В начале ХIХ в. Россия вышла победительницей из тяжелого противостояния наполеоновской Франции и содействовала освобождению от иноземного господства некоторых европейских народов. Однако успехи имели и оборотную сторону: в стране был законсервирован существовавший строй, сохранялось крепостное право. Продвижение по пути прогресса оказалось замедлено. В этих условиях вопрос о необходимости преобразований тайно и открыто обсуждался в высших слоях общества. Вопрос о гражданских свободах для России звучал несколько диковато, ведь в России всегда интересы общества и государства стояли выше интересов отдельного человека. Эти взгляды проникают в Россию еще во времена «просвещенного абсолютизма» Екатерины II.
Вторая волна либеральных идей пришла в Россию в период Отечественной войны 1812 г. и особенно во время заграничного похода русской армии. Тогда тысячи молодых офицеров впервые увидели, что можно жить иначе, чем в России, и вернулись из-за границы убежденными противниками самодержавия и крепостничества. С другой стороны, либеральные реформаторские проекты самого царя Александра I, обсуждавшиеся всеми образованными людьми, а затем и реформы Сперанского также готовили почву для активного проникновения идей либерализма в сознание передового дворянства. Бездействие и нерешительность властей в проведении реформ подталкивали их наиболее нетерпеливых сторонников к созданию тайных обществ и кружков. Случилось так, что и правительство, и передовые круги общества втайне друг от друга вынашивали планы преобразований, совпадавшие порой в своих основных чертах.
Тайные общества. Первые тайные общества, ставившие своей целью подготовку и осуществление преобразований, появились почти сразу после окончания заграничного похода русской армии, возникновение таких обществ облегчалось тем, что многие молодые офицеры приобщились во время пребывания за границей к масонским организациям.
В 1816 г. возникло первое тайное общество в России — «Союз спасения». «Союз спасения» (1816—1818 гг.) Его организатором стал полковник Гвардейского Генерального штаба Александр Николаевич Муравьев. В «Союзе спасения» числилось 30 офицеров, почти все они принадлежали к титулованным дворянским семьям, все имели блестящее образование, владели несколькими языками.
Что же хотели эти молодые дворяне, старшему из которых, Сергею Петровичу Трубецкому, исполнилось всего 27 лет? Они выступали за введение в России Конституции, ограничение самодержавной власти императора и провозглашение гражданских свобод. Члены «Союза спасения» требовали также ликвидации военных поселений. Они были убежденными монархистами. Народу заговорщики не доверяли и боялись его бунтарской стихии. Ужасы народной революции, как говорили они, страшили их. Основателем «Союза спасения» был молодой полковник Генерального штаба Александр Николаевич Муравьев, а членами — С. П. Трубецкой, С. И. и М. И. Муравьевы-Апостолы, Н. М. Муравьев, М. С. Лунин, П. И. Пестель, И. И. Пущин и др. (всего 30 человек).
Осознание важности широкой общественной поддержки планов либеральных преобразований привело к роспуску «Союза спасения» и созданию на его основе «Союза благоденствия» (1818—1821 гг.) Он насчитывал уже около 200 членов, во главе его были те же лица.
Программа «Союза» была изложена в его уставе, получившем название «Зеленая книга». Его программе симпатизировали не только широкие круги просвещенных офицеров и нарождавшейся русской интеллигенции, но и высокопоставленные молодые люди — придворные и чиновники. «Союз благоденствия» просуществовал чуть больше прежнего тайного общества. В России восстал Семеновский полк, и некоторые члены «Союза благоденствия», служившие там, были разосланы по обычным армейским частям. Двое из них, настроенные наиболее революционно, — С. И. Муравьев-Апостол и М. П. Бестужев-Рюмин, оказались в Черниговском полку, на Украине. Там же, на юге, появился и П. И. Пестель, ставший командиром Вятского полка.
По существу, тайное общество переживало кризис. Все большее количество его членов требовали решительных действий, склонялись к ликвидации в России монархии и объявлению страны республикой, а также к революционному военному перевороту. Другие настаивали на проведении умеренной линии переустройства страны. В 1821 г. «Союз благоденствия» объявил о самороспуске. Обе стороны решили идти своим путем. В 1821—1822 гг. были созданы два новых общества — Южное и Северное. Тогда же были образованы и национальные тайные организации, например, Патриотическое общество в Польше, Общество соединенных славян и др.
Южное общество. Эта организация объединяла офицеров 2-й армии, размещенной на Украине. Руководителем Южного общества был П. И. Пестель. Южное общество состояло из трех частей. Центральное место среди них занимала «коренная управа» в Тульчине, которую возглавлял Пестель. Было решено регулярно созывать съезды руководящих органов общества для обсуждения назревших проблем. Они проходили ежегодно на ярмарке в Киеве. На первом таком заседании в 1822 г. был заслушан доклад Пестеля об основах разработанного им конституционного проекта.
Павел Иванович Пестель. Происходит из немецкого семейства Пестелей, поселившегося в России в конце XVII века. Получив начальное домашнее образование, в 1805—1809 гг. учился в Дрездене. В 1810 г. вернулся в Россию, обучался в Пажеском корпусе, который блестяще окончил с занесением имени на мраморную доску, и был определён прапорщиком в лейб-гвардии Литовский полк. Участвуя в Отечественной войне, отличился в Бородинском сражении; был тяжело ранен и награждён золотой шпагой за храбрость. По выздоровлении поступил в адъютанты к графу Витгенштейну. В кампаниях 1813—1814 гг. участвовал в сражениях при Пирне, Дрездене, Кульме, Лейпциге (награжден орденом св. Владимира 4 степени с бантом и австрийским Леопольда 3 ст.), отличился при переправе через Рейн (награжден баденским орденом Карла Фридриха), в боях при Бар-сюр-Об и Труа (награжден орденом св. Анны 2 ст.), также отмечен прусским орденом «За заслуги».
