Буковые размножаются обычно семенами, хотя неглубокая и разветвлённая корневая система иногда даёт боковые побеги, от которых может вырасти молодое дерево.
Наибольшее распространение имеют Бук лесной в Евразии и Бук крупнолистный в Северной Америке. Бук Энглера в диком виде растёт в Китае, его высота достигает 20 м, а ствол разделяется на несколько ответвлений, образующих широкоовальную крону. Схожая форма ствола у двух эндемиков японских островов:японского голубого и зубчатого (высота до 30 м) буков. Бук мексиканский, как можно догадаться из названия, родом из Мексики — высокое (до 40 м) дерево с клинообразными листьями, используется в деревопереработке.
Некоторые виды буков (особенно культивируемые сорта лесного бука) имеют широкое применение в качестве зелёных насаждений. При построении ландшафтов используют как одиночные посадки, так и формируют крупные массивы в парках и лесопарках. Благодаря плотной листве и устойчивости к формовке, часто используется для построения живых изгородей.
Буковые леса — бучины — имеют важное курортное и эстетическое значение. В них расположено немало санаториев, домов отдыха, пионерских лагерей. Чрезвычайно велика их роль в поддержании чистоты воздуха и водных источников, в защите почв от эрозии. Буковые леса способствуют переводу поверхностного стока воды во внутрипочвенный, обеспечивают равномерное поступление осадков в реки, предохраняют естественные и искусственные водоемы от заиления. Наблюдения показали, что под пологом букового леса даже на крутых склонах поверхностный сток, а значит и размыв почвы, невелик. Через корни растения выделяют в почву различные органические и неорганические вещества, способствующие повышению ее плодородия.
Древесина бука белая с желтовато-красным оттенком (со временем приобретает розовато-коричневый цвет), плотная, тяжёлая, устойчива к влажности (но очень сильно деформируется при изменении влажности), хорошо и легко полируется. На открытом воздухе недолговечна, и поэтому используется только внутри помещений.
Древесина бука часто используется для изготовления различных изделий: музыкальных инструментов, в частности, гитар, фанеры, паркета, деревянной тары, ткацких челноков, ружейных прикладов, измерительных инструментов и др. Обработанный паром бук легко гнется. Такая особенность позволяет использовать древесину бука в мебельной промышленности при изготовлении венских стульев и деталей округлой формы.
Хорошо известно о применении щепок бука при варении известной марки пива Будвайзер (англ. Budweiser).
Из буковой древесины получают уксусную кислоту, дёготь, креозотовые масла, метиловый спирт.
Из орехов получают высококачественное пищевое масло светло-жёлтого цвета, мало уступающее прованскому. Оно используется в пищевой и кондитерской промышленности. Другим способом обработки получают масло техническое. Остающаяся после отжима масса используется для изготовления суррогата кофе, а в варёном виде — на корм сельскохозяйственным животным. Охотно поедают буковые орешки лесные обитатели: кабаны, косули, белки и др. Орехи очень питательны: они содержат до 50 процентов масла, а кроме того, белки, сахара, яблочную и лимонную кислоту, витамин Е. Жители тех мест, где растет много буковых деревьев, делают из очищенных и обязательно поджаренных орехов муку. Добавив к ней небольшое количество пшеничной муки, пекут отличные блины, оладьи, рассыпчатое печенье. В некоторых местах (на Кавказе, в Карпатах) буковую муку используют для выпечки обычного хлеба. От такой добавки его вкус заметно улучшается.
Кроме того, обжаренные семена бука на Кавказе используются как народное лакомство — точно так же, как семечки подсолнуха в России. Слово бук вошло в состав топонима Буковина и Бухенвальд.
В спорах о местонахождении прародины славян был выдвинут буковый аргумент, согласно которому слово бук было заимствовано славянами из немецкого языка (современное немецкое название бука — Buche), что означает, что прародина славян лежала в лесной зоне вне букового ареала, то есть к востоку от линии Калининград-Одесса. Однако, ареалы тех или иных растений и животных, как известно со временем изменяются, так что указанный аргумент, равно как выводы, из него вытекающие — не обязательно верны или точны. Ибо на момент выделения славян в отдельный этнос, ареал бука мог ограничиваться какой-то более западной, или более южной «линией», и таким образом современная граница его ареала не обязательно является определяющей при поиске прародины славян.
Бук европе́йский, или Бук лесно́й (лат. Fágus sylvática) — листопадное дерево, вид рода Бук (Fagus) семейства Буковые (Fagaceae).
Ареал вида охватывает почти всю Западную Европу и часть Восточной Европы. Кроме бука восточного, бук европейский — единственный европейский вид рода. Бук европейский является характерным компонентом широколиственных лесов, чистые буковые леса образуют отдельную подзону, в настоящее время оставшуюся в основном в горах. В далёком прошлом буковые леса и леса с преобладанием бука занимали гораздо большую территорию, они нуждаются в охране, также как и связанная с ними флора и фауна. Бук европейский имеет ценную древесину, его орешки используются в пищу и на корм скоту. Буковые деревья доживают до 500 лет, и многовековые деревья являются памятниками природы, с ними связано множество легенд. Бук европейский используется в ландшафтном дизайне с давних пор, многие культурные формы бука европейского выращивают в ботанических садах, парках и дендрариях многих стран мира.
