Хорошо известно, что феноменальный взрыв популярности компьютеров в 80-е годы был обусловлен, не в последнюю очередь, открытостью архитектуры РС, предложенной фирмой IBM. Основу ее составлял ряд стандартных решений интерфейсов и шин, предназначенных для объединения самых различных устройств в единую систему. Большинство же конкурирующих компаний, из страха потерять часть прибыли, не решились пойти на такой смелый шаг и открыть для широкого, и бесплатного клонирования архитектуру своих систем, просчитались и уже давно исчезли с компьютерного горизонта. Из всех них лишь только Apple судорожно пытается остаться на плаву, чередуя относительные подъемы с вереницей провалов. Но в последние годы, в основном из-за недальновидной политики компании Intel, бессменного лидера в процессорной гонке, с помощью патентных ограничений пытавшегося отсечь основных конкурентов, в первую очередь AMD, от своих технологий системной шины процессоров, произошел раскол ранее единой архитектуры на два направления, не совместимых друг с другом. Тщетно пытавшаяся получить лицензию на системную шину GTL+ для создания своих новых процессоров, компания AMD вынуждена была при создании процессоров серии К7 лицензировать шину EV6, применяющуюся в процессорах Alpha. Не удовлетворившись борьбой с внешними конкурентами, "чиповый бегемот", выпустив на исходе прошлого года свою новую, достаточно спорную разработку, 32-разрядный процессор Pentium 4, и, продвигая его всеми своими силами на и так уже перенасыщенный компьютерный рынок, стал усиленно "давить" еще и не до конца исчерпавшую себя свою собственную архитектуру системной шины GTL+ предыдущего поколения, на которой базируются процессоры семейства Pentium II/III.
Все эти перипетии привели к тому, что все то многообразие современных системных плат, являющихся "железной" основой любого компьютера и определяющих пределы его потенциальных возможностей, можно условно разделить на 3 основные группы: дорогие высокопроизводительные системы на базе процессора Pentium 4, системы среднего уровня, работающие с процессорами семейства Pentium II/III и, наконец, весь спектр систем на базе процессоров фирмы AMD. Устаревшие модели системных плат, поддерживающие разнообразные модели процессоров типа Pentium и использующие разъем Socket 7, здесь не рассматриваются, как окончательно сошедшие со сцены, так же как и платы, базирующиеся на более современных чипсетах, но оснащенные не имеющими никакой перспективы процессорными разъемами Slot 1 или Slot А.
Системы на базе процессора Pentium 4
Появившийся в конце прошлого года процессор Pentium 4, призванный, по мнению его создателей, совершить очередную революцию в компьютерном мире, и являющийся сосредоточением последних технических достижений инженеров Intel, пока совершенно не оправдал возлагающихся на него надежд. К числу основных просчетов фирмы, связанных с новым процессором, обычно относят, в первую очередь, несоответствие его достаточно прогрессивной, но чрезвычайно сложной внутренней архитектуры современному уровню развития технологии производства, что вынудило разработчиков значительно сократить размеры внутренних кэшей 1-го и 2-го уровня, и полностью отказаться от кэша 3-го уровня. Конечно, это не могло не сказаться на производительности нового процессора по сравнению с предполагавшейся изначально, но, несмотря на все эти урезания, размер кристалла Pentium 4 очень велик и при использовании современного техпроцесса 0,18 мкм достигает 217 мм2. А это не может не сказаться и на его стоимости, и на слишком большом тепловыделении, вынуждающем принимать специальные меры для дополнительного охлаждения процессора. Вторым главным просчетом можно назвать набившую всем оскомину, просто маниакальную привязанность Intel к крайне непопулярной и среди производителей, и среди потребителей, системной памяти скандально известной фирмы Rambus. На сегодняшний день выпускается единственный поддерживающий Pentium 4 чипсет i850, который может работать только с памятью типа RDRAM. Однако Intel все тянет с выдачей лицензии компании VIA, своему самому серьезному конкуренту на рынке чипсетов, чей уже готовый чипсет P4X266, поддерживающий более дешевый вид памяти - DDR SDRAM, может придать дополнительный импульс в продвижении Pentium 4 на рынок. Тем более, что стоимость модулей памяти DDR в последнее время наконец-то стала падать, приближаясь, как и было обещано производителями в прошлом году, к стоимости обычной памяти SDRAM. Значительную роль в невысокой популярности систем на базе нового процессора играют очень высокая цена как самого чипсета i850, так и выполненных на его базе системных плат, что обусловлено их весьма сложной шестислойной, в отличие от гораздо более дешевой четырехслойной, конструкции.
