— Есть здесь кто-нибудь? — крикнула Марья Николаевна.
Ступеньки лестницы заскрипели. Ветка липы, заглядывавшая в окно, качнулась от ветра.
— Ой, мама! — засмеялась Наташа. — А мы все здесь…
— С ума сошли, в такую жару на чердаке сидеть! Сейчас же слезайте вниз! Батюшки, да тут и тётя Оля с Сергей Никаноровичем…
— Видишь ли, Маруся, — сказала Ольга Васильевна смущённо. — Варвара затащила нас всех сюда. Оказывается, она разыскала…
— Да слезайте же вниз! Только что на разъезде мне передали телеграмму. Какая-то чудная, ничего не пойму. Вот, читайте.
И Марья Николаевна протянула жёлтую, с наклейками бумажку.
— Мама, дай мне, я разберу. — Варя вскочила, пряча в карман чехол с ножиком.
— Ну, попробуй.
Варя взяла бумажку, пошевелила губами и громко прочитала:
— «Москва Ленинская железная дорога Овражкии двадцать семь»… Бабушка, здесь два «и», вот посмотри, честное слово…
— Читай дальше.
— «Овражкии двадцать семь. Ищите материалы чердаке возможно среди старых книг. Погода чудесная жду начале июня привет псем».
— Гм… — сказала Ольга Васильевна. — А чья подпись?
— В том-то и дело, что никакой, — сказала Марья Николаевна.
— А я знаю! — обрадовалась Варя. — Бабушка, по-моему… по-моему, это из Сайгатки, понимаешь?
— Вполне вероятно. — Ольга Васильевна взяла у неё телеграмму. — «Овражкии… привет псем».
— Кто же этот таинственный «привет псем»? — спросил Сергей Никанорович.
— И вовсе не «привет псем», а дядя Борис Матвеевич!
— Варвара права… — Ольга Васильевна повернулась к Марье Николаевне. — Маруся, завтра в городе пошли телеграмму с ответом: я выезжаю в Сайгатку через неделю… Варвара, куда ты устремилась?
Но Варя, помотав головой, уже полезла за сложенные рамы. Вот она сдёрнула клеёнку с большого двугорбого ящика, нагнулась…
— Пойдёмте же вниз. Я, право, боюсь, наш чердак обрушится.
— Не обрушится-а! — запела вдруг Варя, взмахивая обеими руками и с силой опуская их. — Ищите материа-алы! Овражки-и! Сайгатка!..
Чердак загудел. Вадим вскочил испуганно, Тумба вытаращила глаза, Наташа заткнула уши.
А Варя била по жёлтым клавишам всё сильнее и сильнее. Чердак выл, грохотал.
— Не обру-ушится!.. Сайга-атка!.. — пела во всё горло Варя.
— Варвара, прекрати! — кричала Ольга Васильевна.
— Варюшка, не надо! — пищала Наташа.
Варя отняла руки. Чердак побушевал ещё немного и смолк.
— Ой, что это?
— Если не ошибаюсь, старая фисгармония? — сказал Сергей Никанорович. — Однако пыли же мы подняли!.. Ольга Васильевна, пожалуйте папочку с чертежами… Двинулись вниз.
Все с шумом полезли с чердака. Варя постояла, подумала, задёрнула клавиши фисгармонии клеёнкой. Пощупала в кармане чехол с ножиком и подошла к лестнице.
Обождав, пока стихнут шаги и голоса, вернулась к окну и крикнула вышедшему на террасу Вадиму:
— Вечером будь около старого дуба и никуда не уходи. Необходимо поговорить. Понятно?
Это был старый, ветвистый и могучий дуб.
Наташа с Тумбой уселись под ним прямо на траву, Вадим встал у тропинки на случай появления посторонних. Варя вскочила на пень.
— Значит, так, — сказала она. — Вы, конечно, будете меня ругать, но это решено. Я еду вместе с бабушкой в Сайгатку! Первое: материалы эти разыскала я? Я. Второе: ножик теперь у меня? У меня. Третье: ну и пускай, что только что на дачу переехали…
— Ой, Варюшка! — засмеялась Наташа и даже руками всплеснула. — А мама? Мама же тебя никуда не пустит!
— Ясно, не пустит, — фыркнула Тумба. — Даль такую.
— Пустит! — Варя топнула ногой. — Я маме уже сказала, и она сказала…
— Ты? Уже?
— То есть ещё не сказала, но скажет. Вот увидите!
— А бабушка-то тебя возьмёт?
Варя замолчала. Вечернее солнце пробило листья над её головой и зажгло спутанные волосы.
— Знаете что? — вдруг тоненьким решительным голосом сказал Вадим. — А я бы тоже поехал. Только дедушку жалко, а то — поехал бы! Правда! — Он широко раскрыл близорукие глаза, и они блеснули за стёклами очков.
— Ой, Вадимка! — опять засмеялась Наташа, точно бубенчики зазвенели. — Вот смешной. Ну куда тебе?
А Варя, нагнув упрямо голову и сдвинув брови, постояла ещё на пне, потом спрыгнула и твёрдо повторила:
— Значит, решено. Теперь дальше: мы с Вадиком идём к нам, я должна передать ему одно важное поручение. А вы пока делайте что хотите. Всё.