Листопадное дерево до 30—50 м высотой со стройным колонновидным стволом диаметром до 1,5 м (многовековые деревья до 3 м), яйцевидной или широкоцилиндрической, на вершине закруглённой мощной кроной и более-менее распростёртыми, относительно тонкими ветвями. В лесу ствол прямой и цилиндрический, крона высоко поднята над землёй. Дерево начинает плодоносить в 20—40 лет при одиночном стоянии и в 60—80 лет в насаждениях. Доживает до 500 лет, но старые деревья бывают поражены сердцевинной гнилью.
Кора на молодых стволах серовато-бурая, на старых серая, часто с чешуйками, гладкая и тонкая, сохраняющаяся такой на протяжении всей жизни, что является характерным признаком этого дерева. Молодые побеги светло-коричневые, вначале пушистые, позже голые, характерно коленчатые.
Комлевая часть с видимыми поверхностными корнями. Корневая система мощная, но неглубокая, с боковыми корнями, уходящими косо вглубь почвы, и большим количеством поверхностных корней, нередко огибающих встречающиеся камни и срастающихся между собой. Корни соседних деревьев в лесу также иногда срастаются между собой. Мелкие окончания корней нередко направлены вверх и щёткообразно ветвятся в слое мёртвой подстилки, образуя микоризу. У старых деревьев часто сильно разрастаются корневые лапы, вследствие чего в комлевой части ствола появляется желобчатость. Порослевое возобновление от пня происходит до возраста 30 (60) лет. Корневых отпрысков не даёт. Некоторые формы бука могут размножаться вегетативно.
Почки до 1,5(2) см длиной, характерно веретеновидные, длиннозаострённые; чешуи светло-коричневые, острые, многочисленные, черепитчато налегающие, у верхушки несколько опушённые. Раскрываются на юго-западе Украины в апреле, в районе Бобруйска в конце апреля, в Санкт-Петербурге в начале мая.
Листорасположение очерёдное, двурядное. Черешки опушённые, (0,5)0,8—1,0(1,8) см длиной. Прилистники длинные, узкие, быстро опадающие. Листья эллиптические, широкозаострённые к основанию и к вершине, 4—10(15) см длиной, 2,5—6(10) см шириной, с перистым жилкованием, с 5—8 парами боковых жилок, по краю слабоволнистые и иногда с редкими небольшими зубцами, сверху тёмно-зелёные и блестящие, снизу светлее и со слегка приподнятыми жилками, в молодости шелковисто-опушённые, позже голые и лишь по краю и жилкам снизу прижато-опушённые, осенью сперва жёлтые, затем бурые, опадают в конце октября. Листья могут не опадать, а сохраняться в течение зимнего периода в высохшем виде, что чаще наблюдается у молодых деревьев. Устьица располагаются только на нижней поверхности листьев с плотностью 340 пар/мм².
Однодомное растение с раздельнополыми цветками. Соцветия появляются в пазухах нижних листьев. Тычиночные цветки в дихазиальных головчатых висячих соцветиях, свисающих на длинных ножках; околоцветник мелкий, невзрачный, 2,5—5 мм длиной, воронковидно-колокольчатый, из 4—5(7) линейных или линейно-ланцетных, внизу сросшихся листочков 1,5—2,5 мм длиной, обычно превышающих трубку 1—2,25 мм длиной, по краю обычно с белыми волосками; тычинки в числе 4(10)—15(20), 3—8(10) мм длиной, 0,25—0,5 мм шириной, заканчиваются на разной высоте, превышающие длину околоцветника; пыльцевые зёрна очень крупные, с камерными порами и очень узкими бороздками. Пыльца тяжёлая и распространяется на небольшое в горизонтальном направлении расстояние.
Пестичные цветки в двухцветковом (в результате редукции среднего цветка) дихазиальном соцветии, с 3—5(6[9])-лопастным околоцветником, сросшимся с нижней трёхгнёздной завязью, имеющей по две семяпочки в каждом гнезде, с тремя удлинёнными волосистыми столбиками и трёхлопастными рыльцами, собраны по 2—3(4) и окружены четырёхлопастной обёрткой (плюской), сидящей на ножке; плюска с четырьмя или тремя (в случае редукции двух цветков) створками, покрыта снаружи шиловидными листочками 3—10 мм длиной, к моменту созревания плодов разрастается и древеснеет; ножка плюски прижато-опушённая, 0,8—1,8 см длиной. Цветёт в апреле — мае, одновременно с распусканием листьев.
Зачатки мужских соцветий закладываются летом предшествующего цветению года, зачатки женских — значительно позднее. Для нормального формирования женских соцветий бук нуждается в низких температурах зимой (минимум несколько сотен часов).