Но, не смотря ни на что, системные платы под Pentium 4 разрабатываются и выпускаются, хотя далеко не в таких количествах, как хотелось бы Intel, поэтому в качестве примера стоит рассмотреть системную плату от самого популярного среди оверклокеров производителя Abit TH7-RAID. Как явствует из названия, в дополнение к обычному контроллеру Ultra ATA 100 на плате установлен двухканальный IDE RAID-контроллер, имеющий режимы работы 0/1/0+1 (связывание дисков, их зеркалирование и связывание+зеркалирование). Основные отличия новой платы от обычных системных плат формата АТХ заключаются в том, что на ней, кроме обычного 20-контактного питающего разъема, имеется дополнительный 4-контактный разъем для напряжения +12v, которое подается с блока питания спецификации ATX 2.03. Кроме того, для установки системной платы требуется новый корпус, так как в нем должны быть предусмотрены дополнительные отверстия для крепления массивного кулера процессора Pentium 4. Ну и для того, чтобы у разных там умельцев при переходе на новую систему не возникали глупые мысли о возможности сэкономить хотя бы на новом корпусе, расположение выходных разъемов на плате несколько отличается от общепризнанного в последнее время стандарта. С одной стороны, появление третьего разъема популярной шины USB является очевидным плюсом такого решения, но расположение этих разъемов в достаточно труднодоступном месте, в задней части компьютера, сводит на нет все выгоды от возможности горячего подключения различных устройств. По-моему, гораздо более перспективно применение дополнительных панелей, использующие свободные 3- или 5-дюймовые посадочные места для дисковых устройств на передней панели компьютера, выпуск которых начат некоторыми производителями системных плат.
Для облегчения процесса настройки системы в ТН7 впервые в практике Abit применена новинка - 2 семисегментных отладочных индикатора (Debug LEDs), отображающие условный код ошибки в случае нарушений функционирования платы. Опционально возможна установка на плате 10/100Мб сетевого контроллера, выполненного на базе чипа Intel 82559 PCI Fast Ethernet. Фирменная технология Abit настройки параметров системной платы из BIOS SoftMenu, к сожалению, ограничена не самой современной версией II.
Касаясь перспектив развития системных плат под процессор Pentium 4, можно отметить, что в ближайшем будущем они не очень радужные, и лишь к концу года ситуация для этой платформы может кардинально улучшиться. Это может быть связано с заменой не успевшего появиться, как сразу же устаревшего процессорного разъема Socket-423 (бесконечная чехарда с процессорными разъемами, похоже, становится фирменным стилем Intel) на Socket-478, которому, хочется надеяться, уготовано чуть более длительное существование. Вторым положительным моментом может стать выпуск целого ряда новых чипсетов, таких, например, как i845А, поддерживающий дешевую память РС133 SDRAM, и продемонстрированный фирмой Intel во время выставки Comdex. Системные платы на его основе будут, скорее всего, выпускаться исключительно под разъем Socket-478, поэтому появление их в продаже до начала выпуска процессоров Pentium 4 в этом форм-факторе, в ближайшем будущем не планируется. В августе-сентябре должны начаться массовые поставки чипсета VIA Р4Х266, ориентированного не только на настольные компьютеры, но и на серверы, и работающего как с PC133 SDRAM, так и с PC2100/PC1600 DDR SDRAM. А чуть позднее появится его интегрированный вариант P4M266, очень похожий на P4X266, но поддерживающий память только DDR SDRAM и способный работать как с Socket-423, так и с Socket-478 процессорами Pentium 4. Ближе к концу года ожидается появление целого ряда недорогих чипсетов от SiS и Ali, таких, как SiS-645 и ALi-1741, также ориентированных на использование системной памяти типа DDR. Вариант DDR-чипсета от Intel, i845В, ожидается не раньше начала следующего года.