Ордхолд... Слава всей Империи Одраггару, могучего государства людей. Некогда это был прекрасный и живописный край, где высились леса, журчали ручьи и реки, вздымались над плодородными равнинами хребты угорий. В селениях работали крестьяне, а в городах-крепостях трудились горожане, и воители бдительно охраняли их покой под зорким оком магов Порядка и служителей Света. А в сердце всего стояла величественная твердыня – сам Ордхолд, чьи могучие бастионы поднимались несокрушимой стеной, а гордые башни пронзали небеса. Это был надёжный щит Империи. К востоку от него всегда было неспокойно: племена дикарей, орды орков и кланы троллей да огров доставляли тамошним жителям неприятности, но они умели с ними справляться. Казалось, Ордхолд стоит незыблемым стражем половины Империи. Но вот, однажды в эти земли явились поистине могучие и коварные враги. Они разоряли одни провинции за другими, пока сам властитель Империи не вышел на битву с нечистью, и не принял смерть от руки ужасного орка по имени Уграш'Харг. В тот чёрный день древний оплот людей пал. Имперские силы пытались отбить его, но под натиском демонов Пустоты силы Света отступили, а вся крепость и окрестности изменились.
Теперь всю округу Ордхолда на десятки лиг затянули непроницаемые чёрные тучи, а дальше во все стороны, на многие мили расползлась тёмная дымка, омрачающая солнечный свет. Всё живое погибло, и даже земля иссохла. Сквозь расходящуюся паутину трещин клубится дым ядовитых испарений, а из неведомых глубин взрывами исходят огонь и магма. Овраги превратились в пропасти, а холмы и угорья вздыбились острыми зубьями. Почти все реки и озера пересохли, а те, что продолжали течь, изменились до неузнаваемости. Теперь они стали либо потоками огня, либо наполнились энергиями Тьмы - чёрных, кроваво-красных, бледно-зелёных или фиолетовых цветов, текущих по мёртвой земле. В этой ужасной местности тут и там валяются груды обглоданных или же просто гниющих трупов; и среди них бродят злые сущности – призраки, нежить, оборотни и прочая нечисть. Все они стремятся на закат солнца, на не омраченный пока запад, чтобы нести опустошение и погибель всему сущему. Над этой мрачной страной высится исполинская тёмная твердыня. Её бастионы и башни, арки мостов и бойницы освещаются багровым огнём, сияющим снизу. И вся эта громада, уходящая во тьму поднебесья, скрывается в клубах дыма и облаках пепла…
Уграш'Харг, отчаянно отхаркивая кровь, приподнявшись на локтях, огляделся вокруг, на давно уже привычный пейзаж смерти. Армиидемонов, нежити, троллей, зверолюдов и орков, которыми он прежде командовал, уже ушли далеко вперёд. Впервые в жизни могучий орк, не один десяток лет ведший за собой целые орды, почувствовал себя разбитым, растерянным и надломленным. Измученный поединком с огромным троллем, а после того сокрушенный могущественным полуорком-воином иколдуном – сколько он провалялся здесь? Уже неважно. Воины видели падение Уграш'Харга, и теперь он лишен своего второго имени, титула «Воевода», так что теперь он просто Уграш, как когда-то, почти сто лет назад. Но ничего. Главное - он выжил, и теперь нужно восстановить свой авторитет. С этими мыслями могучий чёрный орк, рыча от боли, поднялся на ноги. В его тело были вживлены стальные механизмы – жестокое изобретение гоблинов, работавшее за счёт орка, но в то же время и для него. Вместе они составляли один очень злой, почти механический организм. Он ещё может хорошо послужить хозяину, Огненному Дракону.
- Впечатляет, воевода, - послышался сзади холодный и спокойный, как лёд, голос.
Уграш резко обернулся.
- А, это ты... Чего тебе, Дэурлаак?
Дэурлаак. Молодой, по меркам своей расы, тёмный эльф, сильный чернокнижник и отличный воин.На его тонкую фигуру в легких латах цвета чернёного серебра был наброшен иссиня-чёрный плащ, лицо было погружено в тень капюшона, пепельные волосы собраны в две косы.Он пролил кровь в бою лишь однажды, от рук человека - Узгэдура Чёрного Воителя, почти пятьсот лет назад. Тем не менее, Дэурлаак вот уже много сотен лет на хорошем счету у Огненного Дракона.
- Я предлагаю тебе альянс. Ты хочешь восстановить свою силу и влияние среди наших сил, мне же нужны особые союзники для специального задания Огненного Дракона. Ты проиграл полуорку, до этого ещё и сдав пост командира… «глупый орк, со своими традициями опять наворотил дел... вот зачем было ввязываться в поединок, если ты ведешь за собой целую армию?», -подумал Дэурлаак, - Однако же, ты все ещё можешь исправить свою оплошность. Как и я, проваливший своё задание. С моей помощью у тебя появится хорошая возможность вновь взлететь, а твоя поддержка позволит мне с большей вероятностью выследить и убить Ургайсарга, а заодно и его сына, который всё чаще вмешивается в планы Огненного Дракона.