Она подтолкнула Вадима, и оба быстро пошли через поляну к дому.
— Ох и чудная же эта Варька! — сказала, поднимаясь, Тумба. — Выдумала тоже — в Сайгатку ей надо ехать! Наташка, пошли к ручью, погадаем: поедет или не поедет?
Девочки взялись за руки и побежали в другую сторону.
Под террасой было темно, только сквозь щели пробиралось розовое солнце и решёткой ложилось на кирпичные столбы фундамента.
Варя присела над корзиной, Вадим рядом.
Муха, поблёскивая глазами, лапами прикрывала щенков. Среди них, как в чёрной муфте, свернулся и котёнок.
— Муха, — сказала Варя и почесала ей за ухом. — Значит, до свиданья, Мушечка, уезжаю.
Муха ткнула Варю в руку холодным носом и застучала по корзине хвостом.
— Так ведь… ещё не скоро?.. — грустно спросил Вадим и поправил очки. — Ещё, может, ничего не выйдет?
— Выйдет. — Варя тряхнула головой. — Пускай не скоро, надо же приготовиться.
Щенки вповалку спали друг на друге. Один, упрямый и крутолобый, упёршись лапами в дно корзины, бессмысленно таращил глаза на Варю. Она вытащила его, положила в подол. Щенок раскрыл рот, Варя сунула ему палец, он принялся грызть его.
— А ты, — она покачала подолом, — ты расти тут без меня. И вот его слушайся, понимаешь? — Варя показала на Вадима. — Я ему тебя поручаю. На время. Понимаешь?
Вадим подвинулся к корзине. Щенок, не выпуская пальца, повалился на спину и задрыгал лапами.
— Расти себе и расти. А я поеду. Ладно?
Щенок закрыл глаза и перевалился на бок. Тогда Варя осторожно высвободила палец и положила щенка обратно в корзину. Потом повернулась к Вадиму:
— Значит, будешь беречь?
— Я буду.
— Хорошо. Теперь полезли отсюда, и беги домой. А то дедушка рассердится, что опять долго.
— А ты?
— А я… — Варя помолчала и вздохнула. — А я самое главное. Пойду теперь прямо к бабушке. Понимаешь?
— Понимаю. Думаешь, всё-таки возьмёт?
— Думаю. Нет, ничего ещё пока не думаю.
— А мама? Думаешь, всё-таки отпустит?
— Ох, ничего я не думаю! Всё равно поеду. Только ты тоже не думай, я скоро вернусь.
— Хорошо. Я тоже не буду думать, — вылезая из-под террасы, дрогнувшим голосом прошептал Вадим.
А наверху в это время через дощатые перегородки, отделявшие друг от друга две смежные комнаты, происходил следующий разговор.
Марья Николаевна (в своей комнате):
— Тётя Оля, вы считаете, что ей это будет даже на пользу?
Ольга Васильевна (в своей комнате):
— Вообще говоря, конечно. Увидит новые места, новых людей… Но я возьму её только в том случае, если она даст слово слушаться меня в пути. А там уж Борис с Верой Аркадьевной помогут.
Марья Николаевна:
— Немного страшно отпускать девочку так далеко, в такое неспокойное время.
Ольга Васильевна:
— Ты говоришь — неспокойное. Не у нас, на Западе? Я надеюсь, что мы… Подожди. Варвара, кажется, сама идёт ко мне!
Варя тихонько постучалась в дверь.
— Бабушка, ты очень занята?
— Очень. Я тебе нужна?
— Да. Мне поговорить с тобой.
— Опять откопала что-нибудь на чердаке?
— Нет, не откопала. И не на чердаке.
— Ну, войди.
Варя вошла. Ольга Васильевна сидела за столом с раскрытой книгой в руке. Варя осторожно присела на край бабушкиной кровати.
— Я слушаю, — сказала Ольга Васильевна.
— Дело в том… — Варя громко выдохнула воздух. — Дело в том, что ты, конечно, будешь меня ругать… Ой, какая красивая бабочка в окно залетела!
— Очень красивая. И что же дальше?
— Ты, конечно, будешь меня ругать. Но я уже говорила с мамой… (Одна перегородка в комнате тихо скрипнула.) Я всё думала и думала…
— Интересно! И до чего же ты додумалась?
— Ты через неделю правда едешь в Сайгатку?
— Представь себе, правда.
— Ну так вот. — Варя поёрзала и уселась плотнее. — Дело в том, что, видишь ли, в чём дело: тебе совершенно невозможно ехать туда одной!
— Интересно! А хотела бы я знать, кому это возможно сопровождать меня?
— Бабушка, — сказала Варя и сложила на груди руки, — если, например, я разыскала на чердаке старые материалы, которые нужны для экспедиции, которая находится в Сайгатке, которая… Бабушка, ну неужели же ты всё ещё ничего не понимаешь?
— Прекрасно понимаю. А вот теперь давай поговорим.
