Христианство было стержнем средневековой культуры. К наступлению периода Средневековья история христианства насчитывало уже пять столетий. К этому времени христианство успело значительно видоизмениться. К примеру, появилась несвойственно ранним христианским общинам церковная иерархия, были введены некоторые учения, среди которых догмат о Троице, о посмертном воздаянии и т.д. Важную роль в этих процессах сыграли церковные соборы – т.е. съезды высшего духовенства для решения вопросов вероучения, церковного управления и прочее.
Если во время существования Римской империи начинается деятельность так называемых Отцов Церкви – авторов апологических, полемических, комментаторских и исторических сочинений, внесших решающий вклад в создание церковной догматики и организации. В развитии патристики, т.е. учения Отцов Церкви (от латинского pater – «отец»), различают несколько этапов. Для 2-3 веков характерно фрагментарное философствование апологетов (от греческого apologeticos - защищающий) – ранних христианских авторов, защищавших церковные учения от критики нехристианских писателей. Наиболее видными апологетами были Тертуллиан (ок.160-220 г.) и Ориген (ок.185-253 гг.). В трудах более поздних авторов – Августина и деятелей Восточной церкви Василия Великого, Григория Нисского и других – церковные доктрины были систематизированы. Благодаря деятельности представителей поздней патристики - Боэция, Иоанна Дамаскина и другие – теоретико-догматические вопросы приобретают формы непреложного канона.
Центральной проблемой патристики стало отношение к культурной языческой традиции. Первоначально вопрос ставился жестко: «либо - либо». Однако постепенно позиция смягчилась. Древнегреческая культура начала истолковываться как культура «богоискательства», в ней допускалось существование элементов, которые могут и должны войти в состав христианской культуры. Одним из таких элементов стал платоновский идеализм, позже были восприняты и философские концепции Аристотеля.
С самого начала патристика опиралась на принципы и понятия греческой философии. Однако патристика отказалась от свободного философского поиска, присущего античной философии, признавая единую истину божественного откровения.
Отцы Церкви традиционно разделяются на западных (Италия, романизированная Европа, Северная Африка) и восточных (Греция, Ближний Восток, Египет). Западные Отцы Церкви писали на латинском языке. Отцы Церкви, впитавшие дух римской юридической культуры, мыслили в юридических терминах и проявляли особый интерес к проблеме предопределения, согласования человеческой воли с божественной. Внимание восточной патристики было привлечено к вопросам проявления божественного бытия в бытии человеческом.
Параллельно с этим происходило организационное оформление христианской церкви. Как целостное образование она возникает из отдельных общин первых христиан. Для ранних христиан было характерно стремление к равенству всех перед Богом, что выражалось в постоянной материальной взаимопомощи, совместных трапезах и т.п. Первые христианские общины не имели клира (от греческого kleros – «избранные по жребию»), т.е. постоянных, профессиональных служителей культа. Однако постепенно ситуация меняется. Среди христиан появляется расслоение, в христианских общинах выделяются руководители. Усиливается централизация церкви. Возникают объединения епископов (надзирателей) отдельных городов. Главой такого объединения – митрополии (от греческого metropolia – «главный город») – становится митрополит. Затем путем объединения нескольких митрополий были образованы более крупные структурные единицы – патриархии во главе с патриархом. Звание патриарха первоначально принадлежало всем епископам и лишь, затем стало титулом только главенствующих среди них. Так появились пять патриархов: римский, константинопольский, Александрийский, антиохийский и иерусалимский. Все патриархи считались обладающими равной властью, однако в действительности верховной властью обладал епископ Рима. Постепенно римский патриарх превращается в римского папу, принимая «эстафету» от римских императоров, являвшихся одновременно правителями и верховными жрецами. Первым средневековым папой считается Григорий 1 (540-604), нередко называемый Великим.
Распространение христианства в средневековой Европе радикально изменило весь строй мысли, создав новые идеалы, ценности, цели. Именно под влиянием христианства началось формирование культурного и политического единства, называемого ныне Европой.