- Ты про того мальчишку-полуорка? Ну хорошо, - почесав затылок, проворчал орк. – Но что если даже вдвоём мы не справимся? Он не так прост, как кажется.
- О, я знаю. Поэтому мы обратимся за помощью к тому, у кого хватит сил противостоять нашим врагам. Мой учитель способен на это.
- Ты говоришь о Некроманте? Было время, в походы вместе ходили, вели легионы на войны, а теперь вот охотимся за какими-то колдунами.
- Идём уже, - поторопил Дэурлаак орка, указав на разлом в реальности – портал, созданный чернокнижником с помощью энергий Пустоты.
Изящный тёмный эльф и огромный орк прошли сквозь этот портал, и местность вокруг резко изменилась. Теперь они стояли в тёмном ночном лесу, на горном склоне. Повсюду вокруг них валялись кости мертвецов, а в нескольких ярдах высилась груда раскалённых камней; по некоторым даже пробегались языки пламени.
- Это место кажется знакомым. Великая Пуща? Неужто она... - сощурился Уграш.
Из тьмы, на высоте более трёх ярдов от земли, медленно выплыли пламенеющие зелёные глаза. Вспыхнул зелёным огнём посох, и осветил обладателя глаз. Он был слишком высок и худощав для человека. И весьма грозен. Тощий скелет был облачен в вороненые доспехи, из их пластин торчали шипы, сзади колыхалась потрепанная мантия, а с пояса и наплечников свисали цепи с крючьями, на которые были нанизаны черепа разных созданий. Устрашающие прорези шлема скрывали под собой лишь черную пустоту, в которой зловеще горели угли глаз, сам шлем был увенчан высокими зубцами короны. За спиной была видна рукоять двуручного меча, а посох в левой руке имел стальные “лучи” почти по всей длине: только в навершии они расходились шестью лопастями, как у шестопёра, а на другом конце соединялись в шестигранный клинок.
- Приветствую, старый учитель, - чуть склонил голову эльф.
- Дэурлаак. Здравствуй. Не ожидал увидеть тебя здесь, особенно в компании Воеводы. – чуть хриплый, низкий голос Некроманта отдавался эхом, и оттого делался более пугающим.
- Теперь я только Уграш, уже не Воевода, - сказал орк.
- Что ж, Уграш, все мы терпели поражения.
- Нам нужно было прийти сюда, - перешёл сразу к делу Дэурлаак. – Мы преследуем Ургайсарга, его сына и их друзей. Эти останки… ты уже столкнулся с Ургайсаргом?
- Совсем недавно, и не только с ним. Полуорк и его друзья смогли одолеть этого нэфалема, - указал Некромант на горящие камни. - А его отец увёл их всех из-под моего удара.
- Полуорк очень силён. Чтобы убить его, нужен хороший план. Надо много думать.
- Верно, Уграш. Дэурлаак хорошо сделал, что пришёл в мои владения. Базак-Уздум[9]... это имя станет кошмаром для людишек в степях Красной Орды. Они уже пытались отобрать у меня моё царство, но тщетно. Скоро мои войска будут готовы. И с вашей помощью ордынцы познают ярость Бадлоргонда[10], а наши враги вместе с ними.
- В свой последний час они пожалеют о том, что навели наш гнев на своих новых друзей, - заметил Дэурлаак.
- Делать-то че надо? – прямо спросил Уграш.
- Сначала осмотри войска, подготовь план действий. Пусть ты и лишился своего титула, я рассматриваю тебя как полководца в этой кампании. Поскольку ты к тому же могучий воин, ты сможешь поддерживать наступление. Ты, Дэурлаак, станешь значимой фигурой, как и Уграш. Ты чернокнижник, и потому ты должен будешь противостоять шаманизму ойдголов.
- А что будешь делать ты?
- Я буду Некромантом, Дэурлаак.
Гора камней зашевелилась. В одном из валунов, сильно смахивающим на череп, в глазницах загорелись зеленые огоньки. Постепенно бесформенная груда, вырастая вверх, стала напоминать человекоподобную фигуру. Нэфалем восстал из мертвых, поднятый Некромантом как нежить.
- Как там эта хрень зовется? Я, сколько живу, таких отродясь не видывал! - изумился Уграш.
- Нэфалем, Уграш. Это твой далекий предок. Идёмте. Мы выступим из Базак-Уздума...
Три владыки Пустоты вместе с нэфалемом исчезли в мгновение ока, по одной лишь мысли Некроманта.