Варя едет в Сайгатку
— Скажите, пожалуйста, новосибирский скорый, отправление девятнадцать ноль три, вагон номер девять, платформа номер…
— Не знаю, я не дежурный.
— Варвара, если ты будешь так мельтешиться, я оставлю тебя в Москве.
— Нет, бабушка, я не буду мельтешиться. Скажите, пожалуйста, новосибир… Ой, опоздали!
Стрелка больших часов дрогнула и перепрыгнула сразу на два деления. Носильщики с чемоданами обгоняли их, приплясывая на ходу. А громкоговоритель повторял: «Граждане пассажиры, продолжается посадка…»
Ольга Васильевна, Марья Николаевна, Наташа и Варя протолкались к выходу на перрон.
Четыре платформы вытянулись вдоль путей. У каждой своя светящаяся таблица: «Алма-Ата, номер девяносто один», «Скорый, номер такой-то, на Горький», «Станция назначения Свердловск…»
— Варвара, нам сюда.
Мимо прогрохотала тележка с посылками. Поезд — как длинный зелёный коридор с окнами и дверями. Над каждым вагоном номерок. Три, четыре, пять… Вот он, девятый! Уф, добрались…
— Сеню, Сеню поцелуй! — кричит кто-то.
— Пирожки с мясом наверх положила-а…
— Бабушка, билеты уже проверяют. Надо сейчас же предъявлять?
— Варвара, повторяю: если ты будешь мельтешиться…
Проводница впустила их с Ольгой Васильевной в тамбур вагона, Марья Николаевна с Наташей остались на платформе.
Наконец Варя, потная, в съехавшем набок красном галстуке, высунулась из окна.
— Наташка, сюда! Устроились здо́рово! Я на верхней!
— Эк, горластая… — шарахнулся кто-то.
Наташа на цыпочках старалась дотянуться до окна. Варя чуть не по пояс свесилась ей навстречу.
— Ух и жарища же здесь!
— Варвара, веди себя прилично.
Мимо вагона, с белым лотком на груди, прошла мороженщица.
— Наташка, мороженое! — заорала снова Варя. — Мама, купи-и!
— Варюша, ну какое может быть сейчас мороженое?
Пассажиры вдруг отхлынули от вагонов. Марья Николаевна подошла, пригнула к себе двумя руками Варину голову и обтёрла платком её вспотевший лоб.
— Смотри, дочь, первый раз в жизни без меня так далеко едешь, — сказала она, и всегда спокойное её лицо побледнело.
— Я смотрю. Ой, мамочка, сейчас трогаемся!
Подтянувшись, Марья Николаевна быстро поцеловала Варю в лоб и по очереди в оба глаза.
Где-то заревел гудок. Варя прижалась носом к лицу матери и вдруг хлюпнула.
— Наташка, поехали!
— До свиданья! Счастливого пути!
Паровоз, точно подумав, дёрнул состав. Концы красного галстука у Вари на груди зашевелились по ветру. Ольга Васильевна положила сзади Варе на плечо руку и крикнула в окно:
— Всего хорошего, Маруся, до встречи в августе!
— Привет Борису!
— Варюшка, до свиданья…
Наташа, подпрыгивая, неслась по платформе. Из окон вагонов высовывались головы пассажиров. Марья Николаевна тоже шла за поездом и махала белым платком.
Может ли быть что-нибудь приятнее?
Вы залезаете с ногами на верхнюю полку, ложитесь животом вниз и смотрите в окно. Ветер раздувает у вас над головой занавеску с шёлковыми бубенчиками. Колёса бормочут: «А всё-таки едем, а всё-таки едем…» Под подушкой лежит яблоко, а за окном…
Елки бегут так быстро, будто наперегонки. Вот пролетело озеро с горбатым мостиком, за ним берёзовая роща… Варя поболтала ногами, вытащила яблоко и откусила сразу половину.
Напротив на полке лежал толстый гражданин в чесучовой рубашке и тоже смотрел в окно. У него были пухлые щёки и круглый, сердечком, рот.
Варя опустила голову.
Бабушка Ольга Васильевна сидела у столика, расстелив на коленях салфетку, и чинила бритвой карандаш. Военный в гимнастёрке с петлицами внимательно читал газету.
— Граждане пассажиры, желаете чаю? Готов! — крикнула в коридоре проводница.
Варя перевернулась и легла на спину. Багажная полка у неё перед глазами вздрагивала. Сбоку на гладком коричневом дереве были написаны две буквы: «В» и «Р», а под ними — «июнь 1941».
Варя вытащила из кармана чехол с ножом, открыла его и, помогая языком, присадила к буквам ещё две, помельче. Получилось так:
В. а Р. я
июнь 1941
В это время в коридоре захлопали двери, вошла проводница и перед самым носом опустила окно. Толстый гражданин потянулся и что-то промычал.
— А зачем она окно закрыла? — спросила Варя.
— М-мост будет. Полагается.
Колёса застучали громче. В купе вдруг потемнело: за стёклами запрыгали клёпаные переплёты моста. Совсем близко проехал часовой с винтовкой, внизу под балками блеснула вода.
— Какая это река? — спросила Варя.