В 1822 г. он был переведён полковником в совершенно расстроенный Вятский пехотный полк и в течение года привёл его в порядок. Сам Александр I, осматривая его в сентябре 1823 г., выразился: «Превосходно, точно гвардия», и пожаловал Пестелю 3000 десятин земли. Пестель участвовал с 1816 г. в масонских ложах. Позднее был принят в «Союз спасения», составил для него устав, в 1818 г. стал членом Коренной управы Союза благоденствия, а в 1821 г., после его самоликвидации возглавил Южное тайное общество. Обладая большим умом, разносторонними познаниями и даром слова (о чём единогласно свидетельствуют почти все его современники), Пестель скоро встал во главе общества. Силой своего красноречия он убедил в 1825 г. и петербургское общество действовать в духе Южного. Выражением его взглядов была составленная им «Русская Правда». Этот проект, написанный в республиканском духе, можно считать вместе с проектом Н. Муравьёва главными выражениями идей тайного общества, хотя ни тот, ни другой не имели никакой обязательности для членов общества. Сам Пестель, по словам Ивана Якушкина, при составлении «Русской Правды» имел в виду только подготовку к деятельности в земской думе. Важнейшей стороной «Русской Правды» являлись размышления Пестеля о внутреннем устройстве России, политическом и экономическом, которые Николай Тургенев называл «социалистическими теориями». Это был первый в истории России цельный проект республиканской конституции. Россия провозглашалась республикой. Государственное управление основывалось на разделении властей. Законодательная власть принадлежала парламенту, состоящему из одной палаты, — Народному вечу. Ликвидировалось сословное деление. Контроль за соблюдением конституции должен был осуществлять Верховный собор из 120 человек, избираемых пожизненно. Провозглашались гражданские свободы: выбора веры, слова, печати, передвижений, равенство перед законом. Пестель предлагал присоединить к России «для успеха революции» Дальний Восток, Закавказье и некоторые другие территории. Крепостное право Пестель предлагал отменить. Он выступал за обеспечение крестьян достаточным количеством земли.
Северное общество. Это общество было создано в Петербурге. Его основное ядро составили Н. М. Муравьев, Н. И. Тургенев, М. С. Лунин, С. П. Трубецкой, Е. П. Оболенский и И. И. Пущин. Идеи большинства членов общества нашли свое выражение в «Конституции» Н. М. Муравьева.
Никита Михайлович Муравьев (1795—1843 гг.) родился в просвещенной дворянской семье. В первые дни Отечественной войны 1812 г. он ушел добровольцем в армию. Отличился в заграничном походе 1813—1814 гг., оказавшем на него большое влияние. В 1816 г. Муравьев написал свои первые статьи в журналы. Он был одним из организаторов и руководителей «Союза спасения». В 1818—1821 гг. Муравьев был членом руководства «Союза благоденствия», с 1822 г. стал членом Верховной думы и «правителем» Северного общества. Россия должна была, согласно программе Н. М. Муравьева, стать конституционной монархией. Верховная власть в федерации принадлежала двухпалатному парламенту (Верховная дума и Палата народных представителей) — Народному вечу. Круг избирателей этих органов был небольшим из-за высокого имущественного ценза. Ограничивались права главы государства — императора. Он должен был стать лишь «верховным чиновником» страны, имеющим право задержать принятие закона и вернуть его на повторное рассмотрение. Табель о рангах уничтожался, а все должности становились выборными. Вводились гражданские права и свободы. «Конституция» Н. Муравьева предусматривала отмену крепостного права. Однако земля в основном оставалась в руках помещиков. Крестьянам предполагалось дать по 2 десятины земли на душу «для оседлости их». Работать на помещика они могли по найму.
Среди членов тайных обществ шли споры о способах достижения программных целей. Их итогом стало решение о вооруженном выступлении.
Власть и тайные общества. Несмотря на тайный характер организаций, правительство имело немало сведений об их деятельности. Среди приверженцев идей «Союза благоденствия» были даже люди, близкие к царю, в том числе его молодые генерал-адъютанты. Когда через одного из них Александру I стало известно о создании тайного общества в России, о его программе и даже о составе участников, император отнесся к этому сдержанно. «Не мне карать». — Сказал он, а потом пояснил, что подобные взгляды он и сам исповедовал в молодости. Но в 1822 г. был принят специальный указ о запрете всех тайных обществ и масонских лож. А с 1823 г. началось их преследование. Летом – осенью 1825 г., когда подготовка к выступлению шла полным ходом, Александр I узнал не только о наличии тайных офицерских организаций в армии, но и имена руководителей готовящегося мятежа. За несколько дней до смерти Александр приказал арестовать ряд участников движения. Уже после смерти царя был отдан приказ об аресте Пестеля, которого осведомители называли «главным зачинщиком». Он был арестован 13 декабря, как раз накануне восстания.
Общественное движение в начале XIX в. под влиянием противоречивой внутренней политики Александра I прошло в своем развитии сложный путь от поддержки реформаторских начинаний власти к вынашиванию планов ее насильственного свержения.