После окончания Гражданской войны 1918—1920 в обстановке трудностей восстановительного периода троцкизма формируется как мелкобуржуазный уклон в РКП (б). Троцкисты были инициаторами внутрипартийной борьбы во время дискуссии о профсоюзах 1920—21. Они создали фракцию со своей политической платформой (суть которой составляли требование огосударствления профсоюзов, превращения их в придаток государственного аппарата, принижение руководящей роли партии в социалистическом строительстве), пытаясь навязать партии метод военного режима в руководстве массами. В 1923—24 завершается идеологическое оформление троцкизма как антипартийного течения, которое отражало настроения некоторых слоев городской мелкой буржуазии и части буржуазной интеллигенции, объективно служило интересам остатков капиталистических классов в стране. Главным тезисом троцкизма было отрицание возможности построения социализма в СССР. Вслед за лидерами западной социал-демократии троцкисты утверждали, что вследствие технико-экономической отсталости страны, в условиях капиталистического окружения рабочему классу СССР не удастся упрочить свою власть и построить социалистическое общество. Ленинскому учению о диктатуре пролетариата как особой классовой форме союза рабочего класса с крестьянством троцкизма противопоставлял тезис о «враждебности» крестьянства делу строительства социализма. Троцкисты объявляли социально-экономический строй в СССР госкапитализмом, новую экономическую политику трактовали только как отступление в сторону капитализма, считали строительство социализма в одной стране признаком национальной ограниченности, отходом от принципов пролетарского интернационализма, продолжали навязывать партии авантюристическую тактику «подталкивания» мировой революции. В 1922 троцкисты утверждали, что, отстояв себя в политическом и военном смысле как государство, Советская республика к созданию социалистического общества не подошла, что подлинный подъём социалистического хозяйства в Советской России станет возможным только после победы пролетариата в важнейших странах Европы. А чтобы «продержаться» до этого момента и подготовить страну к «революционной войне», троцкисты в восстановительный период выдвинули предложение о «диктатуре промышленности» для увеличения военного потенциала СССР; при переходе к реконструкции народного хозяйства — о «сверхиндустриализации», которую считали нужным провести за счёт крестьянства, называя его «колонией промышленности» (повышение цен на промышленные товары и снижение — на сельскохозяйственные продукты, повышение налога на крестьянские хозяйства, изъятие денежных средств из деревни и т. п.), что грозило разрывом союза рабочего класса с крестьянством и гибелью Советской власти.
В реконструктивный период, в противовес генеральной линии партии на высокие темпы социалистической индустриализации, троцкисты выдвинули теорию «потухающей кривой», рассчитанную на оправдание и закрепление экономической отсталости страны. Высокие темпы экономического развития объявлялись допустимыми только в восстановительный период, после завершения которого темпы экономического развития страны должны якобы резко снижаться из года в год. Троцкисты считали, что до победы мировой революции СССР не сможет собственными силами побороть экономическую отсталость, что экономика страны обречена быть придатком мирового капиталистического хозяйства. Отсюда в платформе троцкизма были откровенно капитулянтские предложения об отмене активного внешнеторгового баланса СССР и проведении «широкой товарной интервенции», то есть усиленного ввоза из-за границы промышленных товаров, что открыло бы дорогу в СССР иностранному капиталу.
В дискуссии 1923—24 троцкисты предприняли попытку ревизовать организационные принципы партии, под видом «защиты» внутрипартийной демократии требовали свободы фракций и группировок в партии, ослабления партийного руководства государственным аппаратом и хозяйственным строительством. Они пытались нарушить взаимоотношения между партией и молодёжью, призывали молодёжь выражать сомнение в правильности политики партии, противопоставляли молодых членов партии старому большевистскому ядру, стремясь вызвать раскол партии.
В опубликованной осенью 1924 статье «Уроки Октября» Троцкий, извратив историю большевизма, пытался подменить ленинизм троцкизмом. Лидеры троцкизма стремились любыми путями устранить неугодное им руководство в ЦК партии, захватить ЦК в свои руки. Предрекая неизбежное поражение СССР в грядущей войне, они собирались использовать это поражение для свержения существующей власти. Объективно политическая и экономическая линия троцкизма вела к реставрации капитализма в СССР. В 1926 на платформе троцкизма объединились все оппортунистические группы в ВКП (б) (группа «демократического централизма», «рабочая оппозиция», «новая оппозиция» и др.), образовав троцкистско-зиновьевский антипартийный блок.
Дискуссия конца 1924—начала 1925 нашла отражение в Коммунистическом Интернационале; троцкистские группы возникли в ряде зарубежных компартий (Германия, Франция, США, Чехословакия и др.)
Ленин и партия постоянно разоблачали капитулянтскую сущность взглядов и практической платформы троцкизма. Развязанные троцкистами дискуссии неизменно кончались их поражением. Троцкизм осуждался на VII, X, XIII, XIV съездах партии, на 13, 14, 15-й партийных конференциях, на ряде пленумов ЦК и ЦКК партии. Определяя идейную сущность троцкизма и его платформы, Тринадцатая конференция РКП (б) в 1924 подчеркнула, что это не только попытка ревизии большевизма, не только прямой отход от ленинизма, но и явно выраженный мелкобуржуазный уклон. Пятнадцатая конференция ВКП (б) в 1926, характеризуя взгляды троцкистов в вопросе о перспективах социалистической революции, указала, что они являются прямым приближением к взглядам лидеров западной социал-демократических партий, отрицавших возможность победы социализма в СССР, и в связи с этим квалифицировала троцкизм как социал-демократический уклон в ВКП (б). Большое значение в идейном разгроме троцкизма имели выступления на партийных съездах и конференциях, на пленумах ЦК ВКП (б) и Исполкома Коминтерна Генерального секретаря ЦК И. В. Сталина, а также его работы («Троцкизм или ленинизм?», «Октябрьская революция и тактика русских коммунистов», «О социал-демократическом уклоне в нашей партии» и др.).
Троцкисты все больше скатывались на антисоветские позиции. Пятнадцатый съезд ВКП (б) в 1927 указал, что оппозиция окончательно идейно разорвала с марксизмом-ленинизмом, переродилась в меньшевистскую группу и стала на путь капитуляции перед силами международной и внутренней буржуазии; признал принадлежность к троцкизму несовместимой с пребыванием в партии. Завершая идейный и организационный разгром троцкизма, съезд одобрил решение ЦК и ВКП (б) от 14 ноября 1927 об исключении из партии Троцкого и Зиновьева, а также исключил из партии активных троцкистов. С 1928 троцкизм перестал существовать как политическое течение в ВКП (б). Шестнадцатый съезд ВКП (б) в 1930 констатировал, что троцкизм целиком скатился на контрреволюционно меньшевистские позиции; предостерёг против примиренчества к нему. Разгром троцкизма в рядах ВКП (б) сопровождался изгнанием троцкистов из др. компартий, 9-й пленум ИККИ (1928) указал, что принадлежность к троцкизму несовместима с принадлежностью к Коминтерну; это решение было закреплено 6-м конгрессом Коминтерна (1928).
После XV съезда ВКП (б) часть троцкистов продолжала борьбу против линии партии и Коминтерна. Троцкий за антисоветскую деятельность в 1929 был выслан из СССР, в 1932 лишён советского гражданства. За границей он открыто изложил свои капитулянтские взгляды, выступив против 1-го пятилетнего плана, индустриализации страны и коллективизации сельского хозяйства; в 30-е гг. предрекал «неизбежное поражение» СССР в войне с фашистской Германией.