— Н-не знаю, — промычал гражданин. — А любопытная вы девица, как я погляжу.
— Я не девица, — рассердилась Варя. — Какая я девица!
— Ну, гражданочка. Далеко ли едете?
— Мы — очень далеко. В Сайгатку.
— Не слыхал. А я, представьте, во Владивосток.
— Во Владивосто-ок?
— Да-с.
Гражданин заколыхался от смеха.
— Варвара, — сказала снизу Ольга Васильевна, — ты хочешь есть? Тогда съешь яблоко, которое я тебе дала, и устраивайся спать. В поезде есть много вредно.
— Бабушка, я не хочу спать. А яблоко я уже съела.
— Тем хуже для тебя.
Варя спустила ноги и села.
— Вы мне расскажете потом, зачем едете во Владивосток? — спросила она.
— Обязательно! — Толстяк даже захлопал руками.
— А пока я пойду погуляю.
Варя спрыгнула вниз. На столике зажглась лампочка под зелёным абажуром. Под ней были аккуратно разложены портсигар, спички, ножницы для ногтей и колода карт. Бабушка лежала на своей полке, завернувшись в большой клетчатый плед.
Варя постояла немного и вышла в коридор. Идти было смешно и очень странно: пол подрагивал и уезжал куда-то вбок. Почти у каждого окна стояли пассажиры.
Варя сделала вид, что путешествие в поезде дальнего следования для неё самое обыкновенное дело, и зашагала вперёд. У первого же купе она остановилась. Дверь была открыта, слышался дружный хохот.
Варя заглянула: на скамейках сидели трое юношей и три девушки. Две лохматые головы свешивались с полок. Сидящие держали на коленях чемодан, на нём возвышался карточный дом. Юноша в красной майке старательно пристраивал к крыше дома ещё один этаж. Неосторожное движение, толчок — дом рухнул и рассыпался.
— Штраф! Штраф! — закричали все. — Эх, ещё бы одну колоду!
— Знаете что? — сказала Варя, просовывая голову. — Я вам могу принести.
— Ну да? Тащи, вот здо́рово!
Варя повернулась и, уже не думая о том, что она бывалая путешественница, побежала к своему купе.
* * *
Замечательная станция Бирюли!
Выкрашена розовой краской, а над входом большой, перевитый ветками портрет Ленина. Зелёные, будто вымытые берёзы светятся в палисаднике. За деревянным забором — базарчик. Даже из поезда видны краснеющая в корзинах редиска (ох, попробовать бы!), белые яйца, кринки с молоком…
Варя спрыгнула с подножки, пробежалась вдоль вагона по хрустящему песку и крикнула в окно:
— Бабушка, кипятку надо принести?
— А сколько минут стоит поезд? Успеешь? Смотри не опоздай.
— Он долго здесь стоит! Ты мне подай, пожалуйста, бидончик.
Подпрыгивая и помахивая бидоном, Варя побежала к зданию с надписью «кипяток». Около него стояла очередь.
Варя потопталась у крана, отошла и заглянула в приотворенную дверь. Оттуда тянуло жаром, что-то грохало и светилось под полом.
Варя поставила бидон у порога, вошла в дверь. Внизу, у громадного, дышащего огнём котла, сидела на табуретке чернокожая от угольной пыли женщина и пила чай из цветастой кружки.
— Тебе кого, дочка? — крикнула она, показывая белые зубы.
— Нет, мне никого.
— Айда сюда, шуровать будем!
Женщина засмеялась, поставила на выступ котла кружку, схватила лопату и заворочала ею в топке: пламя с треском и искрами вырвалось наружу. Варя присела у лестницы, ведущей вниз, и свесила голову.
— Кузьмич, а Кузьмич! — позвала женщина. — Гляди, гостья к нам пришла.
Варя увидела: за котлом сидит старик в стёганке и валяных, несмотря на лето, сапогах.
— Но-но, балуй! — сказал сердито старик. — Какая такая гостья?
— Айда сюда, — позвала женщина. — Чья будешь-то?
— Я ничья. Дайте мне воды. — Варя взяла бидон и спустилась вниз. — Там за кипятком очередь.
Женщина подвесила бидон на большой медный, торчащий из котла кран, повернула его. Оттуда, шипя и брызгаясь, полился кипяток.
— А это у вас здесь что? — спросила Варя.
— Чего «что»?
— Ну, вот это. — Варя обвела пальцем котёл, стены.
— Котельная. Сейчас пар спускать будем.
Женщина завернула один кран, открыла другой, и белый свистящий пар вдруг забил в стену. Варя взвизгнула и отскочила.
— Не боись, не боись! — прокричала женщина. — Да ты проезжая, что ли?
— Проезжая, — сказала Варя. — П-проезжая…
И, вдруг побледнев, схватив свой бидончик, рванулась к лестнице.
От яркого света наверху она сначала зажмурилась, потом открыла глаза и громко ахнула: розовая станция оказалась почему-то не справа, а слева и, не загороженная составом, стала гораздо меньше. Базарчик растаял, точно его и не бывало. Против Вари на деревянной платформе стоял петух и, наклонив голову, смотрел на неё.
