Реформы 60-х годов ⅩⅨ в. в России и, прежде всего, отмена крепостного права способствовали ускорению социально-экономического, промышленного развития страны. Этот процесс сопровождался распадом традиционных связей и отношений в деревне, углублением социального расслоения, увеличением миграционных потоков из сельской местности в города, люмпенизацией части населения, что становилось основой для роста преступности. Это было характерно для всех стран, проходящих стадию быстрого промышленного развития, становления новых буржуазных отношений.
Полиция стала приспосабливать свою структуру, формы и методы работы к наиболее эффективному выполнению стоящих перед ней задач, в том числе и в рамках уголовного судопроизводства. Специальным законом в 1866 году в полиции Петербурга, а после и в других городах России было создано сыскное отделение как специализированный орган уголовного розыска. Но оно влачило жалкое существование. Даже оклады его сотрудников были значительно ниже, чем в других службах полиции. Лишь в 1887 г. были увеличены штаты отделения и повышены оклады.
В июне 1878 г. в штаты уездных полицейских управлений была введена должность полицейского урядника. Характерной чертой этой новой должности была относительная узость функций. Урядники, главным образом, занимались предупреждением и пресечением преступлений, а также производством дознаний по уголовным делам и в меньшей степени занимались управленческой, хозяйственной, санитарной и другими видами деятельности, возложенными на других чинов уездных полицейских управлений. Но как специального отделения сыска в уездах не существовало.
Начиная с 80-х годов XIX века, сыскные отделения создаются и в других крупных городах: Москве, Киеве, Варшаве, Риге, Одессе и т.д. Но единой системы органов уголовного розыска так и не было. Она возникла лишь в начале XX века.
Хотелось бы сказать несколько слов о политической полиции, функции которой «переплетались» с функциями общей полиции, в частности в оперативно-розыскной деятельности. В 1827 году создан специальный жандармский корпус, составивший вооруженную и оперативную опору Ⅲ Отделения. Авторитет жандармского движения в обществе был высок. Комплектование осуществлялось по принципу построения элитного соединения. Отбирались наиболее разумные и образованные солдаты. После корпус жандармов комплектовался офицерами и классными чинами переводом офицеров из других частей войск всех родов оружия и классных чинов из запаса армии или отставки. В 1836 году было принято «Положение о Корпусе жандармов». Создавалась сеть жандармских округов.
В 1867 г. было принято новое «Положение о корпусе жандармов», по которому вместо жандармских округов, включавших в свой состав несколько губерний, были созданы жандармские управления в каждой губернии и городские команды жандармов. В задачи жандармских команд входили «усмирение буйства и восстановление нарушенного повиновения», «рассеяние законом запрещенных скопищ».
В связи с массовым строительством железных дорог, для их охраны учреждались железнодорожные жандармские управления. Соответственно и борьба с преступностью на железных дорогах (основным видом преступлений были хищения грузов) оставалась в их компетенции. Таким образом, железнодорожная жандармерия была частью политической полиции, организованной на военный лад (т.к. состояла на бюджете Военного министерства) и выполнявшей функции общей полиции. Успехи железнодорожной жандармерии в борьбе с хищениями были весьма скромны – она почти не занималась оперативной работой, т.к. в ее составе не было органа, приспособленного для этого вида деятельности, переодеваться же в гражданское платье жандармам категорически запрещалось. Отсутствию сыскного органа была противопоставлена изощренная система учета и хорошо организованная патрульно-постовая служба.
В мае 1871 г. было принятие «Правил о порядке действий чинов Корпуса жандармов по исследованию преступлений». Этот акт вводил жандармерию в число участников уголовного процесса, предоставив ей право производства дознаний по государственным и уголовным преступлениям, причем жандармам вменялось в обязанность содействовать прокуратуре и полиции в обнаружении уголовных преступлений. Но борьба с уголовной преступностью не являлась главной целью в работе жандармерии. Созданный нормативный акт регулировал деятельность корпуса, и главное определял порядок производства дознаний по государственным преступлениям, в ходе которых жандармы имели право совершать ряд следственных действий – осмотры, освидетельствования, обыски и выемки.
Рост революционного движения и недостаточно эффективная деятельность Ⅲ Отделения привели к реорганизации Министерства внутренних дел, проведенной 6 августа 1880 г. Суть ее сводилась к объединению в ведение МВД политической и общей полиции. Непосредственно всеми видами полиции стал управлять департамент полиции. Ⅲ Отделение упразднялось, общее руководство корпусом жандармов было возложено на министра внутренних дел, получившего одновременно звание шефа жандармов. Командиром корпуса стал заместитель министра внутренних дел – заведующий государственной полицией, он же курировал и департамент полиции. С точки зрения организационной реформа также оказалась половинчатой. Дело в том, что Отдельный корпус жандармов был и оставался воинской частью, плохо вписавшейся в невоенное Министерство внутренних дел и, не смотря на подчинение – товарищу министра – корпус в значительной мере оставался независимым.
Жандармы были недостаточно приспособлены к ведению политического сыска в среде разночинной интеллигенции, т.е. полиция продолжала искать врагов государства вблизи трона, прямо прозевав этап революционного движения, на котором в борьбу с самодержавием включились разночинцы. Учитывая эти обстоятельства, в 1880 г. в Петербурге при градоначальнике и в Москве при обер-полицмейстере были учреждены специализированные органы политического сыска – отделения по охране государственного порядка и общественной безопасности, сокращенно их стали называть охранными отделениями. Они имели своей задачей борьбу с революционными подпольными организациями при помощи: розыска, наружного наблюдения и секретной агентуры. Деятельность этих отделений выходила далеко за рамки столичных губерний. Так, созданный при Московском охранном отделении "летучий отряд филеров", преследовал революционеров на большей части территории империи.
Корпус жандармов сохранил свою военную организацию. Жандармы использовались главным образом для проведения арестов, дознаний и ведения следствия по делам о государственных преступлениях.