзные министерства создавались для управления машиностроительным и оборонным комплексом, а так же предприятиями электрорадиотехнической и газовой промышленности. Для управления другими отраслями промышленности создавались союзно-республиканские министерства.
Восстановление системы промышленных министерств происходило в условиях проведения экономической реформы 1965-1967 гг. («реформа Косыгина»). Она была самой крупной за весь послевоенный период, попыткой перестройки экономики в соответствии с требованиями времени. Среди мероприятий реформы значились расширение самостоятельности предприятий, перевод их на хозрасчет и самоокупаемость, усиление роли экономических рычагов управления. Поэтому, возвращаясь к отраслевой системе, надеялись избежать присущие ей негативные черты, такие как излишняя централизация, ведомственность, подавление инициативы на местах, разбухание аппарата управления и т.д.
Министерства должны были осуществлять общее руководство отраслью в условиях новых принципов планирования и значительно возросшей самостоятельности предприятий. Но на практике они неохотно расставались с привычными директивными методами управления, шаг за шагом умаляя реальное значение полученной предприятиями самостоятельности. Экономическая реформа не смогла изменить основы административно-командной системы и постепенно сошла на нет, усилив ведомственный подход к управлению промышленностью.