— Поезд… — прошептала Варя. — Ушёл поезд…
Он был ещё виден вдали. На последнем вагоне горел красный огонёк. Варя поставила на землю бидон, села около него и горько заплакала.
— Чего ревёшь? Чай, не маленькая, — говорил старик, шаркая валенками. — У нас завсегда остаются. Давеча тоже пионеры в лагеря ехали, двое остались. Ничего, догнали!
— Да как же я догоню?.. У меня и денег нет.
— Ничего-о!
Старик свернул в калитку и пропустил Варю вперёд. Они обогнули станцию, и старик постучал в окно.
— Иван Кузьмич, вам кого? — крикнула в форточку девушка в голубой кофточке.
— Доложи там по начальству — пассажирка отстала.
— А-а… Это со скорого? — И она исчезла.
— Ты здесь на лавочке посиди. Начальника найдут, он всё порешит. — Старик, пожевав губами, уже собирался уйти.
— Нет, я с вами, — сказала Варя. — Я уж лучше с вами.
— Ишь ты, «с вами»!.. Я ж весовщик. Ну ладно… пойдём чай пить покуда. Эх, посудина у тебя хороша!
Старик помахал облупленным пузатым чайником и пошёл обратно. Варя, крепко держа свой бидон, — за ним.
Весовая оказалась обыкновенным сараем. Сюда привозили для взвешивания багаж. Посредине стояли огромные, похожие на трамплин весы с рычагом и маленькой гирькой.
Иван Кузьмич поставил чайник на стол, отодвинул счёты, багажные квитанции, достал из ящика два стакана, буханку хлеба и банку с постным сахаром.
— Садись, — позвал он Варю и подвинул к столу опрокинутый ящик. — Есть хочешь?
— Хочу, — сказала Варя. — Очень хочу. Только вы мне сначала скажите, как я их догонять буду?
— Дого-онишь!
Иван Кузьмич пошарил снова в ящике.
— Тьфу, пропасть, нож куда-то завалился… У тебя в поезде кто, мать?
— У меня бабушка. Нате, возьмите мой.
— Ишь ты, девка, а с ножом… Сподручный ножик был! Вам до какой станции ехать?
— До Сайгатки.
— Не слыхал. Ну, начальник разберётся.
Иван Кузьмич отрезал от буханки большущий ломоть, налил в стакан кипятку.
— Перво-наперво дадут по станциям телеграмму — отстала, мол, девочка. Бабке твоей вдогонку.
— Отстала, мол, девочка, — радостно повторила Варя.
— А там ещё поезд подойдёт, тебя и подкинут.
— Куда подкинут? — спросила Варя испуганно.
— Ну, к проводнице или к кому… — он покрутил чёрным пальцем, — чтоб до твоей станции довезть.
— А тех… пионеров… тоже подкидывали?
— Их — к пограничникам. — Иван Кузьмич подул и отхлебнул из стакана. — Тут случись пограничники, пионеров и забрали.
— Тогда и меня, может, к пограничникам? — обрадовалась Варя.
— А что? Посадют, и поминай как звали.
— Поминай как звали! — повторила Варя.
Она залезла с ногами на ящик, взяла в руку хлеб, посмотрела на весы, на лежащий в углу старый фонарь и спросила:
— А вы мне расскажете потом, это у вас что? А вон там?
Сайгатка
Борис Матвеевич ударил по клавишам и отошёл от рояля к столу. Звук медленно уплывал в глубь зала. Лампочка, обёрнутая куском восковки, мигнула и погасла. Стены освещались теперь только жёлтым пламенем топившейся печурки.
— Ту-ру-ру-рум… — запел Борис Матвеевич, наклоняясь над чертежом, исчерканным и исписанным цветными карандашами.
В стену вдруг гулко застучали.
— Что там ещё? — проворчал Борис Матвеевич и зашлёпал растоптанными сандалиями к окну.
— Телеграмма вам! — ответил звучный женский голос.
Борис Матвеевич сдвинул фанерный, загораживающий окно щит, высунулся из неостеклённой, пахнущей смолой рамы.
— Ты, Маша? Откуда телеграмма? Не из Москвы? — спросил он.
— На разъезде приняли. Кажется, оттуда…
Борис Матвеевич развернул листок.
— Посмотрим, посмотрим… — замурлыкал он, подставляя листок под свет луны. — Ага, из Москвы. «Карты найдены чердаке сундуке… Выезжаем вместе Варварой». Чудесно! «Чердаке сундуке». Значит, едут обе. Прелестно! Воротовщики спят ещё?
— Спят. Вера Аркадьевна только с поля вернулись.
— Тогда её ко мне срочно. Да пусть последние пробы с собой захватит! Действуй.
Борис Матвеевич посмотрел на небо и задвинул щит.
Дрова в печке вспыхнули.
— «Выезжаем Варварой… чердаке сундуке»… — ещё раз с удовольствием повторил он. — Воображаю, сколько раз они успеют повздорить в дороге!
Борис Матвеевич убрал со стола чертёж и вернулся к роялю. Тот занимал добрую треть эстрады, отделённой от зала холщовой занавеской.