* * *
[Три года спустя]
Уграш, стоя на вершине полуразрушенной башни, высящейся над заброшенными, скорбными останками строений, окинул взглядом древний, славный когда-то Базак-Уздум. Повсюду в ночном городе – как на земле, так и под ней, в особых подземельях или попросту провалах – горели огни костров и факелов. Стучали кузнечные молоты, шипела кипящая в доменных печах сталь. Вооружались последние отряды новой армии Уграша. Она состояла в основном из полков орков и ударных групп пещерных троллей, а также артиллерии, обслуживаемой гоблинами. Войсками командовали грозные тяжеловооруженные всадники, рыцари смерти[11], входившие в отдельный кавалерийский корпус. Особняком стояли лишь двое: нэфалем, подчинявшийся Некроманту, и Дэурлаак, который и вовсе был считай сам по себе. Самого же Некроманта Уграш пока не видел.
Дэурлаак, совершив высокий прыжок вверх, оказался рядом с орком.
- Ты видел Некроманта, Уграш? Весь Триумвират должен собраться вместе, чтобы начать наш карательный поход.
- Два года прошло с тех пор, как Некромант исчез. И до сих пор его не видно. Тебе хоть что-то известно?
- Я знаю лишь то, что он спускался в Бадлоргонд, на самые низкие уровни. Говорят, там, в глубочайших подземельях, обитает нечто поистине могущественное. И некоторые утверждают, что это может быть Архидемон.
Уграш скривился.
- Их же давно извели...
- Ты всерьез в это веришь? – усмехнулся чернокнижник. – Носмотри!
Нэфалем запрокинул голову наверх и взревел. Его каменная плоть воспламенилась алым огнём, в котором пробегали зелёные язычки.
Некромант наконец явился в Базак-Уздум.
- Ныне пробил час погибели людей! Восстаньте из земных глубин, - сейте разрушение и смерть! Опустошение станет судьбой смертных этого края. Взовьется злобное пламя, реками хлынет кровь, и герои падут мертвецами, а с небес осыплется лишь прах, и ничто не сможет остановить неизбежное. Вы – воины самого рока, что навис над страной сих обреченных. Да начнется жатва!..
Сама смерть вырвалась из-под земли и устремилась на Красную Орду...
[1] Лесные тролли –народ расы троллей (рост взрослыхтроллей часто достигает 7-9 ярдов), по внешности иприроде весьма дикие, обычно зеленогоили серо-коричневого цветов кожи. Сам Арагхар ещё молод, так что он вырос лишь в пять ярдов. Цвет его кожи уникален для его народа, поскольку он сын горного тролля.
[2] Эти орки совсем юные, едва доросшие до двух ярдов, но обычно орк может вырастатьдо 3-4 ярдов.
[3]Лига равна примерно4,8 километра
[4] Ойдголы – кочевойнарод воинов, объединенных в пять“цветных" Орд – Золотую, Синюю, Чёрную, Белую и Красную. Эти людисражаются на стороне Света против Врага.
[5] Нэфалемы - огромные великаны, ростом обычно от десяти до двадцати ярдов. Злые и воинственные порождения Хаоса, в древние дни они представляли собой большую угрозу для смертных. Нэфалемы являются прямыми предками огров и троллей, но в поисках схватки не различают даже родичей.
[6]Упырь–вид нежити, родственный зомби: точнотакжеявляетсятрупом, но более быстр и ловок.
[7]Умертвие – еще один вид нежити, намногосильнее упыря. Существуют две их категории –скелетные умертвия и призрачные; представители второй категории куда опасней первой. В данном случае Некромант поднимал скелетных умертвий.
[8]Эти и другие события, которые обсуждают Гуррдаар с отцом, описаны в тетралогии новелл “Два Клинка". Данный рассказ - сиквел четвертой новеллы “Сокрушитель".
[9] Базак-Уздум – старый город дворфов, названный в честь героя дворфов Базака. В прежние времена он служил важным торговым узлом и опорной точкой обороны сил Света. Теперь, когда минуло вот уже почти три века, как им правит Пустота, город постепенно разрушается, преображаясь в нечто зловещее, искаженную тень прежнего себя.
[10] Бадлоргонд – весьма древнее царство злобных сил Пустоты, сейчас им правит Некромант. Расположено ниже подгорной страны дворфов Уздум-Бар'Узкад. Три столетия назад твари Пустоты поднялись из небытия и захватили королевство, и Бадлоргонд снова стал угрозой, как и десятки тысяч лет назад.
[11] Рыцари смерти – тёмные воители. Одна из их группировок, так называемые Лорды Ночи, самая крупная и очень влиятельная, служит владыкам Пустоты из Триумвирата. Их облик – закованные в тяжелую, очень тёмно-фиолетовую броню всадники, вооруженные молотами. Их глаза,горящие холодным, безжалостным оранжевым огнём в прорезях рогатых шлемов, навевали ужас тысячи лет.