Победа республиканской партии и избрание на пост президента бывшего губернатора Калифорнии и голливудского актера Р. Рейгана в 1980 г. ознаменовала дальнейший поворот к консерватизму во внутренней и внешней политике. Администрация Рейгана начала проводить жесткий монетаристский курс сокращения расходов и сбалансированного бюджета, а также сокращение сферы государственного регулирования, что выразилось в отказе от контроля над ценами, снятии ограничений на предпринимательскую деятельность, установленных законами об охране окружающей среды. Переход администрации к неоконсервативному курсу выразился особенно отчетливо в налоговой реформе 1981 —1986 гг. Резко были снижены максимальные ставки налогов — с 50 до 28%, что существенно повысило возможности сбережений и, следовательно, инвестиций. С 1983 г. американская экономика выходит из кризиса и начинается ее ускоренное развитие на путях внедрения новых технологий и научных разработок. Безработица снизилась с 10 до 7 млн. человек. Свыше сотни социальных программ были переданы в ведение штатов и унифицированы. Однако свертывания социальной политики не произошло. По-прежнему 34 млн. американцев нуждались в государственном вспомоществовании.
Администрация Рейгана проводила жесткую антипрофсоюзную политику. Забастовка диспетчеров авиалиний была грубо подавлена, сам профсоюз распущен, участники забастовки уволены. Это был сильный удар по профсоюзам, которые и без того многие годы находятся в кризисном положении. После объединения АФТ и КПП в 1955 г. цеховые и производственные профсоюзы оказались под одной крышей. Прежних острых организационных конфликтов между этими двумя типами организций рабочих и служащих стало меньше. Однако само объединение и деятельность руководства профсоюзов не привели к подъему профдвижения. В 1955 г. в АФТ/КПП насчитывалось
16 млн. членов, или 32% несельскохозяйственной рабочей силы. В 1992 г. численность не изменилась, но удельный вес организованных рабочих сократился до 15%. Профдвижение отказалось от активной борьбы за сохранение зарплаты, согласившись на «уступки», что означало примирение с падением реальной заработной платы в 80-е гг. Упадку профсоюзного движения способствовали и существенные структурные изменения в составе самодеятельного населения. Быстро росла занятость в сфере услуг, науки, образования, здравоохранения, финансовой сфере, информационной службе и др. Однако в производственной области и отраслях хозяйства, занятых непосредственным производством товаров, предметов потребления, занятость сокращалась, и ныне в производстве занято менее трети работающих, а к концу века их доля сократится до 20%.
Во внешней политике президента Рейгана четко просматриваются два периода. В первой половине 80-х гг. во внешней политике США доминировали конфронтационные тенденции, обострилось противоборство СССР и США, особенно после ввода советских войск в Афганистан в 1979г. и введения военного положения в Польше в 1981 г., а также в связи с размещением ракет СС-20 в ряде социалистических стран в Юго-Восточной Европе и западных районах СССР. Новая фаза гонки вооружений в это время грозила перенестись и в космос. США начали размещать в Западной Европе крылатые ракеты и ракеты средней; дальности. Советско-американские отношения уперлись в стену взаимного недоверия и враждебности. Только во второй половине 80-х гг. путем переговоров начался поиск выхода из тупика противостояния. После встречи глав государств СССР и США в 1986 г. в Рейкьявике начался перелом. В 1987 г. в декабре в Вашингтоне был подписан договор между СССР и США о ликвидации ракет средней и меньшей дальности. Затем в 1991 г. а Москве, уже при администрации Дж. Буша, был подписан договор о сокращении примерно на треть стратегических наступательных вооружений обеих стран. Это начало сокращения вооружений стратегического значения знаменовало поворот от конфронтации между двумя державами к поискам мира и сотрудничества. Этому способствовали вывод советских войск из Афганистана в феврале 1988 г. и затем демократические революции в бывших социалистических странах в 1989— 1991 гг., что создало новую геополитическую ситуацию и покончило с «холодной войной».
В 1988 г. на выборах президента вновь одержали победу республиканцы. Политику Рейгана продолжил Дж. Буш, который в прежних администрациях Рейгана занимал пост вице-президента. В 1992 г. на очередных выборах победу одержала демократическая партия и ее кандидат Билл Клинтон. Смена руководства страной в большой степени объяснялась провозглашенным курсом Клинтона на активизацию социальной политики, и особенно обещанием внести законопроект об обязательном медицинском страховании всего населения США.