Несмотря на все возрастающее давление новейшего процессора Pentium 4 с одной стороны, и агрессивную ценовую политику AMD с ее очень удачным семейством Athlon/Duron с другой, процессоры типа Pentium III и их производные не только сохраняют свои лидирующие позиции на рынке, но и в ближайшей перспективе не намерены сдавать их. Так, наконец-то дошел до стадии крупномасштабного производства процессор VIA C3 (бывший Cyrix III), ориентированный на применение в недорогих мобильных системах и компьютерах начального уровня, на самом верхнем же "краю" семейства в ближайшее время должен появиться новый вариант Pentium III, выполненный на базе 0,13 мкм ядра, известного под условным названием Tualatin - в умелых руках хорошего оверклокера он, скорее всего, способен будет дать бой своим именитым конкурентам.
Весь последний год, да и, похоже, нынешний, прошли под знаком острейшей конкуренции чипсетов для системных плат двух лидеров - Intel 815 и VIA Apollo Pro 133/266.
После оглушительного фиаско с чипсетом i820, поддерживающим столь любимую Intel память Rambus, компании ничего не оставалось делать, как несколько подновить единственный в то время более или менее новый чипсет i810, добавив возможность использования внешней AGP-видеокарты. Новый чипсет был выпущен на рынок как i815, призванный заменить заслуженных ветеранов 440BX/ZX. И, надо сказать, замена прошла удачно, если не обращать внимание на ограниченный 512 мегабайтами объем поддерживаемой памяти и весьма хиленькое, по современным меркам, интегрированное графическое ядро i752, доставшееся, видимо, как тяжелое наследство от дешевого предшественника. Но рынок есть рынок, терпеть убытки ради непонятно каких принципов не будет никто, поэтому в конце прошлого года Intel сделала то, что от нее ожидали многие: выпустила модификацию i815ЕР без интегрированной графики, сразу ставший самым популярным чипсетом компании. Таким образом, на сегодняшний день в системных платах, базирующихся на чипсетах Intel используются два семейства: i810 и i815.
В системных платах сегодня используются чипсеты i815 трех основных модификаций: собственно i815, в состав которого входит контролер ввода-вывода ICH, поддерживающий протокол жестких дисков ATA/66 и двухканальный программный AC'97 звук, а также имеющий всего два USB порта. Системная плата Chaintech CT-6OJV, являющаяся одной из лучших плат на чипсете i815, отличается высокой стабильностью работы и для снижения нагрузки на процессор, и повышения качества звука, опционально может поставляться с интегрированным PCI звуковым контроллером Creative 5880. В качестве примера системной платы на более современной модификации чипсета, i815Е, использующего в качестве контроллера ввода-вывода более современный хаб ICH2, поддерживающий протокол жестких дисков ATA/100 и до 4 портов шины USB, можно привести плату GA-6OXM7E производства фирмы Gigabyte. Интересной ее особенностью, не часто встречающейся в платах на чипсетах семейства i815, является наличие 4 слотов DIMM для памяти SDRAM, учитывая, что этот чипсет поддерживает только ОЗУ емкостью не более 512Мбайт. Реально оценивая возможности "программного" звука, обеспечиваемого интегрированным контроллером АС97, фирма Gigabyte в этой плате, впрочем, как и в большинстве других своих разработок, не поскупилась на полноценный звуковой PCI контроллер Creative CT5880. Причем, в данном случае, в комплекте с четырехканальным кодеком, поэтому имеется возможность, через разъем Line In, подключить и вторую пару акустических систем. Еще одной особенностью Gigabyte GA-6OXM7E, которую нельзя не упомянуть, является фирменная технология Dual BIOS. Но, выбирая системные платы этого производителя, надо помнить, что, имея высокие стабильность и надежность в работе, они предоставляют крайне скудные возможности по разгону процессора, поэтому для оверклокеров они не годятся совершенно, чего не скажешь о следующем нашем герое - плате ASUS CUSL2-C на базе i815EP, любовно называемой в народе "сусликом". Отличительной особенностью этой платы является невозможность использования ее с устаревшим процессором Celeron PPGA, что связано, по заявлениям представителей фирмы, с попыткой более строгого позиционирования системных плат ASUS по различным сегментам рынка. Может быть, в этом что-то и есть, но такая "сегментация рынка" не очень хорошо способствует возможности плавного апгрейда, когда компьютер заменяется не весь сразу, а постепенно, деталь за деталью. А ведь совсем еще недавно Celeron, особенно, как следует разогнанный, считался одним из лучших массовых процессоров, поэтому такую "сегментацию от ASUS" нельзя признать хорошо продуманной. А вот отказ от использования низкоэффективного программного звукового кодека АС97, который поддерживается чипсетом i815ЕР, наоборот, вполне оправдан. Чипсету i815, по всей вероятности, предстоит еще долгая жизнь, ведь уже сейчас начались анонсы системных плат, выполненных на i815Е/ЕР с В-степпингом, в котором появилась поддержка новейшего процессора Pentium III на ядре Tualatin.
А ближе к осени на смену старичку i810/i810Е должен придти i815G/i815ЕG, являющийся более дешевой версией i815/i815Е без возможности использования внешнего разъема AGP, но также поддерживающий новый процессор Tualatin.
