При помещении в однородное магнитное поле объекта контроля, неимеющего дефектов и резкого изменения формы, магнитный поток Фм будет проходить по пути наименьшего сопротивления через материал, практически не выходя за пределы объекта (рис. 1, а).
Рис. 1. Принцип магнитной дефектоскопии
Некоторая незначительная часть магнитного потока Фо может проходить по воздуху. Это связано с тем, что магнитное сопротивление материала (металла) много меньше (в 
раз) сопротивления воздуха, поскольку оно обратно пропорционально магнитной проницаемости.
При наличии трещины, перпендикулярной направлению магнитного потока, возникает препятствие в виде воздушного промежутка, резко увеличивающего магнитное сопротивление на этом участке. Поэтому поток Фн будет в основном огибать трещину снизу. Вместе с тем часть потока будет замыкаться в воздух над трещиной, т.е. появляется поток рассеяния над дефектом 
ФД (рис. 1, б).
Различают магнитомягкие и магнитожесткие материалы. Магни-томягкие размагничиваются при убирании поля (стали СтЗ, Ст10). Магнитожесткие остаются намагниченными при удалении поля (закаленная сталь).
Намагниченные детали из магнитожестких материалов после проведения контроля должны быть размагничены во избежание налипания на них металлических стружек и опилок, которые в последующем могут попасть в подшипники, направляющие, зубчатые передачи и другие узлы и вывести их из строя. Качество размагничивания можно проверить с помощью магнитометра, магнитной стрелки или с помощью бритвенного лезвия, подвешенного на нитке.
Магнитные дефектоскопы состоят из следующих основных узлов: источника тока, устройства для подвода тока к детали и ее по люсного намагничивания, магнитного преобразователя для индикации магнитного поля, осветительного устройства, измерителя тока или напряженности магнитного поля, полюсного намагничивания, магнитного преобразователя для индикации магнитного поля, осветительного устройства, измерителя тока или напряженности магнитного поля.
Для регистрации магнитных полей рассеяния от дефектов наибольшее применение нашли магнитные порошки, обеспечивающие наивысшую чувствительность. При магнитопорошковой дефектоскопии контроль включает следующие основные этапы:
· подготовка поверхности деталей;
· намагничивание деталей;
· обработка сухим порошком или суспензией;
· осмотр деталей, оценка имеющихся дефектов и, при необходимости, размагничивание.
Магнитопорошковым методом определяют поверхностные дефекты и дефекты, располагающиеся на небольшой глубине. Чувствительность контроля определяется многими факторами: магнитными характеристиками материала, свойствами применяемого порошка и т.п. Увеличение шероховатости приводит к снижению чувствительности, поскольку магнитный порошок оседает на неровностях поверхности, т. е. поверхность нужно готовить: очистить от окалины, грязи, смазки. Наклеп поверхности часто принимают за дефект. Контроль сварных швов возможен только после их механической зашлифовки. Допускается проведение контроля по немагнитным покрытиям. Наличие таких покрытий при толщине до 20 мкм практически не влияет на чувствительность метода.
Чувствительность магнитопорошкового метода дефектоскопии определяется на контрольных образцах с естественными или искусственными дефектами. Конструктивно образцы с поверхностными искусственными дефектами аналогичны соответствующим образцам, используемым в капиллярном контроле.
Для магнитопорошкового контроля в основном применяют дефектоскопы трех видов:
· стационарные универсальные;
· передвижные и переносные универсальные;
· специализированные (стационарные, передвижные, переносные).
Магнитные порошки используют для визуализации магнитных полей рассеяния на поверхности контролируемого объекта в зоне дефектов. Магнитные порошки, используемые в магнитопорошковой дефектоскопии, могут быть как сухие, так и мокрые, работающие в водной среде, среде керосина или масла с минимальной вязкостью. Для повышения подвижности частиц порошка и чувствительности магнитопорошкового метода применяют магнитные суспензии, представляющие собой взвесь тонкоизмельченного порошка (0,1...60 мкм) в жидкой среде.
Магнитные порошки подразделяются на виды в зависимости от их назначения и технологии изготовления. Наибольшее распространение нашли черный порошок измельченной окись-закиси железа (Fе3О4) и буровато-красный порошок гамма-окиси железа (
-Fе2О3), обладающий большим цветовым контрастом на поверхности объекта контроля.
Для повышения цветового контраста в магнитный порошок добавляют или люминофор (контроль в этом случае производится при ультрафиолетовом излучении) или светлую алюминиевую пудру (при контроле объектов с темной поверхностью).