Стоя, Борис Матвеевич снова ударил по клавишам и громко засмеялся.
…Новый клуб, в котором вот уже две недели как поселился начальник стоявшей в Сайгатке геологоразведочной партии, был ещё не достроен. Борис Матвеевич Бурнаев поселился в клубе с тех пор, как туда привезли из райцентра рояль для будущей самодеятельности, потому что был не только геологом, но и страстным музыкантом. И теперь по вечерам, а иногда и по ночам, работая над геологическими картами, нередко давал себе волю поиграть. Да так хорошо, что к клубу сбегались послушать его игру колхозные девушки, парни и даже ребятишки.
Клуб стоял посреди широкой сайгатской улицы.
По обе стороны выстроились пяти- и семиоконные, с железными крышами избы с богато убранными палисадниками. Пышнолистые черемухи, рябины с нежными узорными листьями и густые вишни тянулись из них, прикрывая окна с резными наличниками. За избами густо зеленели огороды. Вдоль оврага у ручья бежали заросли малинника, отгороженного, как стеной, высокой крапивой.
В это раннее июньское утро Сайгатка ещё спала.
Из проулка, шагах в сорока от клуба, выбежала босоногая худенькая девчонка с тонкой рыжеватой косицей. Она остановилась у колодца, покосилась на задвинутое фанерой окно клуба, повертелась и юркнула обратно в проулок, к дому с голубыми наличниками.
Во дворе она быстро перебежала под навес к сараю. Подёргала его ворота, но они были заперты изнутри. Тогда она легла на утоптанную землю и ловко перекатилась через широкую щель в сарай.
Там было темно, сладко пахло сеном. Девчонка, оглядевшись (из-под крыши просачивалось бледно-голубое небо и освещало гору наваленного до крыши сена), нащупала зарывшуюся в сено лесенку и проворно полезла по ней.
— Спирька, а Спирь… — сердито проговорила она, добравшись до верха. — Ты здесь, что ли?
— У-х-хр… — ответили из сена.
— Да Спирька же!
— А-х-хр… Что тебе?
Сено заворочалось, из него высунулся заспанный мальчишка лет тринадцати.
— Со станции в сельсовет звонили — инженер Бурнаев чтоб лошадь за гражданкой срочно послал! — выпалила девочка.
— За какой гражданкой?
— А я знаю? Дальше чего делать?
Спирька почесался и сел. Сухая травина застряла у него в волосах. Голубая рубаха сбилась набок. Весь он, сонный и розовый, пропах душистым сеном.
— К Борису Матвеевичу бежи.
— А спит ещё? Всю ночь песни в клубе играл! Чудна́я будто такая, звонили, старушка. Слезла будто со скорого, и подай ей инженера Бурнаева!
— Ты, Ганька, чем языком трепать, бежи лучше к Вере Аркадьевне, — строго сказал проснувшийся совсем Спиря.
Ганька проворно засчитала перекладины лесенки голыми ногами. Так же, как раньше, перекатилась из сарая и задами, через огороды, побежала к крайней от околицы избе с тремя большими черёмухами в палисаднике. Здесь квартировала помощница Бориса Матвеевича, молодой геолог Вера Аркадьевна Грай. А Спирька, пригладив пятернёй волосы, спустился с сеновала и пошёл к клубу.
Дверь клуба была уже открыта. Борис Матвеевич в фуражке и высоких сапогах сидел на крыльце и строгал ножом какой-то колышек. Рядом на ступеньке лежали ещё несколько таких же колышков, перенумерованных чёрной краской.
— Дело такое, — сказал Спиря сиплым баском. — Со станции в сельсовет звонили. Лошадь чтоб выслать. За гражданкой.
— Знаю. Уже знаю. Плохо ты работаешь! — ответил строго Борис Матвеевич. — Пегого запряжёшь в таратайку и поедешь.
— Есть.
— Сейчас же поедешь, чтобы к полудню обернуться. Сена побольше в плетёнку подложи!
— Есть!
Спиря галопом, сдерживая вздувшуюся пузырём рубаху, побежал на конный двор.
Колхоз ещё только просыпался. У избы председателя возилась с овчиной его хозяйка. По всей Сайгатке разноголосо кричали петухи. Навстречу Спирьке от околицы вихрем опять неслась босоногая Ганька.
— Спирь, а Спирь! — издали кричала она.
— Чего ещё?
— Там, будто на разъезде, станции не доезжая, ещё девчонка какая-то загодя сошла! Тоже до Бориса Матвеевича справлялась! Так, может, и за ней лошадь надо?
— Кто сказал?
— Дяденька Кирилл. С шурфов мимо разъезда ехал, видел!
— Девчонка?
— Ага.
— Вера Аркадьевна знает?
— Ага.
Спирька молча повернул обратно к клубу.
Борис Матвеевич стоял теперь у крыльца и объяснял что-то высокому парню в клетчатой ковбойке, своему коллектору Анатолию Ивановичу Азбукину, которого все в Сайгатке звали просто Толя. Тот внимательно слушал, похлопывая ивовым прутиком длинные ноги в брезентовых сапогах.
— Дело такое… — сказал Спиря, подходя размашистым шагом, чтобы Борис Матвеевич не подумал, что он торопится. — На разъезде ещё одна сошла, до вас справлялась.
— Кто такая? Что за ерунда?
— Девчонка будто. Так, может, нужно чего?
— Обо мне? Девчонка? Ничего не понимаю!
— Батя с шурфов ехал, видел.
— Да, но почему же на разъезде? От разъезда сюда, правда, значительно ближе… Если это Варвара, они бы должны вместе… А-а, повздорили!
И Борис Матвеевич, откинул голову, громко, от души, расхохотался. Толя посмотрел на него, выставил большой кадык и тоже засмеялся.
— Уверен, что она… Пожалуй, вторую лошадь посылать придётся, э? — Борис Матвеевич озорно прищурился на Спирьку, потом на Толю и подмигнул обоим.
— Не придётся! — сказал Толя, вскидывая светлые выгоревшие волосы. — Если вы это о той решительной юной особе, которую час назад встретил наш буровой мастер Кирилл, так она даже с ним не пожелала ехать. Расспросила дорогу к разведчикам, то есть к нам, и пошла сюда пешком.
— Варвара! — расхохотался опять Борис Матвеевич. — Голову даю на отсечение — она. Только интересуюсь, почему всё-таки с разъезда? Или приехала на другом поезде?
* * *
Варя шла по дороге медленно, с трудом удерживая обеими руками какую-то железную, диковинной формы коробку. Ботинки, связанные шнурками, болтались у неё через плечо.
У крайних от околицы ворот, возле дома с тремя черёмухами, Варя остановилась. Маленькая белоголовая девочка, захватив пальцами ног соломину, старательно поднимала её с земли, не спуская с Вари больших удивлённых глаз.
— Скажите, пожалуйста, эта самая и есть Сайгатка? — вежливо спросила Варя девочку.
— Шайгатка… — прошептала та и взяла рукой из поднятой ноги соломину.
— А скажите, пожалуйста, вы не знаете, старший геолог Борис Матвеевич Бурнаев, он где?
Девочка насупилась и ничего не ответила.
— Домка, а Домка… — яростно зашептал кто-то.
За забором под черёмухой появилась вторая девочка, постарше, с рыжей косичкой.
— Скажите, пожалуйста… — начала Варя, но та, что постарше, только стрельнула глазами и исчезла.
Маленькая стояла перед Варей, и по её испуганному лицу было видно, что она вот-вот заревёт.
— Ну что ты? — сказала Варя, наклоняясь. — Смотри, у меня есть свисток… — Она разжала руку и показала девочке чёрный обгрызенный свисток.
— Швишток… — прошептала маленькая.
В это время из калитки стремглав выбежала исчезнувшая девочка постарше. Маленькая просеменила и уткнулась ей в платье.
— Борис Матвеевич в поле уехали, Борис Матвеевич в клубе стоят, эвон-ка за оградкой, Борис Матвеевич уже лошадь на станцию за гражданкой выслали! — одним духом выпалила Ганя.
— В поле? — У Вари вытянулось лицо. — А скажите, пожалуйста, Вера Аркадьевна тоже в поле уехала?
— Не уехали. Вера Аркадьевна здесь в чулане спят. Они давеча только с поля вернулись.
— В чулане? Почему?
Девочка не ответила, тряхнула косицей и сообщила:
— Меня зовут Ганька. А вас?
— Меня Варя.
Обе с любопытством смотрели друг на друга.
— Знаете что? — спросила наконец Варя. — А можно мне к Вере Аркадьевне в этот самый чулан, или как он называется, пройти?
* * *
Там было прохладно, пахло черёмухой и только что скошенной травой. На земляном полу у ног Веры Аркадьевны были свалены грудой маленькие цветные мешочки с пробами.
— И ты, значит, так в весовой на Бирюлях и просидела до следующего поезда? — ахнула Вера Аркадьевна после того, как Варя рассказала ей всё.
Они сидели на сеннике, лежавшем прямо на полу, и солнце, пробираясь через закрытую ставню, скользило по распущенным волосам Веры Аркадьевны.
— Не просидела, — сказала Варя. — Я всё ходила и ходила, смотрела и смотрела. А потом вдруг приходит состав. Особого назначения, вне графика.
— Особого назначения?
— Да. За строительным лесом, очень срочный. Начальник и говорит: «Поедешь с ними. Они грузиться за Сарапулом будут, тебя и подбросят. Лесорубы — народ добрый». Я и села. Так весело было! Мы кашу гречневую варили…
— А почему же ты на разъезде сошла?
— Они сказали, отсюда к Сайгатке гораздо ближе. И потом… Если бабушка заругает, я ж сама дорогу нашла. И не так уж опоздала!
— Геро-ой… Бедная Ольга Васильевна! Ну, а это страшилище у тебя откуда? — Вера Аркадьевна, заплетая косу, показала на тёмную железную коробку.
— Это не страшилище, — обиделась Варя. — Это железнодорожный фонарь. С отражателем. Мне Иван Кузьмич на память подарил. А я ему… я ему…
— Что ты ему?
— Я ему — бидончик. Бабушкин, голубой.
— Ловко! — засмеялась Вера Аркадьевна. — А это что?
— А это свисток.
— Тоже Иван Кузьмич?
— Тоже. А ещё у меня ножик есть. Охотничий! Того самого, про которого бабушка рассказывала.
— Молодец. Представляю себе, как она беспокоилась, пока ты там по Бирюлям разгуливала!
— Нет, бабушка не беспокоилась. Ей ещё из Бирюлей сразу телеграмму дали, что я нашлась и еду со следующим поездом. Вера Аркадьевна, а мы вам старые карты везём! И записные книжки! Такие тетрадки.
— Знаю, уже знаю. «Чердаке сундуке…» Ну, пойдём, чудушка. Смотри, утро какое! — Она открыла ставню и распахнула окошко.
Дождь золотых лучей полился в чулан. Жёлтый подсолнух, повернув голову, заглядывал из огорода. Большой пушистый шмель с гудением тотчас забился о стекло.
— Вера Аркадьевна, — тихо сказала Варя и тронула её за рукав. — Знаете что? А я всё-таки бабушки немного боюсь…
— Я сама боюсь. Ничего, обойдётся. Надо же её успокоить!.. Пошли.
— Надо же успокоить… — ещё тише прошептала Варя.
Встреча
Большая берёза раскачивалась почти над самым железнодорожным полотном. От берёзы к лесу убегала обросшая полынью и лебедой тропка. Около очень похожей на разъезд Овражки маленькой станции не было видно ни души. С обнесённого изгородью станционного огородишки выглядывало пугало в юбке, с кринкой вместо головы. Белобокая сорока, подняв хвост, с любопытством посматривала с телеграфного провода на блестящие замки прислонившегося к берёзе чемодана.
Ольга Васильевна положила на чемодан клетчатый плед и снова зашагала под берёзой. Десять шагов туда, десять обратно. Наконец где-то у леса заржала лошадь. Ольга Васильевна, сердито закашляв, пошла прямо по полыни к станции.
Из-за сосен ей наперерез выкатилась смешная, похожая на корзину повозка, запряжённая пегим мохноногим коньком. Его настёгивал кнутом мальчишка в голубой линялой рубахе. Вот он прокричал бодро «тпру-у!», выпрыгнул на ходу из корзины, подбирая поводья. Подойдя к Ольге Васильевне, деловитым баском осведомился:
— К инженеру Бурнаеву с Москвы — вы будете?
— Я буду.
— За вами, значит. Забрать велено.
— А сам инженер Бурнаев?
— На шурфах они.
— Да, но мне, видишь ли, следующего поезда здесь ждать придётся!
Ольга Васильевна передёрнула плечами и опять сердито покашляла.
Мальчишка с любопытством следил за ней.
— Об этом не указано, — почесав затылок, сказал он. Так же деловито вернулся к повозке, отпустил у коня подпругу, порылся в настланном по дну корзины сене и достал из-под него перевязанную шпагатом старую полевую сумку. Вынул какую-то бумажку, подошёл и протянул Ольге Васильевне. — Может, тут чего объяснено? — спросил сочувственно.
— «Приветствую вас, мама! — прочитала Ольга Васильевна крупные строчки. — К сожалению, должен выехать опять в поле, но вернусь по возможности быстро. Вас в Сайгатку доставит Спиридон, сын нашего бурового мастера и мой подручный. Не знаю ещё, в чём дело, но Варвара почему-то оказалась в Сайгатке раньше вас, только что пришла с разъезда пешком. Я её как следует пробрал. Надеюсь, у вас всё в порядке? Жму руку, ждём скорее».
Ольга Васильевна с облегчением засмеялась и тряхнула седыми волосами.
— Послушай, тебя так и зовут — Спиридон? — спросила она мальчишку.
— Спиридоном, — баском отозвался тот.
— Чей ты сын? Сайгатского кого-нибудь?
— Кирилла Афанасьева, мастера.
— О-о, Кирилла? Ну, тогда вот что, милый мой Спиридон: я не буду больше ждать здесь следующего поезда. Сейчас же и поедем с тобой, хорошо?
Спиря невозмутимо повернул к повозке, убрал сумку под сено, взбил его и завозился с поводьями.
Ольга Васильевна вернулась к станции и крикнула:
— Послушайте, товарищ дежурный, в Сайгатку можно больше не звонить, очень вам благодарна! Пришла уже лошадь, я уезжаю.
Из двери тотчас выполз похожий на гриб подосиновик старичок в красной сплющенной фуражке.
— Езжаете? Ну, час добрый… езжайте… — забормотал он. — Сундучишко-то подсобить?
Он сполз с крыльца и заковылял за Ольгой Васильевной к берёзе, на нижней ветке которой, над чемоданом, сидела та же любопытная сорока.
— А вот теперь — остановись! — попросила Ольга Васильевна.
Справа вдоль дороги разноцветными платками лежали поля — желтые, золотисто-розовые, зеленые. Слева ещё не кончился лес, а за поворотом уже открылся спуск к реке, бревенчатый мост и за ни