Чипсет VIA Apollo Pro 133, в котором впервые был организована работа с системной шиной 133 МГц, и его модификация Apollo Pro 133А, поддерживающая режим работы AGP 4х, оказались настолько удачными и своевременными, что смогли разрушить, казалось бы, незыблемую гегемонию Intel в этом сегменте компьютерного рынка. Одной из лучших системных плат на чипсете Apollo Pro 133А можно назвать Chaintech CT-6АJА4, которая, сохранив в полной мере надежность и высокое качество системных плат Chaintech, обзавелась еще и весьма приличными возможностями по разгону процессора, частоту системной шины которого можно в BIOS изменять от 66 до 150 МГц с шагом в 1 МГц. Имеется и ее вариант CT-6АJR4 с очень модным дополнительным RAID-контроллером, а также фирменной системой Twin BIOS, помогающей защитить BIOS от вирусных атак и не менее разрушительных ошибок пользователей.
Не останавливаясь на достигнутом, VIA смело вторглась на серверный рынок с чипсетом VIA 694XDP - модификацией Apollo Pro 133А с поддержкой двух процессоров. Поистине все мыслимые возможности, реализуемые этим чипсетом, вобрала в себя системная плата ASUS CUV4X-DLS.
Помимо нового южного моста VT82C686B, обеспечивающего все режимы работы двухканального контроллера IDE, вплоть до АТА/100, на плате имеется интегрированный двухканальный Ultra160 SCSI-контроллер и 10/100BaseTX сетевой адаптер, разъем RJ45 которого расположен над портами USB.
В отдельную группу можно выделить системные платы, построенные на базе чипсетов с интегрированными видеоконтроллерами. Чаще всего они применяются для создания недорогих офисных компьютеров или машин для комплектации учебных классов, не предъявляющих высоких требований к возможностям графической подсистемы. С целью снижения стоимости в таких машинах чаще всего применяются системные платы формата микро-АТХ, имеющих меньшее количество слотов для карт расширения. Наибольшей популярностью в таких платах пользуются чипсеты Intel i810/i810E/i810E2, которые, за счет хорошей сбалансированности параметров всех своих составных частей, являются оптимальным решением для большинства задач своего класса. Чипсет i810Е, в отличие от базового варианта, поддерживает процессоры со 133 МГц системной шиной, а самый последний его вариант i810E2, кроме того, оснащается контроллером ввода-вывода ICH2 с поддержкой протокола АТА/100, аналогичному применяемому в чипсете i815E. Замена i810 на i815G, по существу, является чисто маркетинговым ходом, так как не стоит забывать, что i815 появился на свет как i810Е с внешним слотом AGP. Слот прибавили, слот отняли - в результате остается что?
Число системных плат, построенных на интегрированных чипсетах других производителей, в нашей стране, впрочем, как и во всем остальном мире, не очень велико. Это объясняется тем, что остальные чипмейкеры так и не сумели создать интегрированный чипсет, способный на равных конкурировать с i810. Так, чипсет Ali Aladdin TNT2, имея довольно приличное графическое ядро TNT2 М64 от NVidia, оказался откровенно слаб во всех остальных своих ипостасях. Достаточно новый одночиповый набор системной логики SiS630s, имеющий интегрированный видеопроцессор, хорошо оптимизированный для просмотра DVD (ну очень нужное свойство для дешевого офисного компьютера!) и встроенный сетевой контроллер (а вот он-то действительно к месту), страдает общей болезнью всех последних продуктов от SiS - самостоятельно производя все свои чипы, фирма не способна обеспечить ими всех производителей системных плат в достаточных количествах. VIA, взяв за основу все тот же старый добрый Apollo Pro 133А, создала два интегрированных чипсета, используя в них разные графические ядра. ProSavage PM133, поддерживающий внешний разъем AGP и использующий в качестве графического ядра комбинацию печально известных Savage 4/2000, чьи извечные проблемы с драйверами, особенно при работе в Direct3D, инженеры VIA так и не смогли разрешить, не блистал высокой производительностью. Второй же чипсет VIA, PLE 133, не имеет возможности подключить внешнюю видеокарту, а встроенный видеопроцессор Trident Blade 3D настолько слаб, что просто не способен составить хоть какую-либо конкуренцию аналогичным продуктам других производителей, но зато этот чипсет очень дешев.
Завершая краткий обзор систем на базе процессоров семейства Pentium III нельзя не упомянуть новый класс системных плат, поддерживающих новый, перспективный тип памяти DDR SDRAM. Первым, и пока единственным чипсетом, рассчитанным на работу с такой памятью, стал VIA Apollo Pro 266, в котором сосредоточились все самые последние наработки фирмы в этой области. Среди них нельзя не отметить новую высокоскоростную (266 Мбит/с) шину V-Link, соединяющую северный и южные мосты чипсета и позволяющую устранить потенциально узкое место, которое могло возникнуть в результате существенно возросшей нагрузки на этот канал из-за применения в составе южного моста высокоскоростных контроллеров ATA/100, 6-канального звука AC97, а также 6 каналов USB. Всем хорош этот чипсет, только вот производительность… Никакого заметного выигрыша от применения быстродействующей памяти нет. Но это недостаток не чипсета. К сожалению, все системы, базирующиеся на системной шине типа AGTL+, просто физически не способны обеспечить "переработку" всего того объема информации, поступаемой от DDR-памяти, поэтому в данном случае в качестве "бутылочного горлышка" выступает сама системная шина процессора. Тем не менее, на подходе целая линейка новых интегрированных чипсетов от SiS, куда входят SiS635 и SiS635Т, имеющие поддержку как DDR, так и обычной, SDRAM-памяти; а также SiS633 и SiS633Т, работающие только с SDRAM и в составе отдельного южного моста имеющие интегрированный сетевой контроллер. Буква "Т" в обозначении чипсета означает поддержку новых процессоров Tualatin, что распространяется и на чипсеты от VIA, оперативно отреагировавшей на выпуск нового процессора: первые системные платы на Apollo Pro133T уже начали появляться в продаже.