Величавая громада Святой Софии господствует над кремлем и Волховом как седой исполин «в броне и венце», поставленный на стражу Великого Новгорода. Четыре ее купола тускло отливают свинцом, а пятый горит на солнце подобно богатырскому шлему.
Во все века София Новгородская была символом древнего города. Ее стены сложены из природного, «выросшего из земли» камня. Волховская известняковая плита послужила превосходным материалом для строителей собора — ее прочность, фактура и цвет надолго определили внешний облик не только Софийского собора, но и других новгородских храмов.
Новгородский Софийский собор — один из самых выдающихся памятников древнерусского зодчества. Древнейший памятник каменной архитектуры на севере Руси, София Новгородская лишь на несколько лет моложе Софии Киевской. Построенный в 1045—1050 годах князем Владимиром Ярославичем, сыном Ярослава Мудрого, Софийский собор уже с 30-х годов XII века стал главным храмом Новгородской вечевой республики: «Где Святая София — тут и Новгород!»
О новгородцах издревле отзывались как об искусных плотниках — «древоделах». В конце Х века эти новгородские «древоделы» срубили из дубовых бревен грандиозный храм Софии «о тринадцати верхах». Простояв около пятидесяти лет, этот многоглавый храм чем-то похожий на знаменитую церковь в Кижах, сгорел. На его месте был воздвигнут колоссальный Софийский собор (1045—1052 гг.), способный вместить большое количество горожан.
По свидетельству Новгородской I летописи, собор Святой Софии был заложен «повелением князя Ярослава» (Мудрого) его сыном князем Владимиром Ярославичем и архиепископом Лукой Жидятой в 1045 году. До той поры каменного строительства в Новгороде не велось, и строительная артель была вызвана из Киева. Пять лет спустя, в 1050 году, постройка была закончена: «Свершена бысть Святая София в Новегороде, и сына его Володимера и архиепископа Луки». В 1051 году, в праздник Воздвижения Креста Господня, храм Святой Софии был освящен.
Созданная в годы, когда Киевская Русь находилась в зените своей славы, София Новгородская по своему облику очень близка к любимому детищу Ярослава Мудрого — Софии Киевской. София Новгородская построена под явным воздействием одноименного киевского храма, но ее величавая лаконичность, стройный массив, монолитность тесно поставленного пятиглавия — это уже свое, новгородское. «Одного взгляда на крепкие, коренастые памятники Великого Новгорода достаточно, чтобы понять идеал новгородца, доброго вояки, не очень отесанного, но себе на уме, — пишет академик И.Э. Грабарь. — В его зодчестве такие же, как сам он, простые, но крепкие стены, лишенные назойливого узорочья, которое с его точки зрения “ни к чему”, могучие силуэты, энергичные массы. Идеал новгородца — сила, и красота его — красота силы. Не всегда складно, но всегда великолепно, ибо сильно, величественно, покоряюще».
Пятиглавая София Новгородская выглядит проще, но не менее внушительно, чем София Киевская. Властная сила древнерусской архитектуры покоряет неравнодушного зрителя. Былинной, эпической стариной веет от облика собора. Впрочем, выглядящий сейчас сурово храм первоначально был приветливее, радостнее, легче. Сложенный из глыб дикого камня — плитняка и ракушечника, скрепленных цементным раствором с примесью мелкотолченого кирпича, Софийский собор до середины XII века не был оштукатурен и возвышался в кольце крепостных стен с суровой простотой и монументальностью. В кладке собора очень много необработанного камня — такой способ кладки, неизвестный на юге Руси, широко распространен в Скандинавии и у западных славян. Стены Софийского собора толщиной 1,23 м. Высота храма около 40 м.
За свою многовековую историю Софийский собор неоднократно подвергался перестройкам и реставрациям, существенно изменившим его первоначальный облик. Сначала собор окружали открытые галереи — элемент, принесенный с юга киевскими мастерами и оказавшийся в условиях севера нефункциональным. Очень скоро эти галереи заложили, и фасады Софии приобрели иной облик — более «северный» и более суровый.
