Германия 1сентября1939 г. напала на Польшу.3сентября Англия и Франция объявили войну Германии. Началась II Мировой войны. Однако, на немецко-французской границе всю осень и зиму 1939-1940 гг. активных военных действий не велось, из-за чего появилось выражение «Странная война». Между тем Польша была оккупирована Германией за несколько недель. А 17сентября1939 г. под предлогом защиты населения Западных Белоруссии и Украины в Польшу вторглись и войска СССР. В результате Польша была поделена между Германией и СССР. Странам Прибалтики СССР навязал договоры, в соответствии с которыми на их территорию вводились советские войска. Вскоре после этого к власти там пришли коммунисты, и Литва, Латвия и Эстония вступили в СССР. Советские войска заняли и территорию Бессарабии. Румыния не оказала сопротивления. На занятой территории была создана Молдавская советская республика, вступившая в СССР. В самом конце 1939 г. СССР попытался оккупировать Финляндию, но встретил отчаянное сопротивление и понеся серьёзные потери в ходе т. н. «Зимней войны» вынужден был ограничиться лишь присоединением Выборга и некоторых других территорий, отодвинув границу на 150км к северу от Ленинграда.
В 1940 г. Германия стремительно оккупировала целый ряд малых стран Европы: Данию, Норвегию, Голландию и Бельгию и развернула наступление против Франции. Французская армия была разгромлена. Английские войска отступили к Дюнкерку и сумели переправиться через Ла-Манш, потеряв всю тяжёлую технику и артиллерию.
Франция признала своё поражение. В ней было сформировано коллаборационистское правительство со столицей в курортном городке Виши. Париж, северные и прибрежные её провинции были оккупированы немецкими войсками.
Весной 1941 г. Германия вместе со своими союзниками оккупировала Югославию, Албанию и Грецию. К этому времени союзниками Германии в Европе кроме Италии стали Венгрия, Румыния и Болгария. Европейскими странами, сохранившими нейтралитет в войне, остались в итоге лишь Швеция и Швейцария.
22июня1941 г. Германия и её европейские союзники кроме Болгарии начали войну против СССР. На первом этапе военные действия протекали очень успешно для агрессоров. Значительные силы Красной армии были разгромлены или окружены. Многие массово сдавались в плен, но там их ждали невыносимые условия. По отношению к советским военнопленным в Германии был применён настоящий геноцид, они не получали медицинской помощи и полноценного питания, принуждались к непосильному труду, что приводило к массовой смертности.
К осени 1941 г. Ленинград оказался в блокаде, продолжавшейся до 1944 г. и сопровождавшейся массовым голодом среди его жителей. Немецкие войска вплотную приблизились к Москве. Но в декабре 1941 г. под Москвой Красной армии удалось перейти в контрнаступление и нанести противнику серьёзное поражение.
В декабре 1941 г. японская авиация нанесла удар по военно-морской базе США в Пёрл-Харборе. После чего США вступили в войну и против Японии и против Германии и её союзников. В 1942 г. англо-американские войска высадились в Северной Африке, а после успеха там в военных действиях против немецко-итальянских войск в 1943 г. совершили успешную десантную операцию в Сицилии, а затем в Южной Италии.
В ходе войны в СССР удалось эвакуировать значительную часть оборонных предприятий из западных районов страны за Урал и в Среднюю Азию и в 1942-1943 гг. значительно увеличить производство вооружений и боеприпасов. Огромную помощь вооружением и продовольствием СССР оказывали США и Великобритания.
В 1942 г. немцам удалось нанести ещё ряд крупных поражений Красной армии. Но после окружения и уничтожения огромной армии Паулюса в Сталинграде в начале 1943 г. и победы в битве на Курской дуге летом 1943 г. инициатива в военных действиях перешла к Красной армии, и началось постепенное освобождение занятых немецко-фашистскими войсками территорий, завершившееся взятием Берлина и Праги.
В июне 1944 г. англо-американские войска успешно высадились в Нормандии и к началу 1945 г. освободили Францию, Бельгию, Голландию и заняли значительную часть территории Западной Германии до р. Эльбы, на которой произошла эпохальная встреча союзников.
9мая1945 г. Германия подписала капитуляцию.
6 августа1945 г. СССР, выполняя свои союзнические обязательства, начал военные действия против Японии. В этот же день американцы подвергли атомной бомбардировке японский г. Хиросиму, а 9августа г. Нагасаки. 2сентября1945 г. Япония признала своё поражение, II Мировая война завершилась.
Наибольшую выгоду из войны извлекли США. Была создана Организация Объединённых наций со штаб-квартирой в Нью-Йорке. В Бреттон-Вудсе заключены экономическо-финансовые соглашения, узаконившие верховенство доллара США в системе международных экономических расчётов. Британская империя после войны постепенно распалась, и роль Англии в мировой политике снизилась. Уже в 1947 г. независимость получила Индия. СССР, хотя и получил контроль над странами Восточной Европы, понёс в ходе войны такой значительный урон, что вынужден был долгое время заниматься восстановлением экономики. А последствия неисчислимых демографических потерь сказываются и до сих пор.
В Китае в гражданской войне к 1949 г. победили коммунисты. Под контролем Гоминьдана остался лишь о. Тайвань.
Холодная война
После окончания II Мировой войны развернулось геополитическое соперничество между США и СССР, сложилась т. н. двуполярная система мироустройства. Имеются веские основания для того, чтобы Китай рассматривать в качестве третьего полюса в этой системе. В послевоенный период, получив в 40-50-е гг. значительную поддержку от СССР, по мере роста его экономического и военного могущества, он занимал всё более независимую позицию и от СССР и от США.
В ходе соперничества между США и СССР развернулась гонка вооружений. СССР овладел технологиями производства ядерного и иного оружия массового поражения, добился больших успехов в освоении космоса. Т. н. ядерный паритет останавливал правящие круги обоих сверхдержав от принятия решений, способных привести к прямому вооружённому столкновению.
Холодная война сопровождалась локальными горячими вооружёнными конфликтами. Наиболее масштабными в их числе были войны в Корее, во Вьетнаме и в Афганистане.
Руководство СССР после смерти Сталина неоднократно предпринимало усилия для нормализации отношений с США, предлагая ограничить соперничество между сверхдержавами исключительно экономически сферой. Реализовать это стремление в некоторой степени удалось лишь в начале 70-х гг. после поражения США во Вьетнаме. Был заключён ряд договоров об ограничении стратегических вооружений, расширялось сотрудничество между странами противоборствующих лагерей в сфере экономики, культуры, науки и освоения космоса. Но после ввода советских войск в Афганистан в декабре 1979 г. политику разрядки международной напряжённости не удалось продолжить, Холодная война фактически